第1章
晨間，天色清朗。
昨日下午天邊還是紅彤彤的一片，午夜時分卻窸窣落了雨，後半夜雨勢漸大，慶雲鎮外一條瘦弱的溪水也似漲了脾氣，轟隆作響，泥水上漫至石橋，将意欲過橋的人隔了兩端。
時至清明，慶雲鎮上來往的人數增多，眼見過橋不成，只好一頭紮進了客棧，喝酒聽曲兒。
時辰尚早，慶雲鎮上唯一一個客棧已是人滿為患，掌櫃飛也似地四處穿梭，額間已是笑出了褶子，朝着臺子上的簾幕高聲叫道：“先生，開工喽。”
四下鑼聲起，座中的人群也倏忽安靜了下來，只見高臺上一處滿是補丁的破布被扯開，露出裏面的一方舊桌椅，一身着青衫長褂的老者。
老者打開了手裏的扇子，輕輕一搖，抱拳笑道：“諸位久等。”
下面的人群又暗自騷動起來，有人喊道：“七老快點，待會兒還要回去給老丈人燒香。”
人群又哄笑開來。
七老哈哈大笑：“好。難得諸位齊聚于此，老朽今日來講些不一樣的。”
“好！”下面喝彩聲頓起。
七老清清嗓子，道：“話說三十年前……”
與此同時，客棧外面，濕天雨地裏宋寒枝正踮着腳，費了勁往裏湊。小小的耳朵已被早間的風吹紅，卻還是仔細豎起，聽着七老的言論。
宋寒枝今年不過十三歲的年紀，身形瘦削的可憐，亂糟糟的頭發胡亂束成一團，臉上倒是幹淨，眉間一點朱砂甚是精致，只是皮膚暗黃，看不出小女孩應有的靈氣。
這是宋寒枝第二次來了。
第一次湊巧來時，宋寒枝聽着七老暢談天下英豪，破天荒地一聽到底，竟站了兩個時辰。
也是第一次，宋寒枝真正感覺到自己是活着的。
那些七老口中的人物，無一不都是當今叱咤風雲的人物，宋寒枝光是聽着，便覺胸中抑制不住的情緒快要噴出來。
這世上怎有如此厲害之人？宋寒枝聽得津津有味，一邊感嘆着，一邊又往客棧裏湊了幾分。
“所以，對于此間局勢，老朽認為，應是四家勢力獨大。”
“其一自然是鎮遠王，位居邊關，手握重兵，又是聖上同父異母之弟，其勢力不容小觑。”
“其二自然是楚國毗鄰之國——齊國。齊王的精明天下皆知，若不是限于地域狹小貧瘠，恐怕也是聖上心頭大患。”
人群中忽有人叫道：“照七老所說，那麽第三方勢力想必就是羌梧了。”
七老合扇拊掌：“不錯不錯。羌梧一族雖長久以來不曾與楚國有争，但塞上之人皆是骁勇善戰，豈會一輩子屈居塞上，不騎馬出來溜溜？”
衆人皆稱好，忙叫七老趕緊說完，最後一個他們的确想不出來。
“至于這最後一個，老朽見今日時辰不早，不如明日再來細講如何？”
人群中一陣謾罵聲，諸人都是磨磨蹭蹭，不願離去。
掌櫃笑開了花，這才是他想要的狀态，忙叫了小厮，忙活着把破布扯了回來，賠笑道：“下次，下次，見諒啊諸位。”
破布之後，是一處昏暗的狹小閣樓，七老坐在桌上，見着人群哄散，搖了搖頭：“不敢說啊。”
“這第四方勢力，若是安了好心，則天下昌盛，若是藏了禍水，天下就亂了啊。”七老嘆了口氣，收好扇子，踱着步子出了閣樓。
“泱泱大楚，四面藏機。”
宋寒枝站着聽了好久，已是忘了時辰，待人群散去，宋寒枝才驚覺自己又站了一個早晨的時辰，再拖下去晚間的飯錢怕是沒希望了。
于是宋寒枝慌慌張張地跑回去，挑了一處人流多的地方，解開包袱，拿出一堆細零雜碎，又拿出一只破碗，開始表演起雜技。
由于物品有限，每次宋寒枝都會挑一處有高樹的地方進行表演。
靠着那些破銅爛鐵扔來接去，她根本無法吸引人們的注意，好在她能吃苦，又在雜戲班裏混過兩年，身手不錯，經常一個翻身就能躍上高處，那些樹更是不在話下。
幾次翻身上樹又下來，終于有幾個人見她可憐，向她碗裏扔了幾個銅子。
宋寒枝揉揉發酸的鼻子，世道艱辛，這些銅子可能就是她的晚飯錢。至于明天，宋寒枝搖頭，明天的事，明天再說吧。
下午天色放晴，慶雲鎮外那無名小溪漸漸收住了脾氣，漫上石橋的水在一寸一寸地降下去，還未見着橋面，便聽見對面橋頭一陣馬聲嘶鳴。
橋頭處立着十來道騎馬的身影，護着中間一輛馬車。
那些馬匹的身上夾裹着厚實的淤泥，一看就是長途奔波之故，更是散發着似有若無的血腥之氣，另一旁候着的人皆是掩鼻離開。
“走。”馬車裏傳來一個男子命令的聲音。
下一瞬間，這邊橋頭上的人便見一隊迅如疾風的人馬踏水而來，紛紛向後退，可衣衫還是沾上了猝不及防的泥水，剛想回頭訓斥，卻見一隊人馬早已離開橋頭，只剩下地上交錯的馬蹄水印。
一陣議論紛紛後，終究也是沒人敢追上去讨個說法，随即罵罵咧咧地等候着過了橋。
顧止淮沉靜地坐在馬車中，雙手置于膝上，閉目休息。
他帶領着他的人馬，一邊與追殺的人周旋，一邊尋找合适的路線，已是不眠不休了兩天兩夜，如今終于是擺脫了危險，可以安心地休息一刻。
此番出馬，他還是小看了鎮遠王的手段，才會讓鎮遠王有機可乘，差點将他擊殺在十裏城中。
只是奔波了許久，他也不知道此時路過之地，又是誰的地盤。
顧止淮睜了眼，打開簾子，露出他棱角分明的臉，雖顯疲憊，卻仍是風姿過人：“現在在何處？”
“回主子，這裏是貞元城慶雲鎮，此地偏僻，賊人一時半會兒追不上來。”
顧止淮思量一陣：“貞元城？那就是趙家的地盤了。”
顧止淮眯着眼思索了一會兒，要是沒記錯，這幾日朝廷将赈災的任務交給了趙家老頭子趙寅。
此地隸屬南中，離楚都尚有一段距離，趙寅在朝中抽不開身，将任務交給了自家的親戚。負責這一塊的，好像就是趙寅的兒子，趙成言。
“走吧，去南中都府，我們去拜見一下成言兄。”顧止淮放下了簾子，一雙眼睛卻是再也沒有閉上。
恰好這時候撞見趙家人，他也不知道是不是巧合。
朝廷赈災，意義重大，而近年來天災頻發，國庫空虛，朝廷裏連明面上的撥款文書都不曾下達，他很是好奇，趙家從哪裏來的錢去赈災。
顧止淮吩咐了幾人去置辦東西，不消片刻，這支隊伍便已是改頭換面。
“主子，需不需要在此地休息一晚？”一個侍衛将置辦之物搬上了馬車，回過頭問道。
顧止淮看了看天色，的确不早。他思量一會兒，道：“不急，等探子回來，看情況而定。”
“也行。主子還是先進馬車裏休息吧，外面有我們守着。”
顧止淮點了點頭，随即進了車裏，剛剛閉上眼睛，便聽見外面傳來歌聲。
歌聲不大，似乎是一個女童的聲音，但全然沒有女童該有的稚氣，帶有幾分沙啞。顧止淮閉眼聽了一會兒，朦胧中竟小睡了過去。
再次醒來，女童的歌聲仍是未停歇，顧止淮掀開了簾子，窗外的暮色重了三分，但他還是一眼看見了那個蜷縮在街角的女童，身旁一堆破爛，面前一個破碗，也不知道裏面是空的還是有幾個銅子。
自然，那個女童，就是宋寒枝。
許多年後，當顧止淮想起宋寒枝時，無論她已變成何種模樣，顧止淮一直記得的，就是那個春寒料峭裏蜷縮在慶雲鎮暮色裏的小女孩，瘦弱，饑寒交迫。
遠處有幾座亭臺在高處懸起了燈籠，柔柔的光傾灑入地，街市上夜游的人也多了起來，宋寒枝便停止了唱歌，開始表演起雜技。
宋寒枝搓搓手，看了看眼前的大樹，腳底發力，一腳踩在樹幹上，身子騰空而起，轉眼間就掠到了樹上。
顧止淮搖頭：“身手不錯，但是內力不足，成不了器。”
顧止淮說完忽然停頓了晌，又深深地看了宋寒枝一眼，随即放下簾子，從懷裏掏出了錢袋。
楚國數年天災人禍，莊稼欠收，流民遍野，這樣一個小姑娘，活着也不容易。
顧止淮剛準備吩咐侍衛去給宋寒枝丢些
錢，忽而外面一陣急亂的馬蹄聲響起，連帶着一聲尖銳的炮竹聲響。
他不禁皺了眉，尖銳的炮竹響聲他再熟悉不過，是後方的暗哨出了事。
顧止淮一把掀開簾子：“何事？”
一只黑鷹從天而降，落在一侍衛手臂上。那侍衛解開了黑鷹翅膀上綁住的小木匣，展開信紙，頓時臉色大變。
“主子，賊人追上來了，離此地不過五十裏。”
顧止淮冷笑一聲：“這老賊，還真是想把我留在這裏。走，連夜趕往南中都府。”
“是。”
吱呀聲傳來，一隊人馬護着馬車在夜色裏啓程，往北方大道迅疾而去。
眼看一方人馬即将消失在前方的夜色裏，一直坐在馬車裏緊閉雙眼的顧止淮忽然開了口：“慢。”
“主子還有何事？”一旁的侍衛湊了上來。
顧止淮掀開簾子，指了指宋寒枝所在的位置：“去把那個攤位砸了，記住，什麽話都不需要同她講。”
“是。”
“等一下。”顧止淮掏出一個錦囊，道：“走的時候扔給她。”
“是。”
彼時宋寒枝正伸出雙手，一遍一遍地數着破碗裏的銅子數目。
她的雙手早已被樹枝劃傷，在冷風中更顯紅腫僵硬。額上的碎發被風吹開，她用力甩了手數下，将碎發攏至耳後，繼續數起來。
當那侍衛來時，宋寒枝正數到十二，皮鞭閃現，眼前的破碗在爆裂聲中轟然碎成數塊，裏面的銅子也全四散不見。
宋寒枝一聲驚呼，頓時想要伸手去抓住四散的銅子，還沒抓住銅子，小手冷不防地碰到一團黑乎乎的東西。
宋寒枝抓住的，是侍衛的皮靴。
宋寒枝擡頭，目光觸及到燈光下侍衛的臉，不甚清楚，心裏卻有一塊地方慢慢沉了下去。
從這人所穿的皮靴來看，這人，非富即貴。
宋寒枝縮回了手，就着昏黃的光，在地上摸索，一個一個地撿起散落的銅子。
有時候，身份地位帶來的溝壑，是骨子裏不能逾越的存在。亂世經年，餓殍伏野，宋寒枝性命微薄，她只希望自己能好好活下去。
一聲脆響，宋寒枝的頭似是被什麽尖銳的東西擊中，頓時冒出血來。宋寒枝轉過身去，才發現自己的雜技器具全然被那人砸碎，碎屑飛出時恰好砸中了她的頭。
她緊緊地咬着牙，指節因用力過猛已泛白，一字一字地問道：“為什麽？”
為什麽，有的人一出生就是命如芥草，只能任人宰割。
又是為什麽，總有一些人，習慣将他人踩在自己腳下，不留餘地。
宋寒枝站起了身，直直地望着那侍衛，眼裏閃着幽然的冷光。高處的燈光打在她的臉上，眉間一點朱砂格外惹眼，竟有幾分鬼魅的模樣，看得那侍衛心裏打了顫。
回想起主子說的話，他忙将懷裏的錦囊扔在了地上，轉身便走了。
宋寒枝完全不顧那錦囊，仍是直直盯着那侍衛。
自己千辛萬苦置辦回來的器具全數被砸壞，破碗裏明日的活命錢也不複存在，宋寒枝此時心若死灰，只想殊死搏一把，哪怕是死了都值的。
過往十三年的心酸潦倒一起襲上來，宋寒枝的喉頭緊了緊，捏着藏在袖子裏的刀，順着那侍衛離去的身影追了上去，身後淌下一路血跡。
走至轉角處，那人跟了一隊車馬，随即駕馬向北方奔去。
宋寒枝停了下來，恰好道路左手邊有一個馬廄，趁着沒人，她翻牆過去，一把割開缰繩，牽過一匹身形較為矮小的黑馬。
宋寒枝環顧四周，順手揪了一把草料，喂過後便騎着馬，順着大道往北方而去。
出了慶雲鎮，便是連綿的山間古道。夜間的山林分外寂靜，月色初照，宋寒枝憑借敏銳的聽覺，不一會兒就找到了那隊人馬的位置。
宋寒枝挑了一條近道，在月色裏朝那隊人馬不斷靠近。
顧止淮坐在馬車裏，夜氣方回，這樣的時辰也絲毫沒有困意，腦中正在不斷地盤算。
大楚四十九年，南方暴雨三年，波及九都，高閣傾頹，流民遍野。當今聖上龍體不佳，皇權衰弱，邊境鎮遠王手握重兵，東西各有齊國、羌梧異邦，難以揣測。
顧止淮嘆氣，看來事情的确發展得越發棘手。此次前往十裏城，就是想探清鎮遠王打通楚都的脈路，沒想到十裏城已經被鎮遠王握在手裏，這才腹背受敵，險些喪命。
或許，事情真的走到了那一步。
一直安靜的隊伍裏忽然傳來馬匹凄厲的嘶叫聲，顧止淮忙下令停了車，手指拂過車內的機關按鈕，只消一按，便能毒箭齊發，殺人無跡。
“主子，前面有情況。”
“說。”
前方是一條淺壑，一匹黑馬以奇怪的姿勢伏在裏面，奄奄一息。
那侍衛走上前去仔細瞧着，方有點不相信地說：“只有一匹馬，不過看樣子快死了。”
與此同時，從天而降一個瘦弱的身影，将匕首抵在那侍衛的脖頸處，冷聲道：“你也快死了。”
