第一百五十八章 楓蘆庵
待那人離去，季秋陽将那包裹打開一瞧，見裏面卻是兩包解酒的丸藥，一領雪天穿的鬥篷，還有些上用的椒鹽金餅。
季秋陽看了一回，笑道：“他是料我人在客中，衣物不全，如今北地又是降雪時節，正當用這衣裳的時候，方才送了這個過來。倒是個粗中有細的人。”竹心卻拎起那鬥篷打量了一回，說道：“這是狐貍皮做的，毛色雖不算上等，然而這樣一件鬥篷如今市面上也要百兩銀子。這樣的衣裳也好拿出來送人，這位周公子也很是闊綽了。”季秋陽點了點頭，思忖了一番，說道：“這樣的衣裳等閑不好穿的，先收起來罷。待再下雪時，還是拿自家的大氅對付便了。”言罷，又因看另兩樣東西倒是平常，便吩咐竹心将丸藥一道收起，把金餅裝盤放在外頭，以備來客時招待取用。
正在此間，店夥又領了李仲秋上來。
二人一見，先敘了寒溫，李仲秋便笑道：“昨日景初粗魯，冒犯了哥哥，哥哥連晚上的約也不肯赴了。”季秋陽笑道：“哪有此事，委實是中午酒吃急了，我歇了一覺起來，仍覺不大舒服，且看時候也晚了，索性便不曾去。你我那等相交，難道還要耍這樣的花樣麽？”李仲秋大笑道：“哥哥莫要唬我了，我知道你的酒量。景初雖是個海量，那點兒酒于哥哥而言還不至誤事。莫非哥哥這兩年間飲酒竟越發不濟了麽？”季秋陽聽見此語，也只笑而不答。
那李仲秋又道：“昨日哥哥好在不曾來，那起人胡天胡地的，我足足讓他們纏到起更時分，還不得脫身。且其內有一人，與你是不相合的，好在不曾見面。”季秋陽聞言，奇道：“我在這京裏也并沒什麽仇家，倒怎麽會如此。”因問道：“卻是何人？”李仲秋道：“便是那張炳懷，誰料他竟也進了京，且不知怎麽與孟懷通扯上了幹系。孟懷通便連着他也一道請了。我昨日也是不知，到了方才知曉他也在。我也不好就走人的，只得陪着坐了坐。”
季秋陽沉吟道：“我同他本也并沒什麽不能相見的仇怨，只不過是脾氣不卯罷了。再則，此人為人十分不好，少打交道為上。”又問道：“他倒為什麽進的京？柳世妹既嫁了他，可一道來了？”李仲秋道：“昨日我也這樣問他，他答亦是為了生意上的瑣碎事由，且因新娶了媳婦，攜新婦來拜望幾位長輩。他既這等說，他娘子該是一道随來的。”說着，略停了停，又道：“昨日他也向我問起你來，打探你是否也在京中，我不知你的意思，只敷衍了他幾句。但瞧他那話頭，好似是知道的。”
季秋陽聽過，半晌不言，良久才道：“他尋我怎的？”李仲秋搖頭道：“這個他卻不曾說，只說看我在京中，想着你也到了，随口一問。我便也不曾細究。”季秋陽只不言語，李仲秋又道：“這人的性子倒似是改了些，比在淮南時沉穩多了。昨兒問起哥哥來，嘴上也說的十分謙遜客氣。”季秋陽這才道：“他的性子，本就是滑不留手的。何況這裏是京城，不比別處，人前做個樣子出來也是有的。”言至此處，已不想再提此人，便岔了話頭道：“你吃過早飯不曾？”李仲秋便道：“一早起來，便直奔這裏來了，哪裏吃過什麽！”季秋陽聽說，便道：“既是這等，我也還不曾吃過，咱們一道吃個便飯罷。”
李仲秋咧嘴一笑，說道：“今日我來，本也是想請哥哥到城南于慶齋吃馄饨。不想進門之際，天上又下起雪來了，路上只怕難行，看哥哥想不想去。”季秋陽聽見，便開了窗戶，向外望去，果然見外頭鉛雲沉沉，風舞梨花，地上早已見了白，連街上行人也甚是稀疏，便說道：“這雪一時半刻停不了了，前幾日才下過雪，路上積雪未消，又經了今日，只怕越發難走。咱們也別往外走了，這客棧廚子做的上好的羊肉湯餅，咱們要兩碗吃吃罷。”說畢，因又笑道：“昨日蒙兄弟破費，今日便當我還席了。”李仲秋亦笑道：“哥哥拿兩碗羊肉湯餅就打發我，也未免忒小氣了。”季秋陽知他玩笑，也不以為意，只打發了竹心下樓吩咐廚房。
等飯的功夫，他便将周景初送來的椒鹽金餅拿了一碟，請李仲秋吃，又把早間周景初送東西來一事講了，說道：“我同他并無幾分交情，卻收他這樣重的禮，實在于心不安。”李仲秋大笑道：“哥哥安心收着罷，景初便是這等脾氣。他家境本就寬裕，這也不當什麽。”季秋陽便道：“我心裏也納罕的緊，這周景初之父不過一介千總，官職不高，又是個京官，怎麽這等闊綽？莫非他家中也做着什麽生意麽？”李仲秋笑道“哥哥有所不知，周兄父親官位雖不甚高，但他們家卻與京中一大世家的周家是本家親戚。這周家，哥哥也該有所耳聞，如今的族長周斌正任着兵部尚書，乃是朝中的能員名吏。先帝在時，他們家的大小姐便入宮為妃，而今也已是太妃娘娘了。去年宮裏選秀，又把周尚書的孫女選了進去，做了個昭容。雖不能與蕭家相提并論，卻也是個極興旺富貴的人家。他們自己便不張口，人上趕着也要恭維，故此便是這分家旁支，家境也甚為優渥。”
季秋陽聽了這番言語，心內村道：這周尚書是徽州林常安的外祖，林家已有一個女兒在宮中了，如今又要送一個進去，還有這位周昭容。這兩家的野心，可着實不小。那林常安入京，乃為提親之故，卻也不知他要求娶何人。既是周尚書與他定下的，那門第也絕非小可。
他心中琢磨了一回，當着李仲秋之面，也不提起，只同他閑講。李仲秋入京這半年功夫，着實結交了幾個朋友，便同他一一講來，又道：“旁人也倒罷了，只昨日這位周景初，卻是不可不會的。我本也有意與哥哥引薦，誰知昨日機緣湊巧，竟就逢上了。還有幾位朋友，都是不可小觑之輩。待來日天氣略好些，我便治上一席，遍請一請，與哥哥引薦。多結識幾位朋友，卻也沒什麽壞處。”季秋陽前番雖曾來過京中，但只為生意起見，且并不曾在京中逗留許久，所識之人也就十分有限。當下，便謝過了李仲秋。
少頃，店中夥計将兩碗熱氣騰騰的羊肉湯餅送來，二人圍桌共食。那羊肉是大熱之物，湯又是滾燙的，二人吃了一身大汗。
待吃過了早飯，李仲秋又在季秋陽房中盤桓了些時候，吃了兩盞祁門紅茶。時候展眼已至晌午，兩人正商議往何處去吃午飯，李仲秋的家人卻尋來，言說有要緊的客人來拜。李仲秋只得與季秋陽做辭，匆匆而去。
季秋陽見他離去，自己本身又并無幾分游興，天氣也十分不好，便索性不曾出門，只在屋中看書消遣。
那李仲秋自回去，兩日不見音訊，季秋陽使人去問，回來方知是染了風寒，正卧床靜養。他便令竹心買了幾樣補品，親自送上門去，慰問了一回，就罷了。
又過幾日，離年關越發近了，客棧中客少人稀，生意十分清淡。
這日午後，季秋陽歇了中覺起來，因看左右無事，便在樓下堂中吃茶閑坐，聽坐堂的先生講兩段舊書上的故事。正當清閑之時，忽有一身着青布棉袍之人進的店內，先問櫃上季公子住哪間客房。掌櫃便指與他瞧。
那人便走到跟前，恭恭敬敬的打躬行禮，說道：“家主人請公子明日申時往城郊楓蘆庵一聚。”說畢，兩手将名帖送上。
季秋陽接過帖子，展開一看，果然如其所說，落款便是周景初。因上次便失了約，人又送了厚禮過來，這一次不好不去，便道：“回去上覆你家主人，明日我必準時赴約。”言罷，賞了一串錢，打發他離去了。
閑話休提，轉瞬便是翌日。
季秋陽穿戴齊整，帶了書童竹心，雇了一輛馬車，吩咐往城郊楓蘆庵去。
因風雪初停，路上很不好走，車行甚慢，至楓蘆庵時，已是申牌時分。季秋陽下車，付了車資，又叫他先不要離去，待散了宴席來接。那車夫道：“罷了，公子這個時候出城，必是趕不上宵禁回城的，我是再不能來的。”季秋陽聽聞，心裏道：這便是我失察了。也罷，想必周景初另有法子。當下，打發了車夫，帶了竹心往楓蘆庵中去。
進的庵內，只見卻是小小一方院落，院內七八間矮房子，竹籬茅舍，院中栽着許多楓樹，院外接着一處蘆葦蕩。蘆花似雪，雪積岸邊，甚是風雅。
季秋陽看了一回，暗道：怪道此處叫做楓蘆庵。
正自打量之時，早有仆人迎了出來，向他道：“公子請進，主人在廳中等候。”說着，又向裏朗聲道：“季公子到了！”一面就打起了棉門簾子。
季秋陽整衣理冠，邁步入內。
入門只覺暖風撲面，定睛一瞧，卻見這室內鋪陳甚是華麗，鼎爐瓶劍，窗明幾淨，地下安着兩個火盆。堂中擺着一桌酒席，已上了六七個冷盤，周景初正在桌邊坐着，與一人閑談。
一見他到來，周景初連忙起身，拱手作揖，說道：“蒙公子下降，有失迎迓。”那人也随之起身，只不知如何稱呼。
季秋陽與周景初寒暄已過，又看他身旁之人，見他已過而立之年，瘦削身材，長長的臉面，細眉薄唇，是個單寒的面相，身上穿着一件玉色長袍，正不知是何人。
只聽周景初道：“這位是孟懷通、孟兄，乃是在下的大內兄。”又向孟懷通介紹季秋陽。
季秋陽聽聞，才知原來此人便是李仲秋口中的孟懷通。當下，便作揖見禮不提。
那孟懷通也不住打量于他，上下睃了一遍，才慢條斯理的回禮。
季秋陽見這人神态可厭，也不理他，只向周景初道：“多謝先生相邀，在下來遲，還望先生勿怪。”那周景初哈哈一笑，說道：“不遲不遲，還有人不曾來哩。”說着，便邀二人坐下。
三人圍桌坐定，那孟懷通當先開口問道：“除卻上次你與我說的，還有誰要來？”周景初道：“夢泉病了，達安又出京去了，再沒別人了。咱們這起人，是再難會齊的。”孟懷通說道：“我原與你說的……”一語未盡，門上人又掀了簾子起來，報道：“張公子、程公子到了。”
話音落地，便見兩人走進門來。當先一人大約二十開外，生的粉面油頭，神情浮浪。季秋陽一見此人，不禁一怔。那人看見季秋陽，卻疾步上前，滿面堆笑道：“原來季兄果然在京裏，前回我見着夢泉問他，他還不肯實說。”原來此人，便是前文兩人說講、在淮南與季秋陽頗有龃龉、讨了柳娉婷的那個張炳懷。
季秋陽見他過來，只得也起身，客套了一番，又道：“我進京時日尚短，與夢泉也是才會上。你問他時，他大約尚且不知。”張炳懷點頭一笑，也不強辯。
周景初見兩人這般言語，便問道：“原來兩位是認識的？”季秋陽便将過去的故事，簡明扼要的講了一回，自是隐去了二人不睦一節。周景初便點頭道：“也是他鄉遇故知了，當得一樂。”說畢，便請衆人入席。
