第112章
待人都走了後, 屋子又成了原來的安靜模樣，濃重的藥味飄散在空氣中, 苦澀得讓人心頭發慌。
薛延在阿梨的身邊坐下, 眼睛貪婪盯着她面容，一寸寸細細地看。
過不知多久，他忽而輕聲開口，“阿梨，我做了個決定, 很魯莽，不知你會不會怪我。”
頓了頓，他又笑了，篤定道, “你不會怪我的, 無論我做什麽你都會與我站在同一邊, 你信任我，我知曉的。”
衣衫已經褶皺, 薛延褪下去, 而後脫了鞋子躺到阿梨身邊。他兩膝曲起，将身子蜷成一團，雙手捧着她的，漫無邊際地說着閑話。這姿勢親昵非常, 甚至能聽見阿梨微弱的心跳聲，薛延恍然覺得回到了很久之前，阿梨還健康活潑的時候, 他們緊靠在一起聊着白日種種瑣事，幸福甜蜜。
當決心放下一切奮死一搏之後，便就釋然了。薛延神情輕松，話匣子一旦打開就收不住。
到了最後，不免又開始憧憬觸手可及又像是遠在天邊的未來。
薛延說，“梨寶，若是以後你好了，我也還活着，我便就帶你回揚州，好不好？我想，比起寧安，還是那裏更适合你些的，風柔水暖，畫舫成行，不似這裏的寒風會凍傷了你。我還想看你穿一身淺藍色裙子走在青石板路上的樣子，再打一把花傘，橋頭是綠柳，遠處有商船，多好，我還未見過呢。”
他笑了笑，用胡茬摩擦着阿梨細嫩的手背，低低問，“你說是不是？”
屋裏安安靜靜的，只有細微的氣息聲和燭火燃燒的聲音，薛延輕輕咬了下阿梨的手指，溫聲道，“睡罷，明日一早來寶怕是又要來鬧你。他長高了許多呢，但是卻愈來愈聽話了。以往他不懂事的時候，我生氣，現在乖下來，我又心疼，總覺得虧欠于他……你說是不是世上所有的爹爹均是如此？你這個做娘親的也是一樣吧。”
天已經灰蒙蒙快要亮了，薛延也終于覺得困倦，揉一把額角，轉身吹了燈。
他沒瞧見，阿梨的眼角滑過一滴淚，轉瞬隐入鬓中，只留下一道濡濕的痕跡。
半個月一閃而過，安穩的像是柔靜水波上一艘望月的船，所有人甚至都忘了不久前薛延曾幾近瘋狂。
六月九日，周帝抵達寧安。
他是個好皇帝，至少是真的心系百姓的，一路輕便出行，竟是比送殿試喜報的官差還要快上一些。邱時進 早先一步得到消息，帶着一衆官差在城門口等候，又命令百姓簇擁着列在街道兩旁，一齊叩拜行禮，呼聲震天。
連年大旱，寧安城外的麥苗已近倒伏在地，百姓缺食少穿，大多面色幹黃，衣裳打着補丁。
但親迎儀仗卻近乎奢華，八乘轎辇，頂棚四周墜着龍紋金鈴铛。
周帝幾不可查地皺了皺眉，低聲問，“不是說過，一切從簡的？”
帝王動怒不顯聲色，只幾個字便就足以懾人，改朝換代後，這還是邱時進第一次見到周帝，本就戰戰兢兢，現經此一問，更覺雙膝酸軟，險些再次跪下來，嘴唇哆嗦着說不出話。
周帝擺擺手，也不欲在這樣危難關頭再加為難，只說，“罷了，不乘轎了，走去吧。”
于是，浩浩蕩蕩一群人簇擁着前往府衙。兩旁官兵手持長刀，側身并肩而立，緊張觀察着周圍動向，邱時進低眉順眼走在周帝身邊，兩人低聲交談些什麽。
天子一怒伏屍百萬，百姓們雖對邱時進恨之入骨，卻也不敢出聲說些什麽，只忍氣吞聲跪在地上。
原本熙攘長街一片死寂，只有中間儀仗緩緩前行。
周帝偏頭問，“邱大人，前段時日朕已将去年底多繳的賦稅錢糧返還回來，怎的百姓還是這幅面黃肌瘦樣子？”
邱時進早料想到周帝可能會問及此，但真的聽到後還是心中一驚，額上滲出細密的汗來。
周帝确實在一月前将錢糧都運了過來，但被他扣下三分之一，再經由手下層層把關克扣，最後到了百姓手裏的不過剩二成而已，且到現在也還沒有全部發放完畢。
寧安官員冗雜，虛位不少，從邱時進往下數到真的與百姓接觸的官員，足有十級不止，層層審批核對，辦事拖沓可想而知。
但對着天子肯定是不能這麽說的，邱時進抹了把汗，把原先準備好的說辭拿出來，“寧安人多地少，住戶分散，錢糧發放一事卓有難度，且近日新生嬰兒極多，父母多慣愛子女，将嘴中口糧省下來只為求新兒活命，自己不舍多吃一粒谷子，這才像如今這般。身為父母官，臣自覺心中有愧，卻又無能為力，實在良心不安。”
說完，他面色凄苦，竟還裝腔作勢要跪下來，哀戚道，“臣辦事不力，求情陛下責罰！”
見邱時進如此模樣，周帝心中稍有動容，但舌尖上的話還沒說出口，便就被一道高聲扼止。
“你确實該死的，還應抽筋剝骨，曝曬街邊，任由野狗啃食！身為知府，心中無半點為民之心，虛與委蛇，弄得整個衙門上行下效，百姓苦不堪言，好意思講自己為父母官？你不知羞恥，良心何在！滿嘴謊言之人，變臉之快如同三歲小兒，你是官員還是戲子？為官這些年你惹下孽債種種，手上鮮血淋漓，夜半之時就不會覺着痛心害怕嗎？！”
薛延立于街邊，以手握住面前阻擋官兵的刀刃，一番話铿锵有力，擲地有聲，聽得邱時進面如土色。
周遭人俱都震驚瞧着他，不敢相信竟有人真的敢當街怒攔帝王儀仗，在幾乎被官兵封場的街道痛斥四品大員。
這無異于送死。
薛延當然知道這樣做的後果，但他不怕。沒有步步為營，沒有費盡心機，他知道自己這樣做無異于以卵擊石，但就是那樣一腔奮勇沖上去了。薛延明白，這許是他唯一一次能夠與邱時進對抗的機會，容不得他有一絲的怯懦顧慮。
周帝眯起眼，歪了身子看過去。
邱時進後背寒毛直豎，當即厲聲道，“放肆！哪來的瘋子驚擾聖駕，給我押下去！”
周帝身側的親衛将手按在刀把上，本想上前，被周帝擡手制止，“等等看。”
這時，邱時進手下的捕快終于反應過來，伸手擒住薛延肩膀，想要将他帶離。
薛延手掌被割傷，紅殷殷的血串兒從指間滑落滴在地上，他不覺着疼，用手肘狠狠擊退右側捕快，掙紮着上前一步道，“邱時進，聖上面前不得妄言，若我不是瘋子，你便就是欺君之罪，要誅九族！”
“你！”邱時進睜圓雙目，嘴裏喃喃念叨着，“瘋了瘋了……”他深吸一口氣，轉身向周帝躬身道，“陛下，此人為寧安某成衣店掌櫃，只近日妻子重傷，家業破落，他一時忍受不住，傷了腦子，現在神志不清，胡言亂語，是個徹頭徹尾的瘋子。讓此人闖入儀仗中是臣的失職，臣立刻派人羁押！”
周帝意味深長看着他，淡淡問，“你們認識？若不然，怎麽知道的這麽清楚。”
邱時進一時失語，正當此時，薛延脫離身側捕快鉗制，往前幾步跪倒在周帝面前，一字一句道，“寧安知府邱時進在位期間胡作非為，貪贓枉法，魚肉百姓，實為一大禍患，奈何其權勢滔天，又與宋家結為親盟，無人敢違逆。百姓處于水深火熱中已久，前路茫茫幾無希望，幸得陛下出巡，草民鬥膽直谏，雖粉身碎骨，萬死不辭！”
此言一出，街邊一片嘩然，邱時進不知是氣還是怕，兩股戰戰抖若篩糠，“放肆”二字出口時尖利如同閹人，但最後一字還是被齊齊高聲呼喝的百姓傾蓋過去。
當有了第一個肯站出來的人，原本的恐懼便漸漸被憤怒所取替，緊接着就有了第二個第三個，不出幾個喘息的功夫，街邊便就站起了一片人，均以手指着邱時進，憤慨控訴，更有甚者則聲淚俱下，一時間嘈雜聲直沖雲霄。
場面轉變得如此之快，讓人措手不及。
周帝驚愕一瞬，随即緩緩看向邱時進，擰眉問，“邱大人，這你怎麽解釋？難不成，這些全都是瘋子？”
邱時進臉色慘白，不可置信地看着那些平日裏唯唯諾諾的百姓，他們現在一個個如同被激怒的猛獸，神情兇狠似要上前将他剝皮吞骨。而罪魁禍首薛延伏在一邊，手下土地幾要被鮮血染紅，額上青筋崩出，雙目緊閉着。
他從未想過會發生這樣的事。
周帝冷靜看着他，兩手負于身後，在等一個答複。
邱時進腦中一片混亂，他來不及細思，撲通一聲跪在地上，痛哭流涕道，“陛下，百姓讀書少，智少，多為愚人，善受鼓動，您是知曉的！他們就是被人教唆了，被人利用了，這才齊齊出來做這些瘋事。臣在位十三年，一直勤勤懇懇，未做過那等腌臜之事，請陛下明察！”
周帝颔首，又望向薛延，問，“你可有話要說？”
薛延道，“有！”
周帝彎唇，“且說來聽聽。”
薛延叩首，“在這之前，草民薛延有一事相求。”
聽見這個名字，周帝頓了頓，眉頭皺起似在回憶什麽，過一會才颔首道，“可以。”
薛延擡頭，腮邊肌肉緊繃，重聲道，“草民今日攔截聖駕，出言相谏，實在膽大妄為，罪該萬死，但這只為草民一人之事，家人毫不知情。陛下明察秋毫，皇恩浩蕩，定不會波及無辜，若陛下聽聞草民所述後動怒，草民願以鮮血以祭之，且望保家中妻兒祖母平安！”
周帝淡淡笑着，“允。”
薛延毫無畏懼直視回去，開口道，“去年年底，因賦稅調整，邱時進在周谌大人督佐下征收錢糧，這本合該合理，但在周谌大人走後，邱時進又以稅額出錯為名，向百姓再次征收了賦稅，以致年關臨近，而百姓連件新衣裳都買不起，許多人家中甚至連餘糧也無！”
邱時進額上大滴汗珠落下，他顫顫看向周帝，開口欲要解釋，周帝只掃他一眼，又沖着薛延道，“還有嗎？”
“後因朝廷派兵攻打東瀛，需籌集糧款，邱時進為博功績而不顧百姓死活，率領官兵挨家挨戶征讨，若是不給便就打砸搶奪，甚至還要捕人入獄。後朝廷體恤北地旱情，下令退回年前的賦稅，但直至今日，大多百姓仍只得到了二成的糧食，不夠糊口之用！百姓陷于病痛，而身為父母官的知府卻奢靡無度，肉糜擲于後門口喂食野狗。”
聽聞此言，周帝神色終于出現了變化，他看着邱時進，低聲問，“那，錢去哪兒了？”
邱時進的嘴半張着，半晌不知如何作答。
薛延又道，“邱時進不但貪贓枉法，魚肉百姓，更是縱容家眷，視朝廷律法如無物。衛鞅曾道‘王子犯法，庶民同罪。法之不行，自上犯之’。但邱時進的一雙兒女在寧安卻如同蟹般橫行過市，如遇不合其心意者當即令人逮捕，其女邱雲妡甚曾口出妄言，說在寧安城，她便就是王法。如此狂獗，令人驚懼。”
邱時進怒道，“你胡說！”
薛延看都不看他，繼續道，“邱雲妡不僅為人狂妄，更是狠毒無比，上元節那日在雲水寺門前以馬車撞向我妻，我妻子至今未能完全蘇醒，邱時進對此心知肚明，但不聞不問，仍讓女兒于法外逍遙。而上月底，邱雲妡更是用貝母與烏頭謀害我妻子，讓她險些喪命。這樣惡毒婦人，不千刀萬剮不足以祭公道天理！”
圍觀百姓中爆出陣陣叫好之聲，随着陣陣激動哭音。
被強權壓抑太久，現情緒終于有了傾瀉的出口，群情激憤。
邱時進已經完全癱軟在地上，手足無力，只驚畏看着面色沉沉的周帝，心中已知他死期将至。
而薛延唇線緊繃，緊接着又說出另一件足以讓朝廷天翻地覆的事。
“為求家業，邱時進還籠絡鄉試考官，為其子買下解元一位。羅遠芳目不識丁，卻搖身一變成了鄉試頭名，這讓那些寒窗苦讀數十載，最後卻名落孫山的學子作何感想？實在是罪大惡極，令人憎惡。但如此大一件事，報到京城後卻被輕飄飄壓下來，邱時進毫發無損，仍舊為禍一方。官官相護何時了？朝廷何時才能肅清！”
周帝震驚，猛地轉頭看向邱時進，他面色烏青，顯然氣極，一腳踹向邱時進肩膀，怒吼道，“來人，将這污吏褪下官服，押入大牢！另派人封鎖邱府，一個人也不許跑掉！”
身邊随從問，“陛下，那宋府呢？”
周帝咬着牙道，“封起來，再将那邱氏也帶入大牢，嚴加審問。”
随從行禮道，“喏。”
不過幾個喘息功夫，邱時進被人反扭着雙手帶走，他神色灰敗，不複往日趾高氣揚，狼狽不堪，所路過之處還有人往他身上吐口水。曾經高高在上的四品知府，一瞬便就淪為階下囚，地上留着一頂被踩扁了的烏紗帽。
薛延松了口氣，渾身驟然軟了下來，雙手撐在地上，雙目微阖。
周帝看他一會，忽親自彎身将他扶起，又吩咐身邊侍從道，“去取瓶傷藥來。”
沒一會，薛延手中就多了個碧綠色的小瓶子，他抿抿唇，行禮道，“謝過陛下。”
周帝看着他，溫聲說，“朕聽過你的名字。”
薛延驚詫擡頭，周帝又道，“殿試時候，阮愛卿曾與朕提及你。我本還不确定，以為是巧合同名，但看你那時沉着鎮定樣子，實非尋常之人。你是個人才，阮愛卿也是，假以時日，必成大器。”
薛延笑了下，緩聲道，“我現在只想我的妻子能快些好起來。”
周帝看向随從，吩咐道，“讓劉禦醫去瞧瞧。”
随從有些為難，“初到北地時候，劉禦醫水土不服，病下了，現在還沒力氣能起身。”
周帝說，“那便就再給他半日時間休養，晚上去。”
随從應下。
薛延喜出望外，忙跪下叩首道，“謝過陛下。”
周帝态度溫和地點點頭，而後轉身走遠了。
有人過來扶薛延起身，又恭敬牽來馬車，欲送他回去。
薛延婉言拒絕，他沒回家中，也沒去店裏，而是又去了趟雲水寺。
他只來過三次這裏。
第一次時是陪着阿梨，那時他還不信這些，只敷衍站在一邊瞧她跪拜。
第二次是幾臨崩潰之時，他病急亂投醫，用三千兩銀子為佛重塑了金身，那時候他想的是，只要阿梨能夠好起來，就算散盡家財他也心甘情願。
而現在，薛延不知自己是何心境。
方丈已經識得他，見薛延前來，親自接見。
他帶着薛延到大雄寶殿去，看那些重新鍍了金粉的佛像，似乎心裏原因，薛延總覺得佛祖笑容更為慈悲莊嚴，周身散着金光。
方丈說，“這佛原本是沒有這樣大的，香客們施金粉，一層層刷上去，才像現在這樣。佛鍍金身不渡人，佛不渡人時，唯人自渡。因果因果，說到底，還是要憑着自己。”
薛延在殿內站了一會，鼻端檀香袅袅，木魚聲一下一下，似敲在他心上。
他又想念起阿梨了。
沒多會，日頭西王曉章斜，溫吞的一團懸在矮空中，明亮但不熱烈。
薛延擡頭望了望天，轉身出了山門，去了趟臘梅林。
近一年沒下雨，大多數的水井已經打不出水來，就算梅林裏也不再濕潤，土壤板結出了硬塊，樹葉萎蔫，有的枝條上甚至掉光了，看起來光禿禿的，不甚可愛。薛延精挑細選了一枝看起來最嫩的，小心折下來放在袖中，想要給阿梨帶回去。家中冷清許久，是該裝扮些新鮮顏色了。
不知為何，薛延冥冥中總有預感，今日會有什麽好事發生，連心都跳得快了起來。
但沒走幾步，枝條上脆弱的葉片便就被磨蹭地掉了下來，還有幾片卷曲着，像個蜷身的嬰孩。薛延皺皺眉，停腳尋了個臺階坐下，細心将那些卷起的葉片抹平。
他手心有傷，只草草包紮一下，用力時候還會滲血，薛延翹起小指，避開枝上的小尖刺，做的耐心細致。
但到底還是粗糙了些，沒過一會功夫，那根枝就被他摧殘得沒剩幾片葉子，瞧起來像一只彎曲生滿了刺的杆兒。薛延盯着它看了會，還是給扔掉了。他覺得不能讓阿梨瞧見這個，太丢人。
胡安和氣喘籲籲跑過來的時候，薛延還在梅林裏到處搜尋着漂亮的樹枝，挑挑揀揀，滿面嫌棄。
胡安和一身風塵，袍子抖一下都能掀起漫天的灰，他嗓子幹啞，沖着薛延撕心裂肺地吼，“你有病嗎？你不回家在這裏轉什麽？”
聞聲，薛延身形一頓，似是不敢相信，直到回頭瞧見胡安和的臉，他心尖一跳，手中的幾條枝杈撲啦啦都掉在地上。
他回身，興奮沖着胡安和跑過去，用力抱了他一下，“你竟然回來了！”
胡安和本還怒氣沖沖，但瞧着像只小狗一樣撲過來的薛延，他受寵若驚，兩手平舉着，竟不知該放在哪裏是好。
他舔舔唇，小心地拍了拍薛延的背，有些陶陶然道，“你就這麽想我？”
薛延松開他，往後退一步問，“馬神醫找到了嗎？”
“……”胡安和痛心疾首，“我早就知道，你心中根本是沒有我的，就算我為你付出那麽多，你也對我不聞不問。”
薛延不耐地皺眉，“廢話那樣多，我問你馬神醫找到了嗎？”
“……”胡安和頹敗點頭，“就在家中，還有一個穿的很正經的白胡子老頭也在，好像姓劉，身子不太好的樣子，由人護送過來，一進院子就到處找茅房，也不知道是幹什麽來的，我着急找你，也沒細問。阿嬷說你可能在這裏，我就馬不停蹄來了，現在又累又渴，從早上到現在我就喝了兩口水，還是街邊的大碗茶，一碗要我兩文錢，什麽水這麽貴，裏頭碎了金沫子嗎？真是的，看我們老弱病殘就訛人，怎麽這樣子。還有你，我辛辛苦苦回來，你……”
胡安和絮絮叨叨說半晌，一擡頭才發現面前已經空無一人。
他詫異回頭，只瞧見薛延飛奔下山的背影，拐了個彎，轉眼就不見了。
那一瞬，胡安和覺得他還不如從這裏跳下去來的痛快。
這世界怎麽總是欺負善良單純的人？
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除夕那日，阿梨的身子已經基本痊愈，除了還有些瘦削外，幾乎看不出病态。馬神醫與劉禦醫守着她照看了兩個月，直到阿梨可以自己下地活動後才離開，但到底還是傷着了骨頭，若是路走多了，還是會覺着疼。
薛延給阿梨弄了個帶小輪子的椅子，每日推着她到處走，不肯讓她沾地。
阿梨覺着他小題大做，但每每一對上那雙帶着祈求的黑潤眼睛，她便就說不出話了。
阿梨感覺奇怪，怎麽她生一場病的功夫，薛延變了這麽多。
以前像只刺猬，現在卻像只狗兒，總是喜歡捧着她的手，也不說話，就那麽幹巴巴地坐着，還笑得很高興的樣子，有那麽點傻，但是意外的可愛。
店裏生意他也不怎麽打理了，就那麽晾着，前段日子還籌算着要将鋪子賣掉，被韋翠娘氣急敗壞說了一頓才暫時不提，但阿梨知道，他沒打消那個念頭。
生病那些時日，她對外界不是全無感知的，有時候薛延與她說話，她聽得到，薛延趴在她身邊哭，她也知道。
阿梨想，那段艱難日子裏，比起什麽也不想什麽也不做的她，更痛苦的是薛延。所以在醒來後，她對薛延比以往更縱容，幾乎有求必應。兩人有了更多相處時間，恍然似回到了新婚那時，黏膩溫存。
來寶已經兩歲，調皮搗蛋的時候，跑跑跳跳像是只小猴子，一時不得消停。韋翠娘也有了半年的身孕，肚子鼓鼓像塞了只西瓜，但依舊行動如風，她仗着腹中孩子，對胡安和更為頤氣指使，呼來喝去，胡安和笑意盈盈，甘之如饴。
今年是太特殊的一年，經歷了大風大浪，但好在一切平安。
中王校長NB午時候，胡魁文帶着胡夫人與小結巴的娘也趕過來，湊在一起過了個團圓年。阮言初在殿試中中了一甲探花郎，深受周帝賞識，留在京中任職，進翰林院，為七品編修。他回不來家中，但托人帶來了許多好吃的，點心之類怕路上壞掉，大多是瓜子花生糖。
與平日裏吃的不同，這瓜子分許多口味，玫瑰牛乳和蟹黃，看起來五顏六色，分外喜慶。
來寶不喜歡那個味道，吃了一口，蹲在地上呸了半晌，氣得薛延一腳踹在他屁股上。
周帝竟也派人送了禮品過來，首飾綢緞，還有幾個一人多高的前朝大瓷瓶，零零總總加一起堆了半間屋子。
常言說，物極必反，否極泰來，竟然是真的。
晚上放完煙花之後，馮氏帶着一衆女眷在屋裏包餃子，第一次這樣多人在一起，歡聲笑語停不下來。
晚飯是阿梨主廚，五葷三素兩湯兩涼菜，胡魁文和韋掌櫃撐到不行，相互扶着到街上去溜彎兒。韋翠娘挺着大肚子，光明正大地偷閑，坐在炕頭慢悠悠地啃黃瓜，胡安和死皮賴臉貼着她，兩人你一口我一口，把阿黃饞得滿炕亂跑轉圈圈。
薛延趁着來寶追兔子的時候，偷偷帶着阿梨到屋外去看雪。
中午時候下了雪，白茫茫一片，現在還沒化掉，紅燈籠映在上面，十足的年味。
阿梨穿的很好看，戴了對紅寶石耳墜子，一雙唇嫣紅漂亮，懶懶地倚在薛延懷裏。
薛延垂眼瞧她，愛憐親親她鼻尖，忽而道，“今晚的月亮真美。”
阿梨疑惑地看着天空，“除夕夜哪裏有月亮？”
薛延說，“你就是我的小月亮。”
他不常說情話，有些害羞和笨拙，可說完又有些後悔，覺着措辭傻傻的太尴尬，便板着臉站在那，試圖掩飾。
阿梨笑的停不下來，眼看着薛延的耳根都要泛紅，她咬咬唇，捧着他的臉小聲哄道，“你也是。”
薛延問，“什麽？”
阿梨說，“月亮呀，會發光的月亮。”
她将額抵在薛延下巴處，聲音輕柔，“謝謝你在經歷了那麽多苦楚後還願意陪着我，以後的日子，我們慢慢過。”
完
