第一百九十三章、楓林小道
海倫夫人，洛娜王後的親妹妹，赫達家前代家主的第四任妻子，現任家主艾爾本的母親。明娜記得她年紀才四十來歲，自從丈夫死後，她好像就一直居住在赫達家的領地美阿特，連上回西科大戰時，兩個兒子親臨戰場，她也沒離開過半步。她是什麽時候到伊東來的？而且，還要嫁給亞歷克斯的父親？
亞歷克斯帶着一絲嘲諷地道：“據說是兩個月前在某位候爵的生日舞會上，因為兒子得了新任命而特地趕來伊東的赫達夫人，以及我那位正為二哥職位有可能不保而煩惱的父親，偶然在同一個露臺上透氣，聊了半個小時後，意外地發現彼此間一個風度翩翩，一個風韻猶存，而且境遇相似，同病相憐，真是世界上最相配的一對了，于是便決定湊在一起度過下半生。赫達家的人有什麽反應我不知道，但我大哥已經決定，等這次議會會期結束就帶着全家人回領地去，我姐姐也聲明姐夫工作很忙，兩個外甥學業繁重，因此他們夫妻近期将不會再來探訪。只有我二哥二嫂沒對這樁婚事表示反對。不過對我父親來說，我們這些兒女的意見大概不能阻止他的雄心壯志吧？”
明娜有些擔心地看着他：“亞歷……”
“沒事。”亞歷克斯笑着聳聳肩，“父親從來就不是個專情的人，母親還在世時就知道了。自從她冒險在四十歲那年生下我，卻沒能挽回父親的關注，就不再心懷奢望了。她在生命的最後十年裏一直将全副注意力都放在我們兄弟姐妹身上，為我安排了很好的老師，又為哥哥姐姐們安排了很好的前途和伴侶，然後才放心死去。現在我的兄姐們都生活美滿，相信母親也不會在意父親再娶的。她都不在乎了，我又何必在意？”
可是他的眼神卻不像是不在意的樣子。明娜輕輕拉住他的手：“咱們是好朋友，對不對？為什麽要在我面前掩飾你自己呢？”
亞歷克斯望着明娜，忽然眼圈一紅：“真的，我不在意，他從來就沒缺少過情人，他到現在才再婚，已經出乎我的意料之外了。我只是不能原諒，他想消除母親留下的痕跡，又把我們全家都拖進黑暗的漩渦裏……他想把母親十年的努力都抹殺掉，母親會傷心的。”
明娜輕撫着他的背，心中有些無措，不知道該如何安慰他，只能說：“事情也許沒那麽糟糕……”
亞歷克斯苦笑着搖頭：“不，原來也許還沒那麽糟，然而他一旦成為王後的妹夫，事情就會糟糕到無法挽回的地步了。也許他只是被王後與二王子當權後的美好前景迷惑了，也許是受到赫達家暗中的龐大財産與勢力所引誘，也許……他只是心急着想重獲曼特寧家曾經擁有過的榮耀，但他并不是個聰明的人，我只希望國王不會因為他的錯誤，遷怒到我們家其他人的身上。”
“不會的，國王陛下一向公正理智。”明娜輕聲道，“你在戰争中立了大功，雖然沒有公開，但陛下是知道的。你的哥哥姐姐們也沒有犯錯。即使陛下将來生你父親的氣，也不會怪你們。而且，事情是否會發展到那個地步，又有誰知道呢？或許咱們能想個辦法，把所有危險的可能性都扼殺掉。比如說，他們要傷害大王子，讓二王子繼位，那就讓二王子公開表态拒絕成為國王好了，反正他也沒那個心思。又比如說，将王後軟禁起來，不讓她繼續和貴族們聯系，那他們就什麽也幹不了啦！還有，你可以想辦法，将你父親暫時調開，等事情結束了再讓他回來！不然幹脆讓婚禮無法順利進行好了！”
她也算是在無數陰謀詭計中過來的人，雖然不擅長策劃和暗算，但真想達到什麽目的，也不是沒辦法可想。亞歷克斯在一旁聽着，只覺得心頭籠罩的悲哀漸漸消散，仿佛有一縷陽光溫暖了他的心房。他重新露出笑容，擡手朝她額上一叩：“看來你不笨嘛！”
明娜吃痛地哎喲一聲，反叩回去：“我當然不笨！”
亞歷克斯笑着伸伸懶腰，語氣輕松地道：“聽起來不錯，雖然某位高貴的人物未必希望我們阻止這件事，但為了家族的利益，我只好違背他的意願了。”他轉頭望望窗外，笑道：“今天天氣挺好的，趁現在還有時間，出去走走吧，順便幫我找個落腳的地方，免得我施行陰謀詭計的時候，會被父親阻攔。”
明娜哼道：“你這家夥一肚子壞水，還怕人阻攔？”
亞歷克斯睨着她，嘴角一翹：“壞水？說得沒錯，我就是一肚子壞水，怎麽？想嘗嘗？”他打開雙手，十指一張一合，威脅着朝明娜走去，驚得她立刻逃開幾步，低嚷着：“別！我可不想讓別人聽見我在這裏！”她最怕亞歷撓她癢癢了，不知道他是怎麽撓的，總讓人無法忍受。
亞歷克斯哼哼兩聲，收回雙手，得意地瞥她一眼：“那就暫時放過你吧。”
打鬧玩笑暫時告一段落，亞歷克斯收拾了幾件換洗衣物，再帶上一些書和藥品，順手把壁爐上的幾幅小像丢進儲物護腕中，房間頓時就空了。明娜扒在書架上竄唆他多帶幾本書，他縱容地笑着任由她“貢獻”出自己的儲物手镯來，把儲藏室裏的收藏品都搜刮走了。
收拾好東西，他回頭再看一眼這棟居住了多年的小樓，微嘆一口氣，便拉着明娜離開。
明娜不想讓曼特寧家的人知道自己來了，而亞歷克斯也顧慮着父親有可能會阻止自己離家，于是兩人齊齊往後院走。有了曼特寧家小少爺的掩護，明娜很輕松地晃到了翻牆的地點，然後趁着沒人，與亞歷克斯互相幫忙着翻了出去。
帶走匕首，掃平腳印，再将被磨損的常春藤枝葉由根折斷，兩個人很熟練地消除了自己的痕跡，便偷笑着摸到小樹林，牽了馬就跑。
他們共騎一匹馬，橫穿小樹林，跑出足有幾裏遠，才大笑着停下。明娜回頭指着亞歷克斯道：“你這家夥！比我還老練，老實說，是不是常幹壞事？”
亞歷克斯一甩頭發：“這算什麽？本少爺從小就聰明能幹。”
明娜做了個鬼臉，再掃視周圍，有些驚喜：“原來這裏也有楓樹林！我小時候，家附近也有一個這樣的樹林，不過要小多了。”她深吸一口氣，聽着楓葉被風吹得嘩嘩的聲音，喃喃道：“真懷念……”
其頓的房子雖然還在，但那片小樹林卻被砍掉了，建成了幾棟房屋，她看到那片光禿禿的地，心裏有些難過，那是她第一次見爺爺的地方呢。
背後一涼，亞歷克斯已經翻身下了馬，朝她伸出手：“下來吧，咱們慢慢散步。你的馬跑了那麽遠，也該累了。”
她的馬可以連跑三天三夜，哪有那麽容易累？不過友人的提議不錯，明娜高高興興地跳下馬，和亞歷克斯一起，踩着林蔭小道慢慢走着，聽聽風聲、葉聲、蟲鳴聲，偶然交談幾句，只覺得心裏平靜與愉悅。
“啊！對了！”亞歷克斯從身上掏出一個小包，遞給明娜，“差點忘了這個，今天是你的生日吧？送你的禮物。今年你不能在家過生日，你伯父那邊也未必知道吧？我多送一份，當作補償啦。”
明娜好笑地接過：“我自己也忘了，不過，就算要補償，也不該是你呀？”她捏了捏小包，感到似乎是某種圓粒狀的東西，便對亞歷克斯眨眨眼：“是什麽？”亞歷克斯笑笑：“打開看了就知道了。”
明娜打開袋口，倒出一對耳環來。只是簡單的款式，耳鈎垂下短短的銀鏈，下系銀質的玫瑰形圓框，當中一顆紅豔豔的珠子，本來以為是珊瑚，仔細一看，那珠子內部原來有一抹豔紅在流動，用手心捧着，放在陽光下，卻閃耀出七彩的光芒。
明娜屏住了呼吸，不敢置信地望向友人：“這個是……海之焰？！”
亞歷克斯微笑着點頭，明娜只覺得心頭有一股巨大的驚喜向自己襲來。
這種産自珊瑚海的紅色珍珠，據說是由一種極珍貴難得的鮮紅色海貝生成，經過上千年的歲月，才會形成米粒大小的一顆珠子。最特別的是，這種珠子的內部是流動着的，紅得就像是火，所以被稱之為“海之焰”，但它的外殼堅硬無比。曾有人想要打碎珠子，看看裏面到底是什麽液體，結果打壞了十個大鐵錘，都沒能在珠子表面留一道痕跡。
這種珍珠非常珍貴，據說米粒大小就能抵十塊上好的魔晶，無數的貴族期盼着能擁有一顆，但明娜在意的不是它的價值，而是它在魔藥學領域的功用。
由于海貝本身的特別習性，海之焰在形成過程中會自動吸取海中生物所含的毒素，經過魔藥師處理後，它就成為了非常強大的中和劑、穩定劑兼防毒用品。所有的魔藥在配制過程中，都難免會對制藥者産生輕微的傷害，但海之焰卻能抵消百分之八十以上的魔藥副作用的侵襲，而且有了它的影響，配出來的魔藥會更穩定，成功率更高。帶在身上久了，身體還能自動抵禦外界的毒素。
這是魔藥師們夢寐以求的珍品，明娜記得索倫老師找了幾十年，才在十年前得到了一枚小領針，上面有嬰兒指甲大小的一顆海之焰，他把那個當成是寶貝，碰都不許人碰。
明娜當然不怕魔藥的副作用，也不需要防毒，但有了這對耳環，就意味着很多原本配不了的魔藥，她都可以去嘗試了，不用再擔心會浪費珍貴的材料。她忽然感動得淚眼汪汪，望向友人：“亞歷……”
亞歷克斯只是微笑：“喜歡嗎？那就好。不要說什麽太珍貴了不敢收的話。這種東西只有你才用得着，我嘛……反正我的魔藥都是你配的，我留着也只是浪費，還不如給你呢。怎麽？你難道想讓我把東西送給別的魔藥師？”
明娜連忙搖頭，緊緊握着耳環不松手：“不行！你已經送給我了！”但她又有些不安：“這麽珍貴的東西，你是從哪裏得來的？送給我真的不要緊嗎？”
“沒事。這是我母親的陪嫁，剛剛才分到我手裏的。”亞歷克斯聳聳肩，“大概有幾百年歷史了吧？原本看起來黑乎乎的，很不顯眼，我的姐姐和嫂嫂們以為那只是老珊瑚珠子，就沒在意。我稍稍清理了一下，就像新的一樣了。”
“是你母親的遺物？！”明娜有些猶豫了，“還是你自己保管吧……”
“我不是說了嗎？東西在我手裏放着也是浪費，還不如給你。”亞歷克斯推開她的手，“我母親的遺物還有很多呢，給你一個也不要緊。如果你覺得過意不去，就……就為我配一輩子的藥吧！這個就當是訂金了。”
明娜看一眼那對耳環，再看看亞歷克斯，深吸一口氣：“好！以後你的魔藥我都包了！有什麽需要盡管跟我說！”
亞歷克斯笑了，眼中閃過一道精光。
明娜收好耳環，高高興興地拉着他向前走，一直走到大街上，已經是中午了，她卻絲毫不覺得累。亞歷克斯一直微笑着陪她走，看到街對面有一家餐館，便道：“你不餓嗎？咱們先去吃飯吧？”
明娜應了，拉着他打算跑過大街對面，卻看到幾騎快馬急馳而來，濺起無數塵土。她被灰塵嗆得咳了幾聲，看着那幾騎朝王宮方向去了，不由得小聲埋怨起來，但很快她又怔住了：“咦？那幾個人裏，怎麽有兩個是諾嘉人？”
亞歷克斯替她拍打着身上的塵土，聞言也擡頭望去，果然看到其中兩名騎手身上穿着諾嘉軍服。兩人對視一眼，都感到疑惑不解。
諾嘉自從大戰結束後，就跟其他國家簽署了暫時的和平協議，但幾年來一直致力于國內事務，基本不與別國來往。諾嘉的軍人忽然到伊斯特來，是有什麽原因呢？
吃飯的時候，他們聽到鄰桌商人的閑聊，才得知了諾嘉軍人的來意。
諾嘉國王的親侄子威靈頓公爵傑達，即将要前來伊斯特進行國事訪問。
