☆、鞭笞
姚臻離開冷宮徑直奔向勤政殿。皇帝像是早就在等着她一樣，見到她跪下請安，只是淡淡地說了一句：“你來了。”吩咐內官，“賜座。”
姚臻不肯坐，說道：“父親身陷囹圄，蒙受不白之冤，做女兒的怎敢貪圖舒适？”
“這是在怪朕。”皇帝輕笑，說，“不想坐，那就跪着吧。”
“兒臣不敢。”姚臻叩首。
皇帝年逾不惑，本是身強體壯的年紀，看着眼前跪着的這個女兒，卻意外生出唏噓之感。姚臻性情嚴肅刻板，雖然面容還算俊朗，卻不如老三更像她年輕的時候風流倜傥的樣子。她到如今這個年紀，有八個女兒，兩個夭折了，只有四個成年，剩下的還小。老二是皇後生的，性情仁善，自幼是被當作繼承人養的，只是身子不好。老六出身低，性情乖戾，有和沒有一個樣。皇帝從未正眼看過她一眼。老四是個好的，只是性情剛硬，不懂變通，過剛易折。皇帝自己也是個乾綱獨斷的性子，姚臻的性情不免讨她不喜歡。唯有老三，性情活波好動，處事圓滑，慣會逢迎，只是沒有原則，除了眼界、心胸小些，一向投她的心意，是以在皇女中不免對她高看幾眼。
姚臻一向不肯在人前多言，在皇帝跟前，又特別小心謹慎，唯恐說錯了一個字，做錯了一件事。此刻見皇帝沉默，于是開口：“啓禀母皇，女兒聽說父君前幾日犯了錯惹母皇生氣，女兒不敢在母皇面前為父君喊冤叫屈，只是希望母皇看在父君年事已高，服侍母皇這麽多年的份上，放他從冷宮出來，仍舊回昭陽殿住着。冷宮是苦寒之所。父君年紀大了，腿腳也不好，受不了那個寒，還請母皇開恩，也算是體會父君與女兒兩個。”
“體諒你們兩個。你們兩個好呀，都背着朕不知做了什麽！”皇帝大怒。
皇帝這些年越來越喜怒無常，姚臻深埋着頭，等皇帝平緩過去，才道：“蒼天可鑒，父君與女兒對母皇的心可昭日月。女兒對母皇忠心耿耿，母皇這樣說，卻教女兒如何自處？”
“你與你爹一個樣，一副母慈女孝、姐友弟恭的模樣。”皇帝指着姚臻道，“你可知這一次德貴君做了什麽？”
姚臻這時候才擡頭看了皇帝一眼，說：“女兒相信，父君是冤枉的。父君在母皇身邊近二十載，他為人如何，母皇難道不清楚嗎？此次是有人栽贓陷害，母皇切不可聽信小人讒言，還請母皇明察。”
“聽信小人讒言？你說誰是小人？”皇帝冷冰冰地問，“你父親朕還不曉得？做事一向滴水不漏，此次倒露了一大把狐貍尾巴。”
姚臻聽見此言，惡寒陣陣，直愣愣地擡頭，直視皇帝。
皇帝見姚臻直視，心中不快，問：“朕問你，你今日進宮，不先向太後請安，不先來見朕，不先向中宮皇後請安，卻私自去冷宮見一個罪人，你心中可還有朕？可還有祖宗家法？”
“可是，母皇口中那個冷宮對的罪人，是臣的生父。”姚臻像是不明白皇帝在說什麽，眼裏有氤氲的霧氣，說，“聖人不是也說，法理不外乎人情。所謂天理，也大不過人倫。”
“大膽！”皇帝漲紅了臉，怒極了從案上随意抽了一本奏章摔下去，喝道，“孽障，你看看這個是什麽？德貴君那個賤人，替寡人養的好女兒呀！”
姚臻連忙膝行幾步，将奏章打開一看，大驚失色，道：“陛下，臣冤枉呀！”躺在地上的奏章翻開來，正好翻到尚書臺彈劾的幾行，“皇四女臻利用治理黃河水患之際，結黨營私，貪墨渎職。”
姚臻連忙又膝行幾步，雙手拉住皇帝衮服邊，急道：“這是誣陷。是她們結黨營私，為了貪污救災款不惜故意決堤，被女兒發現了，拉女兒下水不成，反而惡人先告狀。還請陛下明察。”
皇帝厭惡地一腳将姚臻踢開，喝道：“畜生，還敢狡辯。”
姚臻被踢中心窩，一時痛得喘不過氣來，只顧磕頭道：“陛下容禀，天下是我姚家人的天下，女兒貴為楚王，南面為尊，富有四海，怎麽會貪墨？還請陛下明察，不可教小人奸計得逞。”
“口口聲聲的小人，奸計。”皇帝慢慢地彎下腰，問：“你可知罪？”
姚臻見皇帝問，想抓住皇帝的衣袖又不敢，委委屈屈地說：“女兒沒有，女兒冤枉。”
皇帝低下頭，眼眸幽深，一字一句地再問了一遍：“你可知道錯了？”
姚臻擡起頭來與皇帝對視，母女二人，目光皆沒有溫度。姚臻慢慢地明白過來：原來皇帝也是知道相關官員不過是在攀咬，她心裏清楚自己是冤枉的。只是皇帝偏袒枉法官員，自己卻将天下的濃瘡捅了出來，難怪她要拿自己撒氣。皇帝現在，只是明着為了“貪墨”莫須有的罪名，實際是為了黃河水患的事，要自己低頭罷了。
姚臻慢慢地将目光收了回來，移至面前的青石板上，默默地數上面的花紋，心中一時極熱，一時極冷。天下竟有如此之事，竟有如此之帝王。
皇帝見姚臻別過臉去，心中明白過來，一時怒極反笑，道：“好，不想朕竟養出了個如此忠孝兩全的女兒，來人，來鞭子來。”
這是要鞭打姚臻的節奏，可是波斯進貢的七節鞭威力十足，姚臻又不是武功蓋世的習武之人，如何受得住？萬一當場打死，皇帝又事後後悔起來，還不是這些在場服侍的人遭殃？內官急行幾步，跪下勸道：“陛下，不可。”
皇帝瞪着一雙要殺人的眼睛，那內官不敢再進言，不一會兒就将馬鞭取來了。
皇家內部如果有人不聽號令，則以此鞭鞭之。這是之前太宗皇帝取天下時留下的規矩，也算是家法的一種。如今本已經不多見了，偶爾用兩次，都是教訓不聽話的皇女，姚臻小時候沒少挨過打。
皇帝伸手掂了一下，将鞭子甩了兩圈，靠近姚臻，說：“你趁現在認錯，還來得及，少受些皮肉之苦。”
姚臻完全不認識眼前這個女人，曾經是她的母親，此時卻又是一個帝王，正在折斷她不聽話臣子的脊梁。“兒臣的确有話要說。”姚臻面上浮起了一個詭異的笑容，輕輕地說，“兒臣來之前曾經見過太女姐姐，太女姐姐病了。”
太女身體不好，這幾天病情反複是常事，有什麽可提的呢？皇帝見姚臻不認錯，不說些軟話，也不提黃河水患的事，反而說了幾句關于太女的廢話。皇帝想了想，突然明白過來，怒不可抑，喝道：“其心可誅。給我打，打到她開口為止。”
衆人過來扒姚臻身上穿的朝服，被姚臻掙開了。姚臻自己一邊解衣服的同時，一邊死死地盯着坐在上位的皇帝。皇帝年歲不大，卻太多操勞，兩鬓生出了白發，顯露出老态來。
見姚臻盯着自己看，皇帝厭惡地轉過頭去。
姚臻從來沒有發現過一個人原來可以如此面目可憎。
服侍的人見她們母女相仇，心中不約而同地湧出一股恐懼：恐怕女弑母，臣弑君，指日可待。
姚臻脫掉玄色朝服，露出白色中衣，順從地趴在刑床上。勤政殿是處理政事的地方，不是行刑的地方，自然沒有刑床準備。皇帝急不可耐，臨時去刑部調又來不及了，只得将兩張案幾拼湊在一起做了一個臨時的刑床。
兩邊的侍者馬鞭，尊貴的楚王殿下只着中衣趴在臨時的刑床上，內侍詢問皇帝是否開始行刑，這個場景發生在勤政殿，怎麽看怎麽怪異。
姚臻的額頭冒出層層冷汗，慘白了一張臉，沖着皇帝譏笑道：“陛下以鞭馬的馬鞭來鞭人，是想昭告天下，人不如馬嗎？”說完哈哈大笑起來。
這話除了激怒對方，完全沒有意義。看來姚臻無論平時多麽沉穩，此刻顯露出畢竟年輕的天性，在高壓之下沉不住氣，反而逞一時口舌之快。
“伶牙俐齒。朕以前怎麽沒發現你的伶牙俐齒。”皇帝被姚臻氣得心絞痛，大手一揮，“打。”
不一會兒，一陣鞭打聲，鞭笞聲，鞭子落空破風聲，鞭子抽到軀體聲，悶哼聲，喘氣聲響起。
大概抽了三五十鞭，皇帝揮手讓停了下來，問：“你可有悔意？”
“兒臣無話可說。”只見姚臻掙紮着擡頭，大汗淋漓，濕了額上的頭發。後背的血濡濕了雪白的中衣。姚臻說完這話，暈了過去。
姚臻平日裏衣冠齊整，有“不冠”不敢出門的傳聞，如今一個豐神俊朗的小娘子被抽了一頓，就像一把綠油油鮮嫩多汁的白菜被揉搓成了黑黑的髒兮兮的腌菜，狼狽不堪，盡顯醜态。
兩邊的侍者不免想：以姚臻王爵之尊，尚且說脫衣服挨打就脫衣服挨打。命如浮萍，生死不由自己，更何況我輩卑賤之人？衆人看了，心中不免有些不忍。
“陛下，楚王殿下暈了過去，還要繼續打嗎？”
皇帝奇怪姚臻這麽不禁揍，說：“冷水潑醒，繼續打。”
這時，皇六女姚隠闖了進來，見到姚臻被鞭，撲了過去，替她挨了幾鞭子。又見喊了幾聲，姚臻毫無反應，心下慌了，唯恐自己來晚了，抱着姚臻的頭，對着皇帝哭喊道：“太女姐姐病了，聽說四姐姐的事吐了血。眼下四姐姐又快被你打死了。難道你生養我們姐妹幾個，就是為了弄死一個又一個好玩的嗎？”
原來，自從姚臻在勤政殿被打的消息傳出，德貴君使人送了信給姚隠，說，只有六皇女能救她。姚隠得了消息，硬闖勤政殿，勤政殿的侍衛攔着姚隠不讓她進。姚隠說：“眼下楚王姚臻快被陛下打死了，楚王再怎麽犯錯，到底是陛下的親生女兒，眼下陛下不過是在氣頭上，才失了分寸。若是因為你們攔着，我去晚了沒有救下楚王，日後陛下後悔起來，想起楚王的好處，要問責，你們擔待得起嗎？若是你們放我進去，我自承擔擅闖勤政殿的罪名。救下楚王之後，不光是楚王，就連德貴君和我也感念你們的好處。如何？”這次進殿的。
姚隠說話，一向理是歪的，皇帝本來就不喜歡她，見她這麽說，氣不打一處來：“把她們關在一起，沒有吩咐，不得離宮。”
幾番折騰，一場鬧劇落幕。
皇帝站着想今天發生的事情，想起德貴君服侍一向嚴謹，吩咐：“着德貴君仍舊居住昭陽殿。”左右領命而去。
皇帝問：“今天，你們一定以為我是一個殘暴不講道理的母親吧？”左右莫不敢答。
皇帝心裏想：在場的恐怕沒有人相信，我教訓女兒，是為她好。
