☆、太後薨逝
是夜，偌大的頤寧宮掩映在松柏森森裏，燈火通明，顯出格外詭異的慘淡。內殿裏，重重疊疊的禦制軟煙羅将內殿圍得嚴嚴實實，即便是随身侍奉的內監也窺探不到半點景象。唯有從不斷進出的太後貼身侍女竹息、竹語的凝重神色中，方能猜測出太後的些微狀況。
午後傳來的消息，因為芳若的緣故，甄嬛知曉了些許內情。太後晨起便覺不适，宣了劉太醫請平安脈，并服用了此前皇後為奉承太後進上的丹藥，不料午膳時分，太後忽嘔血不止，大汗淋漓，竹息見事不妙連忙召太醫院醫術最好的溫實初和衛臨入宮，并遣人通知玄淩及甄嬛。玄淩到時，太後已口不能言、人事不知，只由溫實初為其用參湯吊着命。
身為人子，玄淩自然侍奉在帷幕之內，皇後禁足又與太後病重有關，自然不被允許侍疾，甄嬛作為後妃之首率領正三品以上的妃嫔跪在外殿靜候祈福。妃嫔或真心或假意地愁眉相對，竊竊私語，垂泣不止，頤寧宮中愁雲慘霧，持續不絕。
“母後還好生生活着呢，你們哭哭啼啼地做什麽？”帳內忽然傳來玄淩怒不可遏的聲音。甄嬛聞之，遂道：“皇上想是與太後還有話要說，臣妾等便退出內殿等候。”說着一揚臉，略略提了兩分音量道：“各宮妃嫔更要看好自己的帝姬與皇子，稚子年幼，若驚擾了太後，這個罪可不是由本宮來擔當！”
話音一落，個個如花似玉的妃嫔早已鴉雀無聲，唯有悫妃面上隐隐有些不平。甄嬛知道她的心思，為免太後要見孫兒孫女，皇子帝姬們都一早在偏殿侯着，其中猶以皇長子予漓最為年長，已經十六歲，悫妃很希望能在玄淩面前賣弄一下予漓的孝心。
“皇上一人侍疾未免太過辛苦，不如讓皇長子陪着皇上吧。”悫妃身随心動，不顧甄嬛的勸阻，拉着予漓到帷幕前道，“這孩子也是一番孝心，還請……”
“出去！”随着呵斥一起來的是迎面砸在悫妃腳下的藥碗，悫妃唬了一跳，連忙臉色慘白地拉着皇長子唯唯諾諾地叩頭道：“皇上恕罪……”
“悫妃聽不懂莞貴妃的話麽？”玄淩聲音凜然，冷冽如同最純粹的冰，“在朕面前，悫妃尚且這般不知進退，失言犯上，平日行徑可見一斑，李長。”一旁的李長忙應聲“奴才在”，又聽玄淩道：“傳旨，悫妃湯氏，沖撞朕躬，攪擾太後靜養，無視貴妃，着降為從二品修容，禁足長春宮。皇長子暫由……和敬夫人撫養。”
悫妃猶自不甘，正想說些什麽，玄淩更冷更寒的聲音已經傳來：“再有犯者，以大不敬之罪論處！”
如此三言兩語，已将悫妃——如今該稱湯修容——安置了結。皇長子已經十六歲，自然不會将和敬夫人當成母親一樣敬重，但這孩子本心不壞，只是尊敬也就夠了。待太後薨逝，皇後倒臺，湯修容也再無翻身之日。
皇後有一句話說得很對，只有她才能成就予漓。沒有她，皇長子确實能在湯修容膝下撫養，但以湯修容的才能，皇長子永遠成不了皇太子。
幾家歡喜幾家愁，各宮妃嫔忙不疊地叩首稱是，和敬夫人憂心忡忡地領旨謝恩，接受皇長子叩拜，湯修容則被李長帶下去禁足，其餘人各自退下。
天色仍舊陰恻恻的不見月光，甄嬛一出門就拉着眉莊到了僻靜的亭子中，讓流朱沐黛采月采星等人守在外圍，不許任何人打擾，又叫槿汐看着頤寧宮裏面的動靜。
小允子在石桌上掌了燭火，甄嬛借着燭光打量着眉莊依舊溫柔可親的面容，輕輕一嘆：“姐姐是不是很奇怪，為何自己沒有讓人動手，太後卻還是病危了？”
眉莊微微一愣，半晌又苦澀一笑，道：“我原知道的，此事瞞不過你。我雖然自負做得隐蔽，但你這個‘女中諸葛’的才智，我還是知道的。”
甄嬛拔下發間的銀簪子，一點點剔着燭芯，娓娓道來：“那還是乾元二十一的事，衛臨向我禀報說有人給太後進了丹藥。那段時日，傅婕妤頻繁進出頤寧宮，我便以為是她的手筆，卻沒留心你才是頤寧宮最不引人注意的常客。”她頓了頓，忽而一笑，“後來有一次給太後請安，我在太後榻邊發現了端倪——那不是普通的丹藥，而是五石散。”
眉莊靜靜看着她，聲音也是悶悶的像沉郁的雷聲：“不錯。是我，是我借傅婕妤的手向太後引薦了劉太醫，也是我讓劉太醫在丹藥中添加了五石散。藥量是一早實驗過的，不會輕易要了她的命。”
“太後是謹慎的人，傅婕妤雖然沒有什麽智計，但輕易也不會碰丹藥這樣的東西。”甄嬛柔聲道，一語點破，“她之所以會落入陷阱，多半是那個劉太醫的緣故。”
眉莊驀然扣住她的手腕，目光灼灼：“這個人的事，不可說。”她語氣中有異樣的顫抖，“我知曉亦是偶然，但從那一刻起，我便知道，若我不能當機立斷，終有一日會死在太後手上——這世上，從沒有不透風的牆，何況她已有所察覺。”
甄嬛默然颔首。無他，劉太醫或許本質上只是個江湖騙子，但他實在長了一副好容貌——他與乾元二年死的那位攝政王、太後的舊情人，有五分相似。
她雖沒見過攝政王，但從玄淩的反應已經猜出了一二。能讓玄淩露出那種厭惡的表情，又讓太後沒來由地信任不已，便只有這一個原因。而眉莊知曉了太後舊事，為求自保，便反而利用此事謀害太後。
不過是因果循環。
“回到最初的問題吧。”甄嬛嫣然輕笑，顧盼神飛，“太後服用丹藥的消息是我放了出去，時間一長，各宮都想奉承太後，皇後和胡昭媛也不例外，只是皇後禁足，一切都交給倪順儀罷了。是我讓衛臨替換了倪順儀送來的丹藥，加重了藥量，太後才會忽然病重……所以眉姐姐，你無需挂懷。”她忽然望一望頤寧宮，耳邊忽然傳來古樸沉重的鐘聲，嘆息道：“已有結果了。”
“嬛兒！……”眉莊眼中滿是難以置信的神色，只來得及拉住甄嬛的衣袖，便被突如其來的鐘聲震住，怔忪不止。
紫奧城的鐘聲，從來只有一個寓意。
一聲，兩聲，聲聲敲在甄嬛心上，擊碎無數宮嫔的夢魇。
一共二十七聲，一聲不多，一聲不少。
頤寧宮內隐隐傳來哭聲，有內監拉長了嗓音高喊：“太後娘娘薨——”
甄嬛回首望向眉莊，相對無言。這，将成為她們手上洗不去的罪愆。
乾元二十三年四月二十七，太後薨于頤寧宮西殿，駕鶴仙去。舉國聞之哀痛，太後送入梓宮那一日，孫姑姑觸柱而亡，陪着太後一同去了，竹息竹語兩位姑姑亦自行刺面，發誓為太後守陵，終生不再回宮。
玄淩雖有心結，仍是為生母痛不欲生，極盡孝道，為太後上谥號“昭成”，全號為“昭成孝肅和睿徽仁裕聖皇後”。先帝廢皇後夏氏之後并無再立後，最後唯有昭成太後相伴同葬“獻陵”。玄淩又命大臣隆重治喪，自己則着重服為太後戴孝，并辍朝一月不禦正殿。
六月初一，玄淩重新臨朝，後宮裏頭一件事便是徹查太後之事，由甄嬛和賢妃主理，和敬夫人和眉莊協理。
一切也都是準備好的，很快便查實無誤。甄嬛無暇，便由賢妃禀報了玄淩：皇後禁足生怨，又見太後扶持胡昭媛，遂指使倪順儀在丹藥中下五石散以控制太後。不料此前傅婕妤已以五石散丹藥進獻太後，太後體內五石散積聚日久，雙管齊下，致使太後一命嗚呼。
玄淩得知雷霆大怒，加之胡昭媛适時将皇後其餘罪狀呈上。其餘也罷了，頭一條，卻是純元皇後之死。
有甄嬛的暗中幫助，胡昭媛事半功倍，遑論玄淩早有猜想。玄淩因而連夜親審昭陽殿宮人，與此同時，甄嬛與賢妃長跪于通明殿內亦足足一日一夜。賢妃日夜祝禱，每隔三個時辰便要撥起泠泠琵琶，寄托無限哀思，直到唇色發紫亦不願離去。甄嬛不知道她是在祭悼親手傳授她琵琶的純元皇後，還是未曾能到她腹中的孩子，她深沉如海的憂思，并非甄嬛所能感同身受。最後，是溫儀帝姬前來陪伴長跪，賢妃才肯回宮歇息。
長夜寂寂，星冷無光，甄嬛合眼欲寐去，然而頭痛隐隐相随，似眠非眠中恍惚聽得更漏一聲長似一聲，久懸的心終究未能放下。
垂銀流蘇溢彩帳帷外有人影伫立，是槿汐輕聲道：“娘娘，皇上來了。”
聲落，玄淩已跨步入內。甄嬛連忙起身見駕，卻是玄淩扶住她的肩膀讓她安然坐着，定了定神方喚道：“嬛嬛。”
玄淩只說這一句，便不再多言。
甄嬛亦靜靜等候。如她所料不錯，玄淩上次之所以會将滑胎栽在皇後身上，定是查到了劉太醫的緣故。眉莊借了傅婕妤的手，而玄淩既然能查到，以他之多疑必然會聯想到皇後。否則，他不至于對皇後下這樣重的手。
玄淩對太後的悲痛是真的，縱然太後有諸多不是。他查到了傅婕妤引薦劉太醫，卻并未查一查那丹藥的成分——若他知道丹藥中有五石散，定然不會拖這麽久，以至于太後死于非命。
再有怨恨，那也是他的生母。
驟然得知真相，玄淩的心情無以言表，而甄嬛心知肚明，只有默默陪伴。
一夜無言。
翌日，玄淩曉谕六宮：皇後朱氏，天命不祐，華而不實。造起獄訟，朋扇朝廷，無見将之心，有可諱之惡。焉得敬承宗廟，母儀天下？今廢為庶人，賜自盡。刑于家室，有愧昔王，為國大計，蓋非獲已。
寥寥數語，蓋棺定論。關于庶人朱宜修謀害純元皇後及昭成太後之事，後宮人盡皆知亦人盡鄙之。只是玄淩顧及純元皇後，不曾問罪于前朝，亦不曾昭告天下。
除朱宜修外，傅婕妤、倪順儀也因謀害太後之罪，連同繪春等近身宮人，被玄淩下令杖斃。屍首同早先的慕容世蘭一樣，丢去了亂葬崗。
宮裏行刑是在黃昏。甄嬛并未去，只是将昔日的事告知和敬夫人，讓她去送了朱宜修最後一程。
甄嬛只是在柔儀殿裏誦經不止——她一向是不信這個的，作為二十一世紀的新青年，她從來都知道，這世上若有神鬼因果之說，她短短不至于淪落于此。她更願意相信，這個世界的人生，是她偷來的。
彼時一場夏末連綿不絕的雨席卷着整個紫奧城，冷風輕叩雕花窗棂，卷着草木被雨水浸透的濕冷氣息透過幽深的宮室。銅臺上的燭火燃得久了，那燭芯烏黑蜷曲着，連火焰的光明也漸漸微弱了下去。一簇簇焰火在緋紅籠紗的燈罩中虛弱地跳動着，那橙黃黯淡的光影越發映照得殿內景象暗影幢幢，幽昧不明。
甄嬛遠遠望向殿外的海棠，忽然覺得可笑。玄淩自以為找到了真相因而自責不已，卻不知正是他心心念念的嬛嬛，親手殺了他的母後。
耳旁傳來槿汐的聲音：“娘娘，起風了，浣手暖暖吧。”
宮中護手，要用上好的新鮮花瓣榨出汁子浸泡雙手，為的就是讓雙手細膩白嫩。衛臨又別出心裁把甄嬛每日浸手用的玫瑰花汁子燒熱，兌上細細研磨的珍珠粉，把手指在花汁裏浸泡，等熱水變溫漸涼，再換熱過的花汁再次浸泡，就這樣換水三次，把手背、手指的關節都泡得溫暖了，最是白裏透紅，細嫩柔軟。
甄嬛喉間逸出一絲極冷的笑，這手上的血腥味令人作嘔，但終究是洗不去了。
乾元二十三年，在合宮慘白的陰雲濃霧裏，在一掬浮浮沉沉的玫瑰花瓣裏，倏然而過。
