第74章
拒戎城，城門處。
格爾将一袋子準備好的銀錠子送到守城士官的手中。士官掂了掂袋子的重量, 随後朝格爾一笑, 手一揮示意他們直接離開。
戚游拉高了頸邊的衣領, 遮住了自己的口鼻。
他牽着馬，緩緩地跟随前面的人，步出拒戎城飽經虐待的街道。
往西邊走出将近三裏，他們改道向南，往昌嶺的方向移動。
天色暗下來後, 戚游敲了敲馬車上一個木箱。
藏在木箱中的小乞丐将蓋子微微打開一條縫，露出眼睛往四周打量了一陣, 發覺沒什麽危險，這才将蓋子完全掀開。
戚游等在車下，将他和另外幾個藏在箱子中的孩子接下來。
“窩了一天了，難受嗎？”他邊把小乞丐們放到地上，邊詢問道。
小乞丐搖了搖頭，動了動自己的手腳, 咧着嘴道：“不難受。”
這個第一個朝戚游讨食的孩子, 是這群小乞丐的領頭人。拒戎城中的盛朝人，一旦成了年，要麽就被捉住充為奴隸，要麽就會被戎人打死，只有這些他們懶得處理的孩子才能自由地活下來。
小乞丐還沒有正式取名字，張望鄉一直管他叫阿弟。
将這些人都接下來之後，戚游便帶着他們來到火堆邊, 分給他們烤熱的麥餅和可以飲用的水。
小乞丐們靠在火堆邊，安靜地進食着。
格爾過來，交給戚游一個手指大的小信筒。
他是典型的成年戎族漢子，發根微卷，眼窩深邃，小乞丐們很忌憚他。
格爾并不在意，甚至在臨走前故意突然一個回身，張着自己的嘴朝着他們做了個鬼臉。
坐在戚游旁邊的小乞丐們一個接一個地倒仰，嘴裏發出稀稀疏疏的叫喊聲。
格爾這才滿意了，撩了撩頭發轉身走開。
戚游看過了昌嶺那邊的送來的密信，便将布條揉了揉，扔進了前面燃着的篝火中。
小乞丐阿弟朝他湊了過來。
大概是戚游之前施舍過他們吃的，所以他們對着同樣人高馬大的戚游，并不害怕。
“他也是你的手下嗎？”阿弟睜着一雙大眼睛問道。
戚游點了點頭，繼續翻烤着手中的麥餅。
阿弟朝他的位置挪了挪屁股：“他是個戎人。”
戚游看了他一眼，“嗯”了一聲。
“他是你的奴隸嗎？”阿弟又問。
戚游搖頭：“不是，他是我的手下。”
“戎人也能當手下嗎？”阿弟很奇怪，他似乎理解不了這樣的事情。
戚游颔首：“對啊。”
他嘗試解釋：“其實盛朝人和戎人沒什麽不同的，只要管理得當，任何人都可以成為手下。”
阿弟反駁着問：“那，我阿哥他們也能當戎族人的手下嗎？”
戚游搖了搖頭。
他道：“戎人自大，沒辦法将盛朝人同等看待。這注定了他們只能形成主奴的關系，沒辦法真正收服人心。”
頓了頓，他卻又補充道：“其實很多盛朝人也一樣。”
阿弟懵懂地咬了一口手中的麥餅。
“可是，阿姐說，戎人都是虎豹。”半晌，他又出聲：“你要小心那個戎人，他……他很兇！”
戚游扯了扯嘴角，朝着不遠處的格爾喊了一聲：“格爾，這裏離拒戎城太近，今夜還是你們隊伍來守夜，注意東北面的動靜。”
格爾點了點頭，行了一禮道：“是，您放心。”
吩咐完後，戚游轉過頭對着小乞丐說道：“虎豹也有所長，你如果因他們的獠牙利爪而退避，那也永遠不能借用他們的力量敏捷。”
阿弟縮着脖子，愣愣地點了一下頭。
吃完飯後，戚游給小乞丐們發了毯子，讓他們圍在火堆邊睡覺。
這一趟歸程比戚游想象中的更加順利，他們在路上走了好幾天，一直沒有遇到什麽異樣的動靜。
這一天，他們來到張氏所在的阿勒族。
阿勒族中，張氏原本規劃的“客棧”已經開起來了，雖然“客棧”的模樣只是幾個樣式平平的戎族包，但也比在外面露天過夜要舒服得多。
風餐露宿了好幾天，戚游考慮到隊伍中小乞丐們的狀态，決定在阿勒族休息一夜。
他們到時，十五那場市集已過，阿勒族中并沒有什麽其他戎人。格爾去與阿勒族的人交涉，很快定下了三四間屋子。
張氏領着人過來招待時，認出了隊伍中的戚游等人，但她十分聰明，驚訝過後很快鎮定下來，只把他們當做普通客人對待。
黃昏時，車馬都整頓好了，阿勒族的人為他們端來烤好的肉和煮好的羊奶。
格爾一出帳篷就聞見一股奇異的香氣，循着味道直接往前蹿了兩步。
戚游還沒來，所有人圍在一堆不敢妄動，但都不約而同地直勾勾盯着放在木桌上的食物。
格爾湊前一看，才發現吸引他的東西居然是塞外常見的烤肉。他咽了咽口水：“啧，這是什麽味道？”
旁邊，他的一個手下回答道：“阿勒族那邊人送來的，也不知道怎麽烤出來的，聞着太誘人了！”
“阿勒族？”格爾抓了抓臉。
張氏的丈夫就是阿勒族的，他還活着時，這些戎族漢子也經常聚在一起烤肉。回憶起這個，格爾有些疑惑：“我嘗過古戈的手藝啊，也就一般。”
他看着那一大盤子烤肉：“他也沒提過族中有什麽好吃的東西。”
衆人搖搖頭，表示自己也不明白。
很快，戚游出來了，他見到圍在一起的衆人，小聲說了句：“吃吧。”
兵卒們得了許可，這才開動起來。
阿勒族的烤肉切得很大塊，這是戎族向來的習慣。而此時，插在木條上的烤肉外焦裏嫩，表面均勻地撒着一層薄薄的香料。
格爾剛咬下一口，就贊嘆道：“好吃！”
周圍的人根本沒空附和他，全都埋頭苦吃着。
香氣十足的烤肉配上戎族特色的鹹奶茶，吃得這些戎族漢子停不下嘴。
啃了好幾天豆餅麥餅的小乞丐們也被分到了一點烤肉，此時吃得滿嘴都是油光。
恰好，一個阿勒族的男子為他們送來第二盤肉，格爾就抓着他詢問道：“哎，小兄弟，你們這烤肉怎麽做的啊？怎的這樣好吃？”
他用的是戎族語。
對方同樣也用戎族語回答道：“好吃吧！嘿嘿！這是我們阿勒族的‘秘訣’，我們現在的客棧就是靠着這個，才打敗了旁邊的其他部族，怎麽能告訴你們？”
格爾“嘁”了一聲：“真小氣！”
他道：“我知道，你們弄出來新的香料了是吧？在昌嶺集市交易到的？”
他琢磨着，如果真是在昌嶺那邊買到的話，自己也得囤上一些，以後便可以随時過過嘴瘾。
阿勒族的漢子搖搖頭，驕傲道：“當然不是，這種好東西，怎麽可能在市集上輕松買到？”
“那是哪裏來的？”格爾有些迷糊了。
阿勒族“嘻嘻”笑了兩聲，不回答，徑直溜走了。
旁邊，戚三聽到了他們的對話。
這一次往塞外出任務，戚游挑的都是些能聽懂戎族語的人。戚三聽明白了格爾的疑惑，思忖片刻，有些不确定地說了一句：“這些東西……不會又是王妃那邊弄出來的吧？”
其實想一想确實不難猜到。
阿勒族如今的交易途徑也就兩條，如果不是在昌嶺市集，那便只能從康城那邊購買到了。
而那個阿勒族漢子又說東西不能“輕易買到”，那便證明東西不是康城中可以随意見到的。
按照這幾個細節一推論，很容易就能确定他們的交易對象。
一時間，除了在狀況外的小乞丐們，衆人不約而同都把眼光投向了正在默默吃肉的戚游。
戚游擡起頭來，他們又飛快把眼神縮了回去。
戚游自然也能聽懂衆人的對話，他也覺得戚三的推論不無道理。
如今這些下屬一副——“王爺，你府上有好東西怎麽不早點拿出來跟大家夥分享分享，而是送到了阿勒族這種小部落"的表情，搞得他也一頭霧水。
如今他人在塞外，跟這些人一樣，根本不知道曹覓弄出來了什麽東西！
他身為人家丈夫，比他們還要委屈三分呢！
就這樣，明明是一頓美味的晚飯，北安王卻吃出了味同嚼蠟的憋悶。
一頓讓衆人意猶未盡的晚膳過後，夜幕如約而至。
戚游正打算休息，戚三和格爾卻找了過來。
三人叫了手下把風，找了個隐蔽的角落交談。
戚三開始述說起天黑後收到的消息。
“羅軻已經确定了來人的身份。”戚三将紙條遞給了戚游：“準備到拒戎城的戎族名義上是戎族一個親王佐以，事實上，王族如今聲望最高的繼承者大王子也會混在隊伍中跟着一起過來。
“之前昌嶺市集的事情，我們選擇與丹巴合作，砍斷了其他非法的交易路線。
“丹巴不是大王子那邊的人，此番舉動令大王子的利益受到了極大的損失，于是他這次專程過來，想要想辦法解決這件事情。”
戚游點了點頭。
他轉向格爾，詢問道：“以你對戎族王室的了解，他們會想要怎麽解決這件事情。”
格爾攥了攥拳頭，恨聲道：“大王子是個言而無信的殘暴小人！”
罵了一句，他才忍下憤怒咬着牙回道：“王爺，我猜測，如今負責戍守靠近昌嶺這一塊區域的将領，并不都是大王子的人。
“他自己過來，很有可能是想要說服其他的人，讓他們破壞我們如今的交易約定，重新讓邊境貿易成為亂局。這樣子，他的人才能夠渾水摸魚，重新從貿易中獲得大量的金銀。”
戚三皺了皺眉：“這就麻煩了。
“如果他真能說服這些人倒向他，只要戎族戍守在這個區域的人禁止塞外的人過來，或者攻擊來往的商隊，那麽昌嶺那邊……市集便難以維系了。”
他知道昌嶺市集是戚游用半成軍饷為籌碼換來的，也知道軍隊每月能從昌林市集獲得的巨大利潤，所以對威脅到市集存在的事情十分上心。
戚游冷哼一聲：“不能讓他的計劃得逞。”
戚三和格爾點點頭。
戚三想了想，直接提議道：“羅軻在信中說，大王子要過來的事情是保密的，戎族中都沒有多少人知道。也是大王子那一行快到拒戎城了，城中的将領才接到了消息。
“屬下覺得，我們應該去找丹巴。丹巴效忠的人不是大王子，他之前能同意交易的合約，知道了大王子的動向之後，想必也有辦法擺平這一次的事端。”
格爾皺着眉，補充道：“可能……不太行。”
戚三看着他：“怎麽說？”
格爾搓了搓手，回答道：‘我方才說過了，大王子是如今聲望最高的繼承人，他對盛朝極端仇恨，每次主張發動劫掠和戰争的都是他。
“而且他很瘋狂，喜歡做冒險的事情。
“這一次的事情能引得他悄悄過來，顯然是觸犯到他的底線了。如果他堅持要破壞邊境的交易，那麽……丹巴那邊能做的事情，估計也很有限。”
戚三聞言，抿着唇，不再說話了。
三人站在角落中，皆凝着眉沉思着。
半晌，戚游出聲道：“我們回拒戎。”
“啊？”戚三和格爾擡起頭來，詫異地看着他。
戚游冷靜道：“我記得老戎王手下有很多兒子，但如今只有大王子一個最得勢，對吧？”
格爾點點頭。
戚游便扯起一邊的嘴角，道：“回拒戎，做出兵亂的模樣，伺機刺殺大王子。這樣一來，不僅能阻止交易被破壞，也能讓戎族內部亂起來。”
戚三和格爾倒吸一口冷氣。
戚三先反應過來，他想了想，肯定道：“王爺，這确實是一個很好的機會，但是……太危險了！”
他深呼出一口氣：“這件事，屬下領着格爾回去辦，您回昌嶺，主持大局。”
戚游笑了一聲：“昌嶺如今有雷厲坐鎮，封平又有陳賀，不需要我特意回去。”
見戚三還要再勸，他直接皺起眉，拍板道：“事情就這麽決定了。”
想了想，他補充道：“戚三，明天你派一個小隊的人，先将那些小乞丐送回去，我們帶着車隊往回走，讓那些人将小乞丐送回去之後，再快馬追上來。
“格爾，你聯系我們留在拒戎城中的人，讓他們和羅軻密切注意城中近來的變化，但不要輕舉妄動。這段時間不要再與這邊通信了，等我們回去之後再說。”
兩人見他主意已定，都不再勸，點了點頭答了聲“是”，行完禮後便轉身回去各自安排了。
一夜安眠之後，商隊離開了阿勒族，又在一處空地上分開了。
小乞兒阿弟後知後覺戚游不準備和他們一起走了，有些擔憂地揪着他的衣角：“你不跟我們去，昌嶺了嗎？”
戚游點點頭。
他道：“往南再走最多兩天，就能到達昌嶺了，這些人會把你們送過去。
“他們拿着我的信件，到城中後，會有別人接應你們。”
阿弟埋着頭，沉默了一會兒，道：“我，我有點怕。”
“怕什麽？”戚游不解地看着他。
小乞兒道：“那裏便都是盛朝人了嗎？跟我們一樣的？那……那他們……”
那他們是什麽樣的呢？跟戎族人有什麽區別？是不是也會對我們肆意謾罵驅趕？
這些問題，跟随了他一路，他從不敢輕易問出口。
以前，在戎族的地盤上，他們把盛朝當做是能獲得新生的彼岸，只要逃到彼岸去，生活便不用如此艱辛了。
但事實上，臨到真的要靠岸了，一些未曾被發覺的擔憂才浮現出來。
他害怕發現彼岸根本不是他想的那樣美好，可那時候，便沒有另外一個彼岸，能給他們堅持活下去的希望和動力了。
小乞兒不說，戚游卻能了解他的想法。
他難得溫柔地摸了摸小乞兒的發頂，安慰道：“放心吧，不會的。”
小乞兒擡起頭。
戚游又道：“有些盛朝人，确實跟迫害你們的戎族差不多，甚至……有可能比他們更殘暴。”
他說的正是小乞兒擔心的事情，小乞兒害怕地抖了抖。
“但是……”戚游看着他的眼睛，“如果本身是弱小的，不管到了哪裏，都會被人欺壓，這跟你面對的，是盛朝人，還是戎族人，沒有什麽差別。
“到了昌嶺，至少你們不是低人一等的存在。
“珍惜羅軻和你阿兄冒着生命危險為你們換來的機會，到了昌嶺之後，好好生活，把自己變成不需要躲躲藏藏的強者，知道嗎？”
小乞兒使勁閉了閉眼，擠出眼眶中的淚花，半響堅定地點了點頭。
戚三給最後一匹馬系上缰繩，朝着戚游揮了揮手。
戚游點了點頭，對着小乞兒道：“去吧。”
阿弟仰着頭看他，抓住最後一絲機會，問道：“你呢，你要去哪裏？”
戚游反身上了馬，道：“去把你阿兄，還有其餘落在塞外的盛朝人……帶回來。”
話沒說完，他已經夾着馬腹，随着隊伍一起啓程。
阿弟在原地呆呆地站着。
明明還是清晨，太陽在東方熠熠生輝，他卻覺得戚游等人離去的方向更加奪目刺眼。
——
“……他最後拿着一把長長的劍，‘啪’一下把敵人刺死了！”戚然捧着手裏的連環畫，歡呼道。
曹覓笑了笑，點點頭道：“嗯！對！”
這是造紙坊那邊新弄出來的連環小畫。
自從造紙坊建成之後，印刷術便從王府中搬了過去。
張卯和劉格在造紙坊中折騰了大半年，終于在這個秋末交出了一批高品質的白紙。
雖然在品質上，這些紙張與市面上能買到的紙也差不了多少，但曹覓造紙坊的這一批紙張制作周期短，成本也被壓到了極低的程度，總而言之，存在極大的盈利空間。
曹覓想了想，轉而讓他們配合印刷術，印制一批平價的書籍。
而連環畫，則是她為了滿足自家幾個孩子的興趣，試驗性做出來的。
圖畫十分簡單，甚至不需要畫紙箋的祁靈兒出手，劉格那邊随便找了個畫師就弄出來了。
但可能是這類故事性的插話在這個時代還未曾有過，以曹覓現代人的眼光看來，這些連環畫并不那麽有趣。
東西印出來後，戚瑞和戚安看了兩天便放下了，只有老三戚然，頗有點愛不釋手的意味。
不過，能征服一個小胖墩，曹覓也覺得滿足了。
但她還沒開心多久，看完了故事的戚然轉過頭，說道：“娘親，你覺不覺得這個大英雄太醜了！”
曹覓打着哈哈：“太醜了嗎？嗯……畢竟是第一版，确實還有需要改進的地方。嗯……娘親讓他們下次畫些好看一點的？”
戚然搖搖頭。
他道：“不是……我是覺得，大英雄不是長這個樣子的！”
“嗯？”曹覓有些奇怪，“那應該是什麽模樣？”
小胖墩扶着下巴想了想，半晌後喊道：“應該是爹爹那個樣子的啊！”
他回憶着到昌嶺時，見到的戚游的模樣：“穿着铠甲，騎着大紅馬，背上還有長長的銀槍！太厲害了！”
順着他的話，曹覓不由自主地也回憶起昌嶺那段時間的經歷。
她咳了咳，點頭道：“嗯，确實。”
整理好了思緒，她突然想起另一件事，便對着東籬問道：“東籬，劉格他們呢？紙那邊算是研制出來了，他與張卯回來了嗎？”
東籬道：“王妃找他們，可是有什麽緊要吩咐？”
曹覓道：“我之前還在愁連環畫的故事要怎麽說，戚然一提醒，我倒是覺得可以以王爺為原型，畫幾處昌嶺那邊的故事。”
這樣的故事不僅能夠讓北安王這些戍守邊疆的戰士令人銘記，也更具有教育意義，比曹覓之前自己杜撰出來的英雄故事好上許多。
東籬誠實回答道：“劉匠回到容廣山莊那邊去了。
“之前他們按照您的吩咐篩選出了一批學子，這段時間，周雪夫子和俞亮夫子等人都留在山莊內，與他們講課做學問。”
“嗯，原來是這樣。”曹覓颔首，“也不礙什麽，我寫封信送到造紙坊就是了。
“如今造紙坊已經上了軌道，連環畫也無需他們親自盯着，讓他們留在容廣山莊，趁機休息一陣吧。”
東籬笑着道：“哪裏能放松？
“婢子記得前段時間，南溪來信說您交給周雪夫子她們好幾個課題，他們正忙着帶學生們一一在試驗。
“如今劉匠和張匠過去了，正好可以搭把手幫忙呢。”
曹覓難得紅了紅臉。
她培養周雪那群人，始終覺得要以理論結合實際。
所以之前建造豐登樓的時候，就讓她們那群女夫子一起幫忙做了一些理論上的計算和指導。
豐登樓的事情告一段落後，為了繼續培養她們的能力，她又找了許多課題交過去。
其實她也不急着周雪那邊給出什麽成果，畢竟如今那些夫子的課題也只學到了高中那邊，而且曹覓因為自己也忙，已經很少為她們授課了，都是将教材給過去，讓這群天才們自己自學。
但聽到周雪一行如此積極的态度，她還是覺得十分開心。
一旁的戚然湊到她身邊，突然指着窗外，喊道：“娘親，下雪了，你看！”
曹覓循着他的手指尖看過去，透過半敞開的窗戶，陡然發現外面下起了細細的雪花。
今冬的第一場雪，就在這樣毫無預兆的情況下，落下了。
東籬怕下雪寒冷，想要去将窗戶關上，卻被曹覓制止了。
她将小胖墩抱在懷裏，道：“沒事，先開一會吧，難得見到初雪，恰好可以賞一賞。”
東籬聞言點點頭，又站了回去。
曹覓看着雪，腦子裏轉過好幾個彎，突然問道：“之前我們給王爺那邊，送去了過冬的衣裳沒有？”
她喃喃道：“下雪了，邊關更加難捱，幸好今年将士們都已經換上了羊毛衫，但……在外戍守，總是辛苦。”
東籬答道：“送了。
“王妃您忘了嗎？半個月前，府裏的隊伍才出發，将今年收上來的新米新菜都送了一些過去。
“啊……還有那些廚房新弄出來的烤肉粉，也送了好幾罐過去。”
她笑了笑，又道：“王爺往年都會回來過年，今年估計也開始準備回來的事情了。您若是擔心，不若寫封信，叫戚六找人送到王爺那裏，詢問一下王爺歸來的日期？”
“嗯？”曹覓挑眉，“他要回來自然就回來了，我寫信有什麽用？”
東籬大着膽子調侃了一句：“或許王爺見到王妃的家書，知曉了王妃思念的心意，更加迫不及待要趕回來了也說不定！”
曹覓一時紅了臉，反駁道：“胡說什麽呢，我又沒念着他快點回來。
“我……我只是，循例問一下而已。”
在她懷中的戚然擡起頭，問道：“娘親，你怎麽臉紅了？”
曹覓揪了揪他的小胖臉，道：“才沒有。”
榻上，母子兩人笑着鬧作一團。寒風在她們窗棂邊打了個卷，又呼嘯着往北，裹挾着冰渣子，吹過戚游的臉龐。
年輕的北安王拉住缰繩，遙望着近在眼前的拒戎城。
作者有話要說： 感謝灌溉營養液的小天使：蔓 20瓶；雪落、haley29 10瓶；棠梨 4瓶；陳子芥 1瓶；
非常感謝大家對我的支持，我會繼續努力的！
