第三十六章
秋雨過後，天色乍涼。
沿曲廊前行，見偌大後苑，金落粉墜，枯葉遍地，蕭索不忍細觀。好在幾歷曲折，忽而峰回路轉，似天降般湧現的萬紫千黃、金蕊流霞令人眼前一亮——竟是一廊菊花！
只是此間已有捷足先登者。
“桂叢漸并發，梅蕊妒先芳。一入瑤華詠，從此播樂章。”弱骨纖形的身影緩慢穿越花叢，似對周遭靜動全無所感。
搖頭示意宮人不必拘禮，穆昀祈看身側人面上漸透欣慰，暗自一哂。靜立片刻，二人心照不宣轉身，原路歸返。
“禦醫說了，淨妃這段時日症狀已見緩和。”穆昀祈輕言。
彼者叉手：“臣代三叔謝陛下體恤之恩。”腳下枯葉窸窣，令人心生惘然。忽聞他淺聲一嘆：“淨妃并非天性乖戾。其人幼時亦聰明伶俐，識禮知書，只九歲那年随母外出，游湖遭遇風雨，落水受驚，歸來病卧數月，愈後性情生變，漸而不大言語，偶見喜怒無常，雖也請了多方名醫診治，終不見效。”稍靜，“先父當年已盡力阻其入宮，可惜未如願……”
穆昀祈聞言亦感慨：“天意不測，然朕自盡力保她此生無憂。”
邵景珩再謝，此刻忽聞黃門來禀，道是猷使求見。
“霍瀾顯竟還未去？”邵景珩聽音憤懑：早已聽聞，霍瀾顯此來，是受猷主之命讨要據說是當年教羌胡搶占去的漠北疆土。
穆昀祈卻作不察：“他所求之事至今商議未果，遂才滞留。”
彼者面色更陰郁：“無理之求，陛下不至當真罷？”
穆昀祈無奈：“他說得有憑有據，且帶來了當初的疆域圖……”
“一面之詞，作何采信？我還可說此是他僞造的呢！”邵景珩不忿，“陛下當知，蠻夷財狼之心，只欲強取豪奪！當初為平羌胡，我大熙八千将士遺骨北漠，更莫言傷財勞民之甚，北猷彼時作壁上觀不言，如今卻憑一張真僞不知的疆域圖不費一兵一卒便欲取我數座城池，實欺人太甚！”
穆昀祈沿小徑緩慢踱步，一時不言。
“陛下為何猶豫？”那人緊随，“難不成還怕他索求不成，興兵來犯？若這般，臣願領兵禦敵，蕩平夷邦，自此北境再無患矣！”
“然而夷患果真可徹底掃除麽？”穆昀祈駐足轉身，一改方才的淡若，帶些挑釁的眸光指向其人。
“自可！”彼者信誓旦旦，“然需時日。”
“既如此，則千百年來，為何歷朝歷代，邊患從未經斷，縱然以武功震懾天下的乾武一朝，最長時不聞邊患三十載，已為歷朝之最？”見其人惘然，穆昀祈嘆口氣，“乃因蠻夷本如漠上砂礫，無根浮游，随風來去，雖消其勢易，覆滅之卻不能！縱然我以舉國之力蕩平羌胡、伐定北猷，且不說在西尚有回纥、吐蕃，北有遭猷國驅趕遷至大漠的西胡、突厥等，東有高麗，便說羌胡、猷國的一幹餘孽，要如何才能趕盡殺絕？若是不能，則總有一日，必然卷土重來！”
那人凝眉：“但因這般，陛下便要委曲求全，以犧牲我大熙數千将士換來的疆土拱手讓人？”
“朕并非對他予取予求！”穆昀祈終顯憤懑：“你也說了，當初僅僅平定一個強弩之末的羌胡已不易，又何論如今兵力勝之數倍的猷國？一戰又要費多少民財，勞多少民力，傷多少人命？”前踱數步，“朕心下，只欲以最輕的代價換取邊境長安。”
“然而陛下當知，夷人狡詐，貪得無厭，若今日之計得逞，必助長其氣焰，來日索求愈甚，難道陛下便要這般，每回皆以最小之讓步，一點點将我大好疆土割讓殆盡？”
穆昀祈揉着額角，面露倦色：“在你眼中，吾就庸怯至此？”
“臣并非此意，”那人搖頭，“只以為陛下于此事上略為武斷，且于夷人秉性不甚通透而已。”
穆昀祈背轉過身：“你尚未問朕欲如何做，卻只憑一己之想對朕妄加推測，是否也是武斷？”
那人一怔，俯首：“望陛下明示。”
“朕是想，”憑欄折下樹上已斷裂的一截老枝，穆昀祈一字一頓：“為猷立君！”，頓了片刻，似卡準那人由震驚中回神，繼自，“猷主霍闌昱近時疾患加重，看來時日無多，而其膝下無子，霍闌顯是他當下最看重之人。”
“陛下之意是，霍闌顯或在其兄身後承繼大位，遂先設法籠絡之？”邵景珩自非愚鈍，只是對此想，卻不敢多抱期望，“然而臣嘗聞聽，猷主猜忌心重，至今未嘗立儲，且說霍闌顯兄弟衆多……”
“遂朕才要推他一把，令霍闌昱下定立儲的決心！”穆昀祈終于道出心機，“霍闌顯雖得其兄信任，然立儲一事，還欠些火候。朕與臣下商議來，以為他索要的白馬、木連二城，雖為邊境城池，然後有冒水阻隔，于我并無足輕重（也因此，猷主才想我或不至斷然回拒），且地處偏遠，連年受戰火摧殘，漢民極少，胡民不事耕種，游牧來去，居無定所，稅賦難課（實則自當初羌胡平定，朝廷已免其十年稅賦）。遂縱然将此二城與之，我亦無損失。但霍闌顯載功而歸，必可取悅霍闌昱。”
“話是這般，但就此将二城相讓，陛下與外卻如何诠說？”邵景珩仍難贊同。
穆昀祈露笑：“我何曾說過要将此二城白白相與？今日召霍闌顯來，便是告知他，欲取二城，須以五十匹良種波斯馬來換。”
秋風乍起，又一場枯葉雨紛紛而下。
“陛下果真這般信任霍闌顯？萬一……”邵景珩言未落，便見長廊盡頭，一器宇軒昂之人在黃門引領下大步而來。
君上有客，邵景珩自先告退。
步出宣德門，但見前方禦街上兩個熟稔身影并肩策馬，談笑風聲，正是嘉王與郭偕。
“殿下留步！”伴邵景珩一道出來的黃門高呼着追去。
嘉王聞聲駐馬，回頭自詫異：“表兄怎出來了？”
邵景珩如實：“我與官家事已說罷，當下官家召殿下入內伴駕賞花呢。”
黃門在側點頭。
“召我？”嘉王意外：“方才聽聞表哥在內與官家議事，後猷使又至，道一陣尚要伴駕外出游覽東湖，吾忖來今日官家忙碌，且說此來并無要事，便決意改日再言，并未嘗令人回禀，卻怎又……”
邵景珩笑笑：“是霍闌顯告知上你已入宮，當下其人正伴駕在後游園賞菊，無甚要事，上才令你同去。”
既這般，嘉王當即匆匆別過邵景珩與郭偕入內。餘下二人同路而歸。
“郭将軍也是得召前來麽？”許久無話，還是邵景珩先打破靜寂。
“非也。”郭偕勉強擠出一絲笑意：“吾受樞密之召前來，出來時巧遇嘉王而已。”
“噢。”那人淡淡一言，便轉過話鋒，“方才嘉王道煩勞郭将軍代為照料那什麽……秦……”
“秦柳直！”郭偕爽快應話，“此人是個落第舉子，因事與嘉王結緣，現下借宿我家中。”即便他不說，那人疑心既起，自也會派人去查，遂郭偕以為，不如省去那事，便将原委粗略與之道了。
“這般……”邵景珩話音有些冷慢：“出了這等事，原當破財消災，将之帶回未免輕率罷？郭将軍當時也不曾出言一勸麽？”
知其初衷不錯，郭偕倒也未嘗不悅，難得賠了不是，道：“既今上将護衛嘉王之任交付在下，郭某必然兢兢業業、恪盡職守，不至令嘉王陷入不利之境，且說此着實是意外，這秦柳直吾已細查過，并無可疑，殿帥盡可安心。”
事已至此，邵景珩自也不能強令他如何，只得叮囑兩句，無非秦柳直一旦痊愈，即刻令之離開雲雲，郭偕皆耐心領受，好在不多久便到分道揚镳時。
遙望彼者遠去的背影，郭偕長舒一氣，回想其人方才言止，高慢武斷，焦躁之态溢于言表，倒似受何事困擾，實令人納悶。不過郭偕自也無心去揣摩其中緣故，倒是方才說到秦柳直，想來幾日未見，得空還應往西院一探其人，也算不複嘉王所托……一路盤算着，不覺已歸抵衙中。
才進中庭，便聞一陣急促的狗吠，循聲見庭中老樹分枝開叉處，卡着條體型健碩的黑狗。當下已有衙役聞聲前去将之救下，黑狗嗚咽哼唧着，似乎無限委屈，一扭一拐跑去伏在郭偕腳下求安撫。
“蠢物，這都第幾回了！”郭偕擡起腳，看似要用力踹去，卻終究只在狗背上蹭了幾蹭，那狗倒似舒爽了，翻個身，肚皮朝上，四腳招搖着扒拉他褲腳。郭偕無奈，蹲下撫着黑狗肚皮，口氣倒似威吓：“下回再讓我瞧見你卡在這樹縫中，必不輕饒！”看狗眯目吐舌似讨好，又在狗肚上拍了掌，“你成精便罷了，然學甚不好，定要學你那主人有事無事與我添擾，若有下回，定将你炖狗肉！”黑狗口中嗚嗚作聲，似為回應。
不消說，這就是荀渺家的黑狗喜福。因郭偕老娘賀大娘子不喜家中喂養這些貓貓狗狗，遂晚間就将之拴在院裏，白日則随郭偕去往衙中，因長時相處，這狗如今看來，倒親近郭偕遠甚其主了。
逗弄了一陣狗，日已西沉，郭偕出了衙司，帶狗返家。
到了後院門前，黑狗顯是知道一旦進去就又要鎖鏈加身，竟一屁股坐下，不肯移步。郭偕只得将之抱起，擡眸卻見內間樹下有個人影。
“風推月動移花影，影淡花飛月趕風。”樹下人淺聲而吟，颀長身姿在月光下拖出同樣纖長的影子。“在下才疏學淺，即興作來，只得這般，還望荀省丞指正。”那人開口，顯是忐忑。
“即興得此，雖生硬些，卻也不易了。”荀渺似慵懶，“要說此詩最大的不足，還是氣勢，所謂詩抒心志，必然須……”
“汪”一聲，将郭偕驚了一跳的同時，樹下人聲亦止。
“郭将軍回來了？”回頭瞧見他，先前吟詩之人迎上恭敬一揖，“秦某冒昧來訪，若有攪擾，還望将軍見諒。”月光下那張臉細看雖熟稔，然面泛桃色、薄唇染丹，神采遠非昔日可比，正是沈腰潘鬓、風采隽爽！尤其那雙丹鳳長眼，眸光流盼間，令人沉湎。
經了這些時日将養，秦柳直看來着實恢複甚好。
“在下今日前來，一則向荀省丞求教些詩賦文章，二來，”那雙丹鳳長眼中感激之情溢于言表，“是向郭将軍告辭，多謝将軍這些時日收留，秦某如今已大好，這兩日便将搬離。”
“你要走？”郭偕怔了怔，懷中黑狗趁機逃脫，跑去其主腳下轉悠，然那人似未瞧見，依舊悠然磕着瓜子。
秦柳直向前揖了揖：“嘉王仁善，将軍更是一番美意，然在下傷勢已好，不該多叨擾。”
郭偕自挽留。
彼者一沉吟：“當日是我大意，彼時不知嘉王與将軍身份便也罷了，但如今……”
郭偕聽出其人話外之音，一笑：“秦兄此舉若為避嫌，倒大不可必，一則嘉王與郭某皆無足過問科試之事，二來郎中說過，你痊愈至少也須兩三月，這般急着搬離，萬一來日舊傷複發，豈非教外指我苛待你？”
“這……”那人聞話一怔，倒也好在通透，少頃回轉過來，便拱手：“将軍此言，實也不錯！如此，在下便叨擾一段時日，待到病愈再去。”
郭偕點頭，卻聽身後持續不斷的咔嚓聲中，響起一聲不重的輕哼，自作未察覺。
秦柳直既去，郭偕正欲回屋，卻被身後人喚住，看他下巴點點院中繞樹轉悠的黑狗，意自教他牽走。
郭偕強忍不悅：“這是你的狗，我已照料了一日，晚間你就不能自行照看之？”
吐出嘴裏的瓜子皮，那人聳聳肩：“畜生也勢利，瞧不上我這窮主有何辦法？且說郭兄向來樂善好施，當不介意多收留一條狗罷？”
“你……”郭偕氣悶，懶與他多話，便喚來黑狗一道回屋。
卻又教那人攔下：“且慢！吾尚有兩事須與郭兄道來。一則，我欲擇時求上許我外任，若成，這畜生便只得煩請郭兄代為照料了。”
此倒意外！郭偕強掩訝色：“你欲離京？”
看他點頭：“只是外任不知何時何處，當下議定婚事顯不妥，遂當日向郭兄所提之求就此作罷，此我自會禀明今上。至于眼下……”摸摸下巴，“恐還須叨擾郭兄一段時日。”
郭偕一時惘然，只知順着他話：“此是自然……既外任何時不定，何必再費周章？”
那人笑笑：“我亦這般想！雖說當日也曾起猶豫，然郭兄方才之言于我可謂醍醐灌頂，你我本自磊落，何必因些微不足道之事而耿耿于懷，相見難安？遂今日之後，我待郭兄自還如舊，不知郭兄心下如何？”
西風沉寂，月華如練，淡淡映照那張笑意清潤的臉，一如初見。
郭偕點頭：“此，亦是我心中所想。”
