第三十八章
一場嚴霜下過，晏京如時迎來冬令。
日暮時分，城外沿河的某條小道上人流已稀，一輛藍蓋馬車自遠駛來，頂風逆行。
北風呼呼敲打車窗，不時由簾幕縫隙灌入，凍得縮在車廂一隅的荀渺瑟瑟發抖，心下直懊悔未将暖爐随身帶出，此刻這車中冷得乃如冰窖般，實是難捱。
常言道天有不測風雲，看來着實。
今日旬休，因李老漢卧病，午後他借用郭家馬車出城探之，彼時天色尚晴，日光暖融，孰能料到出城門不遠便遇烏雲覆頂，一場小雨不期而至，至他從李家出來，雖是雨霁雲開，卻是寒風凜冽，一路至此，已凍得手腳麻木，滿心只欲快些到家，對着暖爐飲盞熱茶，一驅這随風塵上身的苦寒氣。然而偏生事與願違，馬車走到現下似已歷了大半日，周遭除了車輪轉動的吱嘎生與呼嘯的風聲，仍是一片蘧寂，似乎這鄉野小路漫長得無邊無際，令人絕望。
咬牙掀開窗簾張望，入目之景依舊蕭索，河堤上随風搖曳的樹影不時晃過，張牙舞爪令人心底生寒；周邊空曠，幾乎不見村落人家。看來天黑之前抵家還果真是奢望了。
嘆了氣，正要放下車簾，隔岸一閃而過的兩個人影卻令他倏然頓住，眨眨教寒風吹得有些模糊的雙眼，心頭疑雲堆聚……
一如所料，到家天已暗。
受了半日凍，荀渺進屋才欲飲盞熱茶驅驅寒，晚膳便送到了。
看了眼将食盒置于桌上轉身欲去的小僮，荀渺忽似靈光一閃，喚住之，打開食盒端出碟油光閃亮的醬酥鴨送到他面前：“拿去吃罷。”
後者未接，滿目警惕看着他。
荀渺讪笑：“我只想問問，那個秦官人此刻在屋中否？”
撇撇嘴，小僮咽下那句“我就知道”，擡眼看天：“我只侍奉将軍，他人如何我怎知？”瞥了那鴨子一眼，滿面不屑：“此物太油，我吃不慣。”
荀渺暗嘆一氣：這便怪不得送來的膳食中尋常少去的多是粥果點心……着實看不出他于飲食竟還這般精細！忖了忖，放下鴨子進去內室，出來時手上已多一串銅錢，留意到小僮眸光忽亮，心知計已無差，便開門見山：“你與秦官人院中的小厮當也熟稔罷？去探問一番總不難。”
小僮撓着脖子作态片刻，慢吞吞：“方才我去後廚時，遇到秦官人的小厮也前往取膳，說秦官人方才到家，此刻饑腸辘辘，遂要快些回去。”
荀渺點點頭，作勢遞上銅錢，小僮畢恭畢敬接着，孰料那人卻不放手：“他可說秦官人午後去往何處？”
小僮讨好一笑：“我去問問便知。”言罷便覺手上一重，這錢終是他的了。
“莫要令人生疑，也莫說是我問的。”荀渺端出食盒中的盤碟置于桌上，一面漫不經心，“否則今後，此物——”眸光點點其人手中，“可就沒了。”
“此我自知！”将錢塞進懷中，小僮點頭如啄米，轉身去了。
用過晚膳，荀渺本應将前兩日彙集來的消息理一理，以備來日編纂小報所用。
話說經歷數月苦心經營，《晏京聞見錄》已然聲名鵲起，從一衆只會捕風捉影、人雲亦雲、不求甚解的小報中脫穎而出，成為以探聽風月場事為長的小報中的佼佼者，着實令人欣慰。另則，小報每賣一份，他可取一成之利，照此下去，不出三年五載，他一年入賬或便與當朝宰相無差矣！這般，荀渺偶為思及卻也為難——果真還須謀求外任麽？照此月進鬥金，似乎就此老死在秘書省也無大憾……
外間“篤篤”數聲，将人由富貴夢中拉回，對着面前一字未落的白紙，荀渺心下幾分懊惱，卻也只得擱筆起身。
“荀省丞可在？”門外響起秦柳直的聲音。
荀渺一怔，忙回身将案上的小冊合攏收起，才去開門。
秦柳直雙手籠于袖中瑟瑟發抖，連作揖都已走形，荀渺忙将之讓進屋，在炭盆邊烘烤好一陣，才緩将過來，回頭赧然一笑：“多謝省丞容我在此避寒。郭将軍前日道府中有些抄錄謄寫之事或可交于我，吾遂趁隙前來一詢，孰料他當下往大娘子處去了，吾于院中待候了片刻，卻終敵不過這夜寒甚甚。”
放在以往，荀渺或也對其人的知趣守禮心生幾分欽佩，然而當下，總覺他一言一行皆有作态之嫌，遂随意應付兩句，就話鋒一轉：“這般冷天，聞聽你午後卻還出門了？可小心着涼。”
秦柳直顯未體會他言中的試探之意，尚懷感激：“我今日出門，是往近處買些助考的詩文書籍。且說午後天色晴好，孰料出門不久便遇風雨，着實不順遂。”
荀渺撥弄着火盆，似随口：“就只去了書齋？”言才落，門又被推開，傳來小僮的聲音：“荀官人，我已去打探過……”
荀渺重重咳嗽了聲，故意讓開兩步，以令風風火火的闖入者一眼能瞧見他身側之人。
“唔……”發覺不對，小僮即刻噤聲，眼珠轉了轉，便一攤手，“我去打探過了，李家那母狗着實暴躁，已咬傷了幾條教借去配種的公狗，官人可千萬莫讓喜福去！”
荀渺作勢嘆口氣：“看來也只得如此了，明日你代我去向李大娘子陪個不是，便說喜福近時有些暴躁，不宜配種，望她體諒。”
小僮自應下，且道郭偕已回來了。秦柳直便告辭要去，荀渺則順水推舟，道：“正好，我也尚有些事要與郭将軍商議，便與你一道去罷。”
二人進屋時，郭偕正自獨酌：方才去陪老娘用晚膳，為應付其于賜婚之事上接二連三所提的別出心裁之問，已然精疲力竭，當下回來，自要淺酌兩杯壓一壓驚。見那二人前來，自邀了一道坐下。秦柳直不飲酒，便以茶為代，只是拘謹一似往常，吞吞吐吐提起前事，好在郭偕不至忘記，當下踐諾，命小厮明日便将所需謄錄抄寫的賬目文書等與他送去，然也勸其量力而為，莫要過分操勞。
見此荀渺倒似憂心：“秦兄本是病孱之身，況且明年還須再赴秋試，如今用功之餘，尚要抄謄此些，卻如何顧得過來？”
秦柳直忙道無妨，稱如今已将病愈，白日裏抽一兩個時辰抄謄并不為難，況且距離明年秋賦（1）尚有時日，總也須尋些活計以自營生。
此話在理，荀渺便也不再多勸。倒是說起秋賦，其人興致乍起，借着酒興侃侃而談，于當年登科後，金殿唱名，策馬游街以及瓊林宴盛景津津樂道。秦柳直一介落第舉子，于此自沉迷，一時聽得入神。
終于說罷瓊林宴，荀渺自飲一杯，便轉話鋒：“吾記得上屆科試，錄進士共兩百二十人，此在我朝開科以來實算極少，乃因彼時策論，問羌胡定後，朝廷于西北的兵政、教化、財稅等處施政之不足，并令獻策。試子們大多不曉邊事，遂無從答來。以此為例，吾以為秦兄苦讀詩書外，亦須多探聽朝政國事，才于應試有利。”
秦柳直自點頭。
荀渺又問：“不知當年省試，策論乃是問何？”
秦柳直忖了忖：“吾記得策論乃取梁武平燕、秦文伐晉舊事，問事同而功異，出于何因。”
荀渺好奇：“則，你是如何答的？”
那人回想片刻：“此題實是令吾等就君上之獨斷作議，吾試舉兩周文、獻二帝為例作比，以為獨斷專行多時并不可取，只是事有例外，譬如長垣之戰中，若非文帝力排衆議，專任魏宣，則恐怕北周一朝就五十載而止矣！”擡起的眸中流露自嘲：“在下才短思澀，見識膚淺，二位見笑。”
看他沮喪，郭偕自寬慰：“此文實則頗有見地，不如改日好生回想并将之複謄下，與荀省丞過目一覽，好與你指點一二。”
荀渺自無不可，秦柳直當下謝過二人，又飲了一盞茶，便起身告辭。荀渺随郭偕送客出門，走到半途忽覺衣袖一緊，回頭見是消失了半日的小僮。心下會意，一時駐足，眼看那二人已走到門前，小僮才輕聲：“午後秦官人獨自出門，說去了書齋。”荀渺點點頭，作無事跟上，恰及與客作別。
“知微尋我有事？”看着跟随自己回到屋中之人，郭偕明知故問。
荀渺點點頭：“此回送來的文稿我已看過，其中不少牽涉朝臣仕宦的私隐，郭兄可知？”
郭偕點頭：“《晏京聞見錄》欲更上一層樓，廣為人知，自不能僅限于傳播坊間轶聞，相較此些，達官貴胄、王室宗親之私隐，甚是朝政秘聞，世人才更喜聞樂聽。”頓了頓，“知微莫忘了，辦發這小報初衷所在。”
“此我自知，只未想……”荀渺嘆了氣，看去悵然，“當初郭兄所言，上令辦此報，乃為懲處朝中一幹不知自重者，然而事到如今，我卻憂心……”
“事已至此，你我還是來之則安之，好生盡到本分。”郭偕打斷他，“餘則，無須多想，想來也無用。”
“也是……”荀渺苦笑，此事既從頭至尾皆未由過他，則縱然懊悔又有何益？還不如晨起多燒三炷香，逢節多化幾疊紙，勉為其難求個心安。
“……知微？”那人似乎說了什麽，荀渺回過神來只唯讪然，“吾方才走神，郭兄說甚？”
那人無奈：“我是問你，為何疑心秦柳直？”口氣之恬淡，似在問他為何區區三杯兩盞後便面紅一般。
荀渺踱到桌前自行斟了盞清茶，不答反問：“郭兄以為，秦柳直文才如何？”
郭偕搖頭：“此實難說，吾畢竟未嘗與之深論過詩賦文章，只看其人文質彬彬，倒似讀書人。”轉頭看過去，半嘲諷半打趣，“倒是你與之談論詩詞文章多些，想來是有見地？”
荀渺無心與他繞圈：“荀某看來，秦柳直只是通些文墨，至于文采見地，可謂捉襟見肘，要說其人竟還中過解試，我着實不甚敢信。”抱臂沉吟,“實則，與其說其人文質彬彬，倒不如說他行止言辭皆多強作……”
郭偕知他言下之意，卻不贊同：“我已徹查過其人身份，并無作假！”坐下又與自斟了一杯，“難道你未想過，其人困病日久，才致學業生疏？且你方才也親為驗證，若未應過省試，他但不得那般對答如流。”
荀渺搖頭：“然其人才思之淺薄，絕不似生疏所致！再言來，就算他知曉省試試題，且能答上一二，不定是生怕吾追問，早做過功課而已。”
郭偕看去已不耐煩：“說到當下，彼些皆是你一心之所猜，然而僅憑一時半日淺論詩書，便斷定其人可疑，未免草率罷？”
荀渺略見躊躇，轉身踱了幾步：“吾并非無端猜疑，而是事出有因。今日傍晚，吾自城外歸來時，見秦柳直與一人在郊外荒僻處逗留，然而方才我借機問起，他卻說午後只去過近處的書齋。”
“這般……”郭偕叩叩額角：“萬一是你看錯了呢？再說，人皆有些不欲向外道的難言之隐，就算他果真于出城會友一事上有所隐瞞，也不見得是出于惡意罷？”
“然而，若他所見那人與你也熟稔呢？”荀渺目光執拗，緩慢道出三字。
天寒地凍，北風呼嘯。
不遠處的邵家西院內。
“阿嚏！”邵景珩揉着鼻子，不安的目光投去對面，“吾今日伴淨妃與嬸母出城去福泉寺時或受了涼，陛下還是回宮罷，莫要染了這風寒去。”
