第48章

……小清引坐在侍書腿上，伏于書案，一筆一劃認真默着書。侍書一邊手拿書卷，一邊盯着應清引，不時擡手去糾正他。

濯墨坐在另一張書案前，對照拟定的客人名單，寫請帖、發局票。他面前兩張盤子裏，已經分別擺滿了寫好的請帖和局票。還有一位長輩貴客，除請帖外另要備一張拜信，以示恭敬。他這封拜信寫到一半，失手往下一劃，把個信紙也劃廢了，毛筆也劃叉了。

他另拿了一張紙，又叫侍書給他遞一支新毛筆。

侍書挑了一支羊毫中楷，濯墨伸手過來接，那袖子差點兒落進應清引研墨的硯盤裏。侍書伸手摟了一把濯墨的長袖，抱怨了一句“也不仔細點”。濯墨哪裏在意，接過筆試了下筆鋒，鋪了信紙，重新開始寫拜信。

侍書拿了濯墨的那張廢信，上邊不過是些“奉報殷殷之誼、承蒙諄諄忠告”之類的套話。他拿給應清引瞧了一眼，教了幾句，又誇濯墨一手行楷寫得潇灑漂亮。應清引點點頭，侍書便把廢信拿到油燈上燒了。因他是精細人，書房裏各種廢紙廢稿，能燒的都燒，不讓流落出去。

濯墨寫好了拜信，侍書拿老爺的私章蓋了一個戳，又把自己這邊和濯墨那邊的信箋、請帖都悉數放好，待會就派人分別發出去。侍書跟濯墨聊了幾句請了多少客人、都有些誰、如何安排之類的話語，轉頭瞧出小清引分心聽他們說話，便輕輕在清引肩上拍了一下，教他專心默書。

被侍書提醒了一記，應清引重新低下頭去，但此刻他竟然又不在侍書的書房裏，卻是在濯墨的院子裏，月光如水。院子裏種了海棠、石榴，都開了花，如火如荼，耀耀灼灼。應清引坐在樹下，專心撫琴。濯墨在旁邊坐着，捏着酒杯，緊盯着清引彈琴。

等一曲終了，他們才發現隔壁住着的秋硯踏着一塊石頭，從圍牆上探出頭來。因秋硯躺在床上，聽着隔壁傳來琴聲，又像是濯墨的手法，又不像是，心下疑惑，便出來看看。

秋硯取笑道：“阿清如今算是出師了嗎？我看琴比你彈得還好。”

應清引忙道：“我哪裏能跟濯墨比，他的琴，原本沒人比得了。”

濯墨笑道：“很不錯了，這小家夥模樣又這麽好，我看要不了幾年，我就沒飯吃了。”

他放下酒杯，取了琵琶，要與清引合奏。

秋硯問道：“你們什麽時候的局？”

濯墨答道：“明天晚上的局，我帶他去應局，他給我伴奏。你要去嗎？”

秋硯道：“不去，我要睡覺。”

濯墨又要秋硯走幾步路過來聽，自己這裏有酒有茶。秋硯死活不肯，寧願站在牆頭，聽他們琵琶與古琴合奏。一曲漢将軍令，正如沙場秋點兵。秋硯擡手拍了拍掌，誇耀了一句“好”。這話音未落，便聽到撲通一聲，秋硯從石頭上失足滑下去。

過一會沒聽到那邊院子有動靜，濯墨高聲問：“你行不行啊，摔到哪兒了？”

那邊院子裏傳來小童的聲音：“師傅摔鯉魚池子裏了，進去換衣服去了。”

應清引停住琴弦，擡起眸子，聽着濯墨指點。風一吹，海棠花迷了眼。他擡手去揉，再定睛看時，他自己又不在濯墨的院子裏了，卻是在酒樓一間雅座，不過侍書、濯墨、秋硯三個人帶清引出來吃頓便飯。他坐在秋硯與侍書中間，秋硯拉着他的小手，講了會彩項結冊、存除結冊，如何天地合龍，又教與他說，這做賬的功夫，講究三本帳，一本放外頭，要做得明知是假，栩栩如真，一本放裏頭，要做得真假參半，還有一本，放在心裏頭，天知地知與心知。

應清引年紀還小，聽得似懂非懂，鼓着腮幫子，問：“什麽叫假的跟真的一樣？什麽叫真假摻半？什麽叫真的？”

秋硯舉着筷子，笑道：“這假的就跟真的一樣，就好比窯子裏堂客對相公，明知是假，纏綿如真。又比如這桌子上的侍書、濯墨，知道他們做人是十分假的，應承時又處處露着十二分真。至于真假參半，就好比夫妻同心，何等比翼連枝、舉案齊眉，也免不了大難臨頭各自飛。”

旁邊侍書聽不下去，便道：“秋硯，你能不能教他教點好話？”，又輕輕戳了一記清引的額頭，不許他吃飯時說話。

濯墨卻道“聽着挺好的”，又招手叫了店小二過來，取粉牌點了兩支小曲。

應清引見樓下倌人抱着琵琶出來，彈了一曲，又唱了一曲。侍書無心聽曲，又問秋硯：“昌盛錢莊那邊的賬，真要叫你下去審嗎？就你那嬌滴滴的樣子，老爺不給你配七八九十個彪形大漢，我怕真是龍潭虎xue，有去無回。你審過了，沒瞧出問題，那是皆大歡喜。若有問題，哪裏還能讓你活着脫身？況且，事情鬧到驚動了老爺，哪個能信沒問題，只是不知道窟窿眼兒有多深。”

秋硯答道：“老爺找我商量過了，他也不敢讓我下去，怕我出事。他的意思是，讓管錢莊幾個人全上來，連着所有賬目都拿馬車運上來，再讓我去審。”

侍書點點頭，道：“這樣好多了。”

旁邊濯墨聽見了，拿着侍書的話頭，取笑了秋硯一句“就你那嬌滴滴的樣子”。

秋硯将筷子往盤子上一擱，白了濯墨一眼，便道：“這裏誰不知道你最嬌滴滴？這裏誰不是昨個夜裏被你吵起來？”

原來濯墨過午才睡，睡到半夜醒了，饑腸辘辘，要廚房給他做些雞絲面、鲫魚湯、油爆肚之類充饑。廚房推說半夜三更不好再生火，只能做點冷菜小碟湊合。濯墨脾氣大，一聽生了氣，認為廚房怠慢他，一碗熱乎面也不給他吃。兩下争吵起來，把個府裏到處都驚動了。

侍書道：“他氣性委實太大。”

濯墨聽了，卻對着侍書道：“我看廚房那兩口子倒是對你熱乎得緊，馬屁拍得震天響，你要吃什麽鳳入竹林、銀針炒翅，怕不是連夜給你炖好端上來？怎麽？他們家大哥的事，你還是答應給辦了嗎？”

侍書不接這話茬，卻拿指節叩了下桌子，正色道：“濯墨，昨天晚上你跟廚房裏大鬧一場，嫌他們怠慢你。前天晚上你跟老爺應局回來，老爺看你醉得太狠，讓你睡他屋子，又教他房裏的幾個伴當好生伺候你，他換了屋子睡。你睡在老爺房裏，沒一會起來吐了一回，弄得滿床滿屋不能看。那幾個伴當拾掇幹淨、伺候你躺下。沒想到後頭你又吐了一回，伴當們沒法，只能重新打掃。天還未亮，你竟然又起來吐了一回。伴當們剛躺下歇息，又被你叫起來，全部被褥衣衫都要重新換過，還要給你梳妝洗頭。這幾個被你折騰一夜，難免嘀咕幾句。教你聽到，你登時又覺得被給了臉色，大鬧了一場。你一鬧，全府上下要被你吵醒，打鳴的公雞也沒你叫得早。你這人也真是，一天天弄得人厭狗嫌。”

那邊濯墨正要回話，先前唱曲的倌人上來，要給點曲的濯墨道謝。濯墨忙拱了供手，給了幾個錢，說了句“同行捧場罷了”。倌人聽了，失望地走了。她原本瞧着濯墨這邊衣着華貴，以為可以做一做客人。

侍書之前就瞧着濯墨跟酒樓唱曲的兩個臺上臺下眉來眼去，這會兒見唱曲的下了臺找過來，狠吃了一驚，忙問：“你們認識？”

濯墨道：“第一次見。”

侍書冷笑道：“咋瞅着跟相好的似的。”

秋硯笑出了聲，拿眼睛觑着侍書，道：“哎喲，瞧把你急得。嗐，你又不是沒見過他應局。哪個客人不是第一次見？濯墨瞅誰不是相好的？熱絡得跟親爹親爺親兄弟似的，各個都要摟着喝個皮杯兒。怎麽，你酸了？那你這輩子可酸不完。”

說完，秋硯促狹地拿起桌上的醋瓶兒，作勢要倒進侍書杯子裏，被侍書拿手擋開了。

這邊侍書剛推開秋硯，倒是那邊濯墨先拉着了秋硯的手，道：“姐姐，這頓飯能走公賬不？”

秋硯一聽，白眼翻到天上去，道：“濯墨，是你說今天要請客應局，我跟侍書才出來吃這頓飯。怎麽，幾個錢也要走公賬，要臉不要。我們是吃了你什麽山珍海味、鮑魚熊掌，窮成這樣？你還嫌老太爺、老爺貼你貼少了？明裏暗裏、巧立名目，變着花樣往你身上貼銀子，還說，濯墨從小任性使氣慣了，不能教你過得薄。行了，不用說了，這頓飯我出錢。”

旁邊侍書嘆了一口氣，取了褡裢擱在桌上，道：“行了行了，別說了，我出錢，今個兒我請客。”

那邊濯墨已經叫了店小二過了，自己拿錢出來付了帳，搖頭道：“就略問一句怎麽啦，一天天就跟吃了火藥似的。”

侍書起了身，要抱身邊的小清引起來。這應清引還沒有撲到侍書懷裏，侍書的身影竟然散了。一盆冷水當頭潑下，應清引這才略微張開眼睛，他渾身如同散了架，身下是刀剜般劇痛。

歪脖槐拿着應清引和一百兩銀子，便帶到少夫人這邊後院的雜物間裏。房間不過五尺見方，牆上挂着一盞煤油燈，兩邊堆滿了一剁剁稭稈，留着發酵堆肥。歪脖槐趁着夜色辦事，不敢驚動趙府上其他人，只有他和兩個心腹園丁。

這歪脖槐既然拿着了應清引，問他這錢是不是貪墨來的，應清引不認，又問他錢從哪裏來，應清引又一聲不吭，編也不編不出來一個。

歪脖槐質問道，銀子咋還能長腿跑你房裏，咋不跑我房裏，應掌櫃，你倒是說句話呀。

見應清引低着頭，死活說不出緣由，歪脖槐又問是不是拿鋪子裏的，那應清引又擡了臉，死活不承認，還要歪脖槐拿真憑實據出來。

這樣幾個回合，歪脖槐哪還耐得住性子，叫手下把應清引綁了要動刑。這歪脖槐原本指望應清引模樣出衆，是個細皮嫩肉，吓唬幾句，最多打幾下，他受不住，必然低頭認了，這事兒也就結了。

先打了三兩下，歪脖槐好言好語勸道，應掌櫃，你要是認了，仍是交給少爺發落，少爺寵着你，必然不會重罰，何必在這裏白吃苦頭。

哪裏知道，那應清引真是個天上地下頭一個不會轉彎的脾氣。任歪脖槐怎麽好說歹說，他只是不肯。歪脖槐惱了，要手下打得狠些，應清引還是不認。因應清引心裏只認定一個理，他沒做過的事，就算打死他也不認。如此反複，板子數目大上去，竟然熬不住昏了過去。

歪脖槐沒料到事情辦成這樣，這時已經是半夜，無星無月，趙府上下都靜悄悄的。應清引倒在他腳下，血已經把身下枯黃稭稈染紅。歪脖槐看着這事兒實在棘手，一時沖動，把個千嬌百媚大美人打了個稀巴爛。到時若讓少爺知道呢，少夫人自然能摘得幹幹淨淨，說我只是讓歪脖槐徹查此事，既沒教他憑空冤枉了好人，更沒教他用重刑。況且，應清引又不是沒有翻供的餘地。若少爺咬死就是我給的，或是哪個串了供，說就是我委托應掌櫃拿着，他一時忘了這事罷了。恐怕少爺把他歪脖槐千刀萬剮、大卸八塊都難解心頭之恨。

那應清引被水潑醒了，略動了一動，臉色慘白如紙。歪脖槐見他醒了，又問了一遍，應清引仍然還是搖頭。

歪脖槐尋思着，開弓沒有回頭箭，他若不把這事辦死，那豈不是就是他自己死。應清引今天認也得認，不認也得認。他便自己寫了一張伏辯，捏着應清引手腕要按手印。應清引哪裏肯依，竟然還要掙紮。歪脖槐抄起棍子，又狠敲了一頓。應清引這才又沒聲息了，讓歪脖槐按上血手印。

歪脖槐拿了按着應清引手印的伏辯，去見少夫人。少夫人自然大喜過望，連誇歪脖槐辦事利落。歪脖槐問少夫人接下來如何處置，少夫人也是十分猶豫。因少夫人聽說趙府上先例都是問清楚了，若是有錯，只管讓官府拷去。畢竟大戶人家，若是動私刑，實在不好看。再說，這錦官城知府衙門，就跟他們家開的似的。少夫人心裏盤算，人贓俱獲，把應清引送官裏倒也行。但就怕過幾日，趙家少爺回來，要死要活要撈人。

歪脖槐趁機道：“我看等少爺回來見着他，這事情便沒完沒了，他那個妖媚樣子實在蠱人。以小人見，不如找個一了百了的辦法。”

少夫人聽了，以為歪脖槐要把應清引埋了。她雖然自诩将門虎女，能拿主意，但也不敢生殺予奪，只是問：“如何一了百了？”

歪脖槐便道：“您是主母，做得了主張。我看不如把他賣了，賣到千裏之外，少爺回來尋不着，心思也就散了。”

少夫人聽着話兒倒是不錯，她是主母，少爺身邊若有妾室小官，她自然能随意打發。

錦官城的一位牙婆夜裏正睡得呼嚕震天，卻被敲門聲吵醒，說是有個發大財好機會，問牙婆去不去。那牙婆又是怕半夜三更遇到歹人，又是貪戀着發大財機會，推醒了相好的，一齊去看。一輛馬車，把他們帶到趙府，從角門悄悄進了。

牙婆被引到草料間，說是有個人便宜帶走。牙婆戰戰兢兢進去了，瞅見躺在地上的應清引，唬了一跳，忙忙跳出去，嚷着你們如何弄個死人賣。

那歪脖槐一把堵住牙婆的嘴，強拉着她進去細看。牙婆這才瞧出人還未死，應清引呻吟一聲，微微張開眼睛。牙婆細細一瞧，哪裏還能不知道應清引這個模樣身段，是人肉行裏的頂尖貨色了。若是完完整整的，賣一兩百金子都怕嫌賣低了。

歪脖槐伸出五指翻了翻：“這模樣是打着燈籠找不到的，一百兩銀子帶走。”

牙婆一聽，哪裏肯依，争辯道：“他如今雖然沒死，也快死了。人要是死了，我那銀子不打了水漂，還落了條人命。”

歪脖槐道：“他雖然傷了，倒還死不了。就他這身段，就算是死了，都有人買回去摸兩天，你信也不信？”

牙婆哪裏肯依，叫了自己的老相好進來瞧。老相好略通醫術，又是捏，又是瞧，說雖然身上傷得重，倒沒有致命，還是救得活。

聽說救得活，牙婆這才略放心。歪脖槐開價一百兩，牙婆不肯，讨價還價最後賣到五十兩。牙婆要掏銀子買人，自然也要問個清楚。歪脖槐便道，少爺身邊這個小官，實在貌美。少夫人尋了個由頭，打了他一頓，想要趕走。就一條，就此帶走，必得再賣到千裏之外，少一裏都不成。

牙婆聽了，思忖着，是這個理。歪脖槐從少夫人那裏拿了賣身契，兩邊簽字畫押，白紙黑字，明明白白。牙婆從主母那裏收被攆出來的丫鬟小官，也不是頭一遭。她看這樁買賣處處合規，便放下心來，一手交錢，一手交貨。

你說歪脖槐為何要這麽做？因他想的是，當下夜色深沉，還無人察覺。但趙府上人多口雜，天一亮，甚麽事情必将上下傳遍。應清引既是少爺的人，又是老爺指派過來。這賣應清引之事，是少夫人主張，少夫人簽字畫押，都有憑證。少爺回來要鬧事，自然也是只找少夫人算賬。他歪脖槐一介園丁，不過給少夫人跑跑腿罷了。

歪脖槐得了錢，回去告訴少夫人賣了五兩，這中間四十五兩，悉數進了自己腰包。少夫人十分滿意，不僅将那五兩銀子當做賞賜給了他，另外又給了五十兩銀子賞賜誇他辦得利落。至于應清引房裏抄到的一百兩銀子，也早被他拿了，

四兒本來也在自己屋子裏睡覺，半夜卻被少夫人身邊的陪房婆子敲門吵醒了。陪房婆子假意說是要買個年輕丫鬟，問四兒認識幾個牙婆，都住在哪裏。這錦官城遍地王孫公子、巨賈名流，因此牙婆衆多。四兒是勾欄院出來的，略認識幾個，便都告訴了婆子。婆子走後，四兒卻在心裏想，這深更半夜，急着要找什麽牙婆買丫鬟。就算要買，明天、後天買不得，難道急這一時？

他心裏惦記着這件事，便吩咐了家裏的小厮留個心眼，不許睡。

天還沒亮，小厮回來告訴四兒，角門停了馬車，将一個人搬了上去，看身材極像是應掌櫃，一動也不動，如同死人。四兒吓了一大跳，覺得着實可怖。應清引是少爺的人，少爺要把他打死打活，那都是應清引該得的，但他也不是旁人動得了的。他便叮囑小厮騎了一匹快馬，晝夜兼程，去官道上追少爺的行程。

這一夜夜長夢多，暫且按下不表。再說趙老夫人這邊，看着兒子媳婦總算成了親，雖然談不上伉俪情深，倒也算得是相敬如賓、一對璧人。一樁心事已經放下，便也想趁着春暖花開，去老爺那邊瞧瞧。她跟趙老爺少年夫妻，除剛進門頭一年，後面趙老爺又是考學、又是做官，一兩年回不了一次，這二十多年來真個叫聚少離多。俗話說，少年夫妻老來伴，老夫人存了要團聚的心思。

趙老夫人帶着婆子家丁，往徐州路上走走停停，多花了幾天時間。哪裏知道還沒到徐州地界，便聽得噩耗傳來，趙老爺不在了。