第18章 怪味鴨的配方
喬棉雙手使勁，奮力把肖讓拉回身邊，不許他前進半米。
“你這樣貿然沖上去，不但解決不了問題，萬一再有什麽誤會，你和叔叔鬧僵了怎麽辦？”
“誰在那裏？出來說話！”
肖晉齊的聲音越來越近。
喬棉緊張極了，掌心沁出細密的汗珠。
肖讓反而比較鎮靜，他攬過喬棉的肩，手在她手臂外側摩挲幾下，似乎這個動作能夠幫她撫平心中的慌亂。
同時，他朗聲回答：“爸，是我和小棉。”
“你們？”肖晉齊走近，他語氣沉緩，面容的喜怒之色在夜幕中不好分辨。
“對，您沒看錯。”肖讓迎上父親的注視，“這是小棉臨時租住的小區，沒想到您也來這兒了！”
肖晉齊說：“我找老朋友敘敘舊。小棉住哪棟樓？帶我去參觀參觀吧！”
老朋友？
喬棉注意到肖晉齊身後不遠伫立的女人。
她一身錦緞旗袍，雖然看不清顏色和紋飾，但能大概看出個輪廓。
待女人的臉龐完全映入喬棉的視野，喬棉差點驚叫出聲——太巧了！這不正是住在對門的鄰居大姐嗎？
鄰居也認出了喬棉：“是你呀，味覺靈敏的小姑娘。”
肖讓眉頭深蹙，輕聲問喬棉：“你們認識？”
“她就是我和你提過的鄰居大姐。”喬棉說，“借廚房給我用，還送我一小罐明前龍井。”
“既然有過一面之緣，那我再隆重地介紹一下，”肖晉齊引薦道，“這位是羅憫羅女士，我為肖氏私房菜高薪聘請的顧問。”
肖讓杵在原地，一步都不挪。
急需緩和氣氛的時刻，喬棉站了出來。
她與鄰居握手：“羅姐姐您好，我是喬棉。”
羅憫微笑着握住喬棉的手，說：“小棉，好久不見。按照輩分，你該稱呼我一聲阿姨。”
喬棉面露尴尬：“下午那會兒，我看您兩只手的無名指都沒戴戒指，我尋思着您是未婚，叫阿姨顯老。”
“我不在乎老還是年輕，”羅憫搖搖頭，“我認識……”
“怎麽？把您供起來天天三叩首是不是更好？”肖讓不滿道，“我沒顧上問，大半夜的你們談事去哪兒不行？咖啡館、茶樓、快餐店，任您選！非要躲在這伸手不見五指的樹林裏？！”
“小讓，閉嘴！”肖晉齊制止兒子繼續發飙，“羅阿姨是長輩，你不能這麽沒大沒小！”
肖讓昂着頭，一副不打破砂鍋問到底誓不罷休的神情。
“我說錯了嗎？爸，那您告訴我原因。”
肖晉齊滿懷怒氣，揚起巴掌就要教訓肖讓，羅憫趕忙攔下他。
“老肖，我來說吧。難怪孩子們誤會，換成誰都覺得蹊跷。我成天東躲西藏的，和你見面也沒法在公共場合。”她面朝喬棉和肖讓，“我手裏有本菜譜，十五年前和我的同學喬諄易一起研制的。因為裏頭一道菜的做法引起争議，我被某個自稱正宗菜系的傳承人威脅了。”
十五年前，喬棉小學四年級的寒假，她确實随父親去山裏歷練了一趟。每日的任務盡是采茶、采藥以及搜集各種天然香料，不為別的，只為将帶有濃重腥味的鴨肉制作得更好吃。
羅憫提到的“怪味鴨”這道菜，恰是喬諄易多年心血所得。他們相識于一個廚師短期培訓班，喬諄易對廚藝的精益求精，深深震撼了羅憫。
同窗生涯轉瞬即逝，羅憫卻始終與喬諄易保持着密切的聯系。
喬棉小學讀的寄宿學校，逢周末才被喬諄易接回家。
父親沉迷鑽研廚藝時，她就守在一旁默默學習，年紀小有些照貓畫虎的意味，雖然手上功夫一般，味覺卻鍛煉得相當厲害。
喬棉認識喬諄易的不少朋友，但對羅憫印象不深，滿打滿算總共只見過兩次面。
一次是四年級寒假，她随父親從山裏采撷香料歸來，羅憫登門拜訪，送她布娃娃手偶的禮物；另一次則是小學畢業那年，典禮過後，父親帶她一起赴約，和羅憫在街邊大排檔吃炒粉。
歲月不饒人，羅憫的容貌變化極大。
倘若羅憫不主動相認，喬棉根本記不起這位阿姨姓甚名誰。
八年前，喬諄易患病到長夏市醫治，與曾經的朋友同事都漸漸斷了聯絡，其中也包括羅憫。羅憫以為再也沒有喬諄易的消息了，可後來肖晉齊聯系了她。
羅憫接受肖氏私房菜的邀請，搬來長夏市暫住沒多久，巧就巧在，她和喬棉竟租住在同一棟公寓樓的門對門。
眼下，四人端坐在公寓客廳裏，情緒紛雜，誰也不知如何開口。
“小棉，我對你爸爸感情很深，”羅憫率先打破沉默，“但不是你想象的那種愛情，我不太會講話，大概就是惺惺相惜，我欣賞他的才華和執着，他認為我很有烹饪天賦。”
“羅阿姨……”喬棉一時百感交集，話語哽咽在喉頭。
“如果你要道歉，那就生分了。”羅憫起身，回卧室取出一本皮面筆記本，“這本菜譜以前泡過水，每到天氣轉晴我把它放在窗臺曬一曬，可惜裏面三味關鍵配料我破解不出。”
喬棉翻開筆記本，喬諄易熟悉的筆體呈現眼前。
她眼眶微微濕潤，快速閉上眼睛又睜開，讓眼淚不至于這麽快滑落下來。
将筆記本攤開放在膝蓋上，喬棉的雙手輕輕撫過父親寫下的字跡——時光沉澱，文字模糊不清，紙張發黃變脆，但她仍能感受到父親當年發現最佳配方時的激動心情。
肖晉齊坦言：“小棉，我想還原這道‘怪味鴨’，先作為私房菜試水，請高端食客品嘗，然後在‘大滿福’門店限量供應。我想委托你分析這道菜投放市場的成功率有多少。”
“肖叔叔，”喬棉盼望父親的心願能夠成為現實，“您的想法非常好！”
她的手突然被肖讓攥緊，他湊近她耳畔：“寶寶，回你租的房子，我有話對你說。”
喬棉怔怔的，沒走兩步卻絆到了椅子腿，險些摔倒。
“當心，孩子！”
羅憫心急如焚沖上去，和肖讓一左一右地托扶站立不穩的喬棉。
“羅阿姨？”喬棉記憶深處的一件事被倏然喚醒，她不可置信地抓着羅憫的手腕，不知不覺加大力度，“您和我不止見過兩次面，是嗎？”
喬棉和羅憫關起門，在卧室裏聊至深夜。
肖晉齊撐不住，肖讓幫他訂了出租車回家休息。
“今天的事，不要急着跟你媽媽提起。”肖晉齊囑咐兒子，“你喬叔叔住院期間，你媽媽對這個羅阿姨意見很大。女人發火太可怕了，我不想矛盾升級。”
肖讓答應父親，他一定做到守口如瓶。
肖晉齊離開之後，肖讓開始後悔。
不了解事情的來龍去脈，就同意幫父親隐瞞他與異性見面的事實，對母親曲海玲實在不夠公平。
他編輯短信，寫一行字删掉，再寫又删，想到頭痛，也沒有合适的解決辦法。
最後，肖讓只給母親發了四個字：“媽媽，晚安。”
曲海玲秒回：“兒子，你和小棉記得抽空回家吃飯！”
放下手機，肖讓去敲卧室的門。
他豎起耳朵聽了聽，沒有哭泣聲，懸着的一顆心也就放輕松了。
門緩緩打開，不等肖讓反應過來，喬棉迎面撲進他懷裏。
“我真高興！”她抱他抱得很緊，勒得他有些喘不過氣，“小讓，從今天起，我在這世界上，又多了一個親人！”
天亮前的四小時，喬棉睡得很安穩。
她依偎在肖讓身側，偶爾呓語似的說幾個不成句的字詞。
“鴨……水……知……”
肖讓睡不着。
寂靜中，耳鳴似乎放大了無數倍，輪船汽笛一般吵得他時時游走在暴跳如雷的邊緣。
他摸摸喬棉伸出夏被的胳膊，覺得她皮膚表面有點涼，便關了制冷模式，切換到自然通風。
室外的空氣略顯潮濕，随出風口扇葉的擺動徐徐吹送，說不定天亮以後會有一場降雨。
肖讓跳動過快的心率，驟然恢複正常。
怎麽都好，只要喬棉開心就好。
肖讓轉過臉，聞聞她頭發上的香味。
他情不自禁摟緊了枕邊人。
這熟悉的味道，總能喚起肖讓心底隐藏已久的柔軟。只因喬棉十年如一日喜歡同一款洗發水，即使廠家更新換代多次，她也能尋覓到氣味相同的替代品。
八年前，兩人初見的情景歷歷在目。
出站口，喬叔叔面容憔悴，喬棉很懂事地背着提着所有的行李。
肖讓跟在肖晉齊身後去接站，看到這一幕，他二話不說，都沒和喬棉打招呼，就從她手裏肩上卸下所有重負。
坐了二十個小時的火車，喬棉的衣服上沉澱了煙味和方便食品的味道。
即使如此，她的長發梳得一絲不亂，編成辮子垂在腦後。
肖讓走近時，清晰地聞見她頭發的香味，和現在的香味一模一樣……
“幾點了？”喬棉悶聲嘟哝一句。
“早着呢，寶寶，你多睡會兒。”肖讓摸摸她的額頭，很好，體溫正常沒出汗，“我做好早飯打給彭磊，叫他載你回公司。”
作者有話要說： 晚安！
號外：大寶貝們注意了，天冷多添衣，保暖是最重要的
