第五章
“三下五去二……六上一去五……五……”指尖一頓，案前人愁眉緊鎖，盡力回想那花了半日背下的口訣。
“六上一去五進一！”身後清亮之聲及時提點。
“進一！”郭偕欣喜一拍案：“正是，進一！”目光垂降落回，面上卻瞬間陰雲集聚：那些費了半日撥弄好的小珠子，此刻竟全亂了——亂了！整整耗了他兩刻鐘啊，就那一掌，全化烏有！霎時怒意沖頂，轉向始作俑者：“孰人教你多嘴？你就無處可去了麽，定要在此擾我？”
“将軍，是你教我在此伴你算賬的，否則我早替二掌櫃去後園采花了。”侍立的小僮一臉委屈。
“就算那般，也未嘗教你多嘴！”郭偕郁郁回頭，聲音低下兩寸：“另則，先前交代之事又忘了？今後莫再稱什麽’将軍’。”
小僮遲疑：“那……”
“便喚大掌櫃，大郎（1）亦可。”郭偕言間又随手撥弄幾下算盤，卻氣躁心浮，難以為續，索性棄之，拿起賬本胡亂翻着。
話說自當初授官，老母賀氏便立下規矩：無論在家在外，下人見他皆須喚“将軍”，然而時至今日，此二字入耳，卻令他心生寒意：事過境未遷，命途依舊懸浮，仕途更如霧花水月，留影不見實。
粗算來，他得開釋已近一月，卻至下不聞朝中消息，似乎是，今上與邵景珩已将他這活生生一個步軍指揮使遺忘腦後了。好在歷經此難，老母總算看開，對簪纓鼎食不複苛求。既這般，郭偕自亦任命，就此半月，便安心在家打算盤——子承父業，終究是條出路。
托腮沉吟片刻，轉向小僮：“這兩日，那姓荀的可來過？”
小僮點頭：“來啊，昨晚又來了，我說你出門了，他将信将疑，看去不甚甘心。待我替你買了肉脯回來，見他仍在門口轉悠，強拉着塞與我一包杏幹，道你若回來，便與他傳個話。”
一包杏幹便想收買這嘴刁猶勝自己的小僮？郭偕冷笑：簡直做夢！心下一寬，便扔下賬本打個呵欠，一指對面的櫃子。
小僮會意去拉開櫃門，取出錢箱，“今日買些什麽？”撓撓頭，回身來問。
郭偕忖了忖：“随意吧，但只不是羊肉與魚便好。你且帶上一兩貫去，若有多，便留着買些自愛的。”
小僮應了，由箱中取出兩貫錢，正待出門，又聽身後人道：“你可曾想好，若再見到那與你杏幹之人，當如何應對？”
小僮胸有成竹：“大郎放心，我自有計較。若再遇見，便說你這些時日心緒不佳，出京游歷散心了，恐怕三五月之內不會歸返。”
郭偕點頭，嘴角勾出一抹得意色，便揮手令他去了。
果真說來，收買人心，自還當先摸透其人脾性，再對症下藥，方得事半功倍。
估摸小僮如何也要半個時辰方回，郭偕決意先去庭中練練刀劍，好長些精神。孰料才出門，便見老母賀氏領着婢子前來。
大娘子今日神采頗豐，随身那兩老婢亦是面染春風、眉目挑喜，看去不似尋常。只不知為何，此些落在郭偕眼中，卻似不祥……
“偕兒啊，娘今日來，乃是因了那樁懸久未決之事。”未及落座，賀氏已先開口。
郭偕心中一沉，垂眸不言。
或未察覺兒子心思（亦或心知肚明，卻不願顧及），大娘子顧自繼續：“自你回京之時起，娘便始替你物色良家女子，以期早日成人之美。照理呢，依我郭家的家勢，當與你攀門貴親……”
郭偕一驚，當即脫口：“這就不必了罷，二弟已是驸馬，此足令我郭家……”
然而話音未落，已見大娘子怫然拍案：“休提你那個不成器的二弟！娘但見他日日扮得似只彩蝶般在眼前飛來舞去，便怒意攻心、頭疼眼花！再說這晉國長公主（2），進我郭家門時那嫁妝之薄（3），乃連平民百姓都不如！對此吾未多說一句，她卻不知足，也不知我郭家何處苛待了她，進門才三月，便執意離家外居，如今栖身在那人來客去的鬧市，絲毫不顧天家體統，更不惜我郭家顏面，與你那不成器的弟弟倒是一拍即合，撺掇你爹開了家脂粉鋪，日日抛頭露面，真正沒臉沒皮，羞煞人也！”
“這……”郭偕撓撓臉，“話……也不能那般說，畢竟公主搬離也是不得已，這家中多是男丁，公主自處尴尬，才……”
“狡辯！”大娘子愈發惱起，一掌險将桌上的茶碗掀下，“雖說家中婢子不多，然娘何時薄待過她？怕她身側無人使喚，尚遣了楊柳、翠葉二人去她房中伺候，成日衣來伸手食來張口，莫言梳洗裝扮，連沐浴都是二人服侍，還要如何？”
偷眼掃過老母身後那兩熊腰虎背壯如鐵塔的老婦，郭偕倏然一個寒噤：憶起幼時教這楊柳、翠葉二人（如今他只稱楊婆、翠婆，想來各人起名的初衷總是好的）抓去梳洗沐浴之景，兩雙四手游走周身，似如曬枯的樹皮貼膚搓擦，彼時才恍然，後廚即将上鍋蒸煮的全雞全鴨，廚子們在其上撒酒抹鹽的手法難怪瞧着那般眼熟！害他長到十餘歲，但聽“沐浴”二字仍要抖一抖。如此說來，也着實難為了那位袅袅似弱柳的公主弟媳……
“實則這幾年來，娘心頭一直存惑，縱然不提那滿朝文武、青年才俊，便說這晏京城遍地的鐘鳴鼎食之家，她堂堂太後嫡出的公主，怎就至下嫁儉兒這等平民？”賀氏哼了聲，白皙圓潤的蘭花指撫過下巴，“照我看，此中必有蹊跷！”
“娘說得對。”郭偕點頭，一臉惋惜：“必是公主因事激怒了太後與今上，才受此折辱！”
賀氏眉心一緊，收起蘭花指輕咳一聲：“言歸正傳罷。你當初宦游在外，數年間回家不過四五趟，娘每每要替你操持婚事，卻又生怕不合你意，因是只得一拖再拖，好容易待到如今安定下，便适時做定主意了。娘非武斷之人，也深知一樁姻緣，門當戶對之外，情意相投亦緊要，因是選了幾位佳人，當下細說與你聽聽，你好自甄選。”言罷由老婢手中接過幾張紅箋，啜了口清茶，不由郭偕辯駁，便始道來：
“第一位，乃你爹的故交、文寶社林掌櫃的次女，年方十七，容貌中上，德才不俗，八字與你極合；第二位，是娘的遠房侄女，年方十六，姿容端麗，心性溫和，八字尚可；至于這第三位，乃是城東錢員外的孫女，年方十五，生得倒是豐姿冶麗、婷婷窈窕，只年紀尚輕，性情頗有幾分輕佻。”言罷，看向對面一臉懵怔者，“你好生斟酌，此中究竟中意何人？”
“這……此刻便要定麽？”郭偕一愣，擡眸掃過老母手中那疊紅箋，“僅此……三人？”
大娘子素手撫過鬓角：“此三人乃是娘據八字替你選出的，不過……還有一位，你聽聽也無妨。”言罷抽出最底下那張箋紙，“此女芳齡十九，沉穩持重，八字旺夫。”
郭偕遲疑：“則姿容……”
大娘子端起茶盞，瞥了一邊的老婢翠葉一眼。後者會意，接過話頭：“此女婀娜，極似其母。”
郭偕惘然：“然我怎知其母姿容如何？”
老婢掩嘴一笑，拈起蘭指撫上自己那張濃墨重彩的臉：“乃與我似一模中刻出。”
那臉上指甲劃過之處，一層粉灰撲簌而下，倏令人想起水漫山頹、泥石過境之景。郭偕惶然驚退兩步，諾諾不敢直視。
“此乃翠葉的嫡親外甥女。”賀氏放下茶盞，淡笑慢語，“雖與你八字不甚相合，然娘想來，或可做個順水人情。”抿了口清茶，“娘聽儉兒說，你當日答應一荀姓友人替之牽線。他家中無親無故，在這京中亦是無房無産，然人品卻佳，因是你不妨将他的八字與我，若算下相合，便教儉兒去告知他。這翠葉大姊家中開着爿食店，也算小有家財，若他願入贅，則今後日子自然無憂，吾母子也算成就一樁良緣。”
“這……”郭偕腦中躍出那個瘦削似修竹的身影，眸光再掠過對面那黑塔似的婦人，登時一個戰栗，竟是脫口而出：“吾看不成！”
“為何？”賀氏臉色一沉。
“因……”二人全不般配！然而這話，終究未說出口。
“大郎，軍中來人了，此刻正在前廳待候。” 此刻一聲在後響起，巧替他解圍。乃家中老仆。
“軍中來人？”賀氏一驚，起身迎出：“可說何事？”
老仆答：“道令大郎即刻回衙司聽令，未說何事。”
大娘子聞言雙眉擰緊，踱了幾步，似自語：“上回亦是這般，不道緣由便令回營，然一去便……”一咬牙，轉回身來：“吾看，要不此回，你便稱病！”
郭偕搖頭：“軍令如山，如何能違？”一笑坦然：“娘無需憂心，若上果欲降罪，我當初便出不得殿前司大門去！此回不定是風去浪平，故召吾等回衙點卯、重整旗鼓而已。”
“然而……”賀氏顯然并未因他一番話而得所寬慰，然而明智如她，自也知兒子所言極是，若果真是禍，絕非一朝稱病可免！稍加忖度，便收斂愁容，颔首：“也是，此是娘過慮了。既軍令不可違，你便早去，若是無事，也早些回來令娘安心。”
“孩兒遵命！”郭偕正身一拜向老母，“此回，必然早去早回！”言罷大步外去。
闊別良久，步軍司已物是人非。郭偕卻未料到，在此待候他的，并非軍令，而是聖旨。
敕曰：朕惟治世以文，戡亂以武。指揮使郭偕宿衛忠正，往以京西路逆亂，乃受命出讨，身先士卒，萬夫莫當，賊見軍威，便即奔退，兵不血刃，賊徒瓦解。爾持身清正，不從污流，寒食之亂，攘除奸兇，乃見忠義。朕感卿竭誠立節，心無虛罔，故許遷步軍都虞候，即日起權領侍衛步軍司。
郭偕但聞這字字入耳，卻不知是夢是真，恍惚良久，忽覺周遭已然靜寂，方知聖旨已宣畢。
“郭将軍，恭喜！”中官雙手奉上聖旨，帶笑又道：“上有谕，命将軍明日早朝後入宮觐見，将軍切記！”郭偕領命謝過。
外人皆去。獨自徘徊堂中，郭偕一時依覺渾噩，乃有夢中之感。
原以為半日之間淪為階下囚已屬意外，卻不想，今日這擢升同樣倉促，令人措手不及。須知一個時辰前，他尚了無生趣坐在家中撥弄那些今後或要成他衣食所依的算盤珠子，一面思忖午間該買些什麽佐酒，然時至當下，卻已官從五品步軍都虞候，受旨統領整個步軍司！要說此不是夢，那便是——難道那個飽食終日不學無術的皇帝又魔障了，心血來潮？然而，那日他尚因魯莽武斷而驚駕，就此一罪，尚能保全一身已是萬幸，卻還敢奢望加官進祿？
郭偕嘗風聞，當今天子不僅恣睢好逸，且心胸也不甚寬。當初晉國長公主下嫁郭家便是明證。上因記恨太後把政弄權，遂将怒氣出在太後親出的晉國長公主身上，将公主下嫁平民百姓的郭家。成婚之時，公主嫁妝之薄，竟不如民間富戶，而出降（4）之後，除卻年節，餘時皆不見宣進，更莫提賞賜。如此看，今上連自家姊妹都不能容，又豈會對區區一介外臣輕棄前嫌，以德報怨？
“說不通啊……”搖頭一嘆，郭偕展開手中的黃卷，踱回桌前坐下，逐字逐句琢磨。
“……指揮使郭偕宿衛忠正……攘除奸兇，乃見忠義……許遷步軍都虞候，即日起權領……權領（5）——在此一頓，郭偕忽似了然。
都虞候之上，尚有“副都指揮使”與“都指揮使”，只因二位懸空，才由他這從五品都虞候代領主職，此是無奈：歷經前亂，邵景珩趁機對步軍司大行清洗，收之入囊的野心衆目昭彰！天子縱然糊塗，卻也知兵權旁落的後果，豈能輕易遂他願？因此似郭偕這等人畜無害、又與皇家沾些親故的“功勳之将”，便教拿來救急補缺，以斷邵黨進一步吸納軍權之野心。換而言之，他郭偕如今乃是今上用以制衡邵黨的一枚舉足輕重的棋子。
好個權宜之計！
郭偕扶額苦笑：自己不過碌碌平庸之輩，竟能在關鍵之時，博天子慧眼青睐、得朝中賢士極力擡舉，用以充作肅正朝綱、抗對逆流的至要之力，實乃三生有幸。
轉眸環視了圈堂下，百感交集：要說位高權重，确有位高權重的好處。便不說這居高臨下，正位端坐施令發號時的凜凜威風，便說此刻屁股底下這張椅子，披錦挂鍛，寬敞軟和，實非他處可比。這便難怪他侯朝中一代悍将，在此位上消磨不過兩三載，便已英氣盡挫、頹相畢顯，實乃安而忘危、樂極生悲之果啊！
如此說來……郭偕蹙蹙眉：為免自己重蹈其人覆轍，今日便須将這椅子換了，另尋把尋常的——不！最好是外表粗糙、四腿不平，甚至破敗欲散的才好，如此每每落座其上，才能提醒自己：當下處境，乃如居于這四腿不平的椅子上一般，勢如騎虎、險象環生呵！
