第十章
荀渺已然糊塗。
少頃，聽郭偕惶恐的聲音：“娘子見諒，方才乃是在下眼拙，未曾瞧清便……”
那婦人顯無意聽他辯解，揮手打斷：“汝等何人？到此作甚？”
郭偕言出謹慎：“吾乃翠葉翠婆之相識，她托我帶句話與其姊馬家大娘子，而吾初來不識人，多有冒犯，還望娘子見諒。”
那婦人聞此面色才緩和幾分，放下刀迎前幾步：“老身便是馬朱氏，有話道來即是。”
郭偕壯了壯膽，跨進門內：“翠婆與我說，你曾教她……”言至此，忽聞身後沉重的腳步聲，未及回頭，眼角餘光便見一人影自側而過，看似個小厮。
“嗵”一聲，來者将手中的木桶置于桌上，便道：“肉只餘此些了，今日賣完便罷！” 聽聲中氣頗足。
郭偕看其身量不高，倒甚精壯，且與馬朱氏言語起來不為生分，便猜測是為其子，遂贊道：“這小郎倒是一身好力氣！”
言落，便見那人回頭：燭光照映下一張臉皮倒還白淨，只吊眉鹞目，骨架突棱，乍見不由令人聯想崇山峻嶺、嵯峨孤峰……
“你是說——奴家？”面帶疑惑擡手弄了下單髻上的金釵，那人嗓音仍舊低沉。
“此是小女！”馬朱氏面色複冷，轉回案前拔出剁肉刀，“這二人眼神極差，莫須計較。”顯是說與身側女子聽的。繼而一刀下去，半片羊頓分為二，再數回手起刀落，案上的肉骨便四分五裂。
似一陣寒意乍撲面，郭、荀二人不約而同抖索了下，齊齊後退出門。郭偕心跳猶甚，拉過身側人附耳輕語了句，便見彼者點頭，卻還迷惘：“瞧……是瞧清了，但為何……？”
“你方才說，有話帶與我？”門內飄出的聲音冷若霜雪。
郭偕正身一拱手：“翠婆說了，教你得空尋她吃酒戲牌！”言罷不待門內答話，拉起身邊人落荒而走。
出了店門，二人依舊疾步如飛，走了三五十丈才停下。看身後無人跟來，郭偕長舒一氣，待荀渺吐息漸平，才道出原委。
“你說甚？那……那是……”那人瞪大雙目看着他，一臉不可置信：“然那……那是雌是雄吾尚未弄清楚啊！”
郭偕難堪：“吾之前亦不曉她是這般，但只聞其為獨女，家中薄有資財……況且那時也不知你身負功名，遂才……”
“資財……”聞此二字，荀渺面色微妙，半晌不複言語。
猜到他心思，郭偕嘴角浮起一絲鄙夷色：“魚與熊掌不能兼得，二者之間，知微終須擇一。”
或正全心斟酌取舍之故，荀渺竟未聽出他話音帶諷，嘆息了聲，一時愁容畢顯，吞吐道：“聖人有言，’執形而論相，管中窺豹也’。吾本不當以貌取人，擇妻更當重內而輕外，取德而舍貌，只是……”，低頭，鞋底蹭着腳下的石子，“吾……吾看她卻是細腰窄臀，恐不利生養。吾乃獨子，一肩擔着延續家脈之任，因是……”言至此竟似哽咽，擡起的雙目微微發紅。
郭偕一愣，轉頭避開那雙流露求教之意的眸子，一時倒為方才的輕慢生悔，遂寬慰道：“實則你也不必沮喪，更無須心急，此女既不合你意，改日另擇便是。你既有功名伴身，又方加官進祿，卻還患無妻？”
孰料此言一出，那人愈發沮喪，乃是連連搖頭，嘆息不止。郭偕詫異，幾番試問，那人才半羞半愧、支吾道出內情。
原是，其人及第之初，倒也多得豪門權貴青睐，欲以女下嫁，然他彼時風華正茂，又是初登科，心氣自高于以往，聽聞那幾位閨中嬌女，或年歲略長于他，或難稱有姿色，或德才不兼備……總而言之，并不全然合意，再思來自己少年得志，将來必是平步青雲，自不欲在婚姻大事上草率，遂乃一一回拒了，然孰知，正是此一舉，竟令他懊悔至今！
但此之後，他在秘書省一任三載，碌碌無為，莫說遷升無望，甚趨于教外遺忘之境。至于姻緣無落，初時他倒還不甚上心，至過弱冠，才始心急，乃托人四處牽線，卻可惜但有些財勢的人家，只探聽過其人家世與現狀，便皆婉言回拒，說來不過是嫌他前途渺茫，家世又微薄（他荀氏在江南本也算小有名望的書香之家，自八代前出了前朝一三品學士，子孫便皆以文人自居，上百年來只集經書，不事耕種，更不通經營，然偏生後世子弟中再未出得一個進士，家道因此日衰，至其父一代，族中多數人家已堪稱赤貧。而其父一生數次進考不第，因此郁郁，早早撒手人寰，母親數年後亦随之下世，彼時荀渺尚幼，靠族人接濟才得過活。而後為讀書進考，欠下一筆不菲外債，因是自他登科起，所得俸祿大半便用以還債，餘下的勉強夠支撐他在京中的衣食住行。）。
“未曾想，汝卻這般不易！”聞過其人生平，郭偕自生同情。
抽抽鼻子，彼者眸光垂地：“遂而，當下還能容我擇揀的餘地已是不多，當年吾得隴望蜀，一心但求盡善至美，卻終贻誤青春，如今再不欲覆轍重蹈，以免孤獨此生。”
郭偕聽他言下竟有屈就之意，不禁蹙眉：“話雖這般，然那馬氏實是……”見彼者面色愈黯，即是止言，躊躇半晌，一咬牙：“罷！郭某既攬下此事，便當盡力促成。家母當日覓得三位良家女，德才品貌皆可，本是令我擇一而取，然我當下無心于此，遂你若不棄，便将此三人生辰八字拿去，算下若有相合者，便由郭某替你保定，你另尋人前往說合，思來當是能成。”
“這……”荀渺遲疑了下，擡起的眸中已充斥感激，只又半懷不定：“既是郭大娘子為你擇定之人，我豈能……”
“無妨！”郭偕一揮手，但顯大度，“我本也不喜……”言至此戞止，眼角不知何時躍上一抹赧色，轉開目光：“實則，吾已有意中人，因而當下……”聲音漸弱，眼前卻浮現出那個清塵出世的身影，心倏似被何物撓撥了下，便嘴角上揚，竟似癡笑。
“意中人？”荀渺咽口唾沫，一時浮想聯翩。半晌，才擡指叩叩額角，盡力擠走心中那些鄙俗之念，向前一拱手：“如此，荀某便就先謝過郭兄了。”
事說定，郭偕才想起，那三女的生辰八字尚在老母手中，無緣無故他自不好唐突讨要，再則他方才一時意氣，允諾為荀渺做保山，此刻細忖卻是荒唐：原是為他擇定之人，他不願娶便罷了，卻豈有自出面為友保婚之理？然君子一言，驷馬難及！既已應諾，郭偕斷不願食言。
思來想去，作保一事，他自不可為，老母又必然不願為，如此，便唯有另托他人：礙于那三家皆還有些聲勢，遂此人自須擔些名望，如此……不知為何，眼前忽而浮起個花枝招展的身影！郭偕一怔，面色轉暗：郭儉？這等要任，卻能托付那等怯弱之人？且說與其這般……眼前一亮：倒不如轉求公主！若得她出面說合，此事，便已成了七八分；至于他那不成器的胞弟，雖大事不足成，讨好老母的手段卻向來堪稱別出心裁，因是由他代為周旋勸說，老母或也不至苛責。
主意既出，事不宜遲，郭偕當即便領荀渺去往郭儉夫婦的脂粉鋪。
天色尤早，然那條遍布布莊粉店以及珠玉首飾鋪的街上，相較酒樓林立的金梁橋，自為冷清些。也因人流漸稀，一些店鋪已将打烊。
二人行至脂粉鋪前，一眼望去，竟非原以為的門口羅雀之象，相反，店鋪大門敞開，內間人聲喧嘩，看去這營生倒是方興未艾。
進了門，郭偕便見內中一片花團錦簇——大夫人小娘子們繞櫃臺圍成一圈，你一言我一語，正叽喳不休。一眼瞥去，見櫃後站着個身姿挺秀之人，顯非郭儉。
女客們當下争相追問脂粉用法成效等事，卻極少聞櫃後人答言，終究或是被逼問煩了，便道一句：“此處已将打烊，汝等明日再來罷。”
聲竟熟稔！
郭偕一怔，目光凝伫于那張此刻略為冷漠的面上，足有半刻鐘之久，直到身側人輕扯他衣袖，依舊是張口瞠目、一副受驚之态。而被他盯看之人因受一幹婦人糾纏，并無暇留意停在身上的詫異目光。
“我說小郎，尋常二掌櫃在時，這新出的脂粉可是須手把手教會奴家們調用，然你倒好，莫說教了，連答句話都惜字如金，卻教妾身如何安心買下？”見他言少拘謹，幾個年長的女客倒愈發肆意，竟言語戲谑之。
不知那人低道了句甚麽，櫃前頓爆一陣哄笑。衆婦人或覺有趣，索性抛開那些脂膏粉餅，乃全心與他玩笑。
有人道：“看小郎腼腆，怕不是尚未婚娶？”另有人接言：“如此，小郎若将這水粉折些價與吾等，或能與你牽繩拉線，促門好姻緣！”言及婚配，衆婦愈發振奮，你一言我一語，鼓噪不止。這邊問：“小郎中意何樣女子？”那側便接：“溫婉賢淑，勤儉持家，或知書達理？……”此婦道：“吾那小姑尚待字閨中！”那婦便道：“吾家小妹亦待婚配”……
郭偕正呆愣，忽覺衣袖又教拉扯了下，便聞一聲在耳側輕道：“汝或可與二掌櫃讨個情分，令荀某往後晚間來此看鋪子，吾雖不懂這脂粉的功效用法，然記性尚佳，但他告知一回，吾便篤定不忘……”但言間，卻聽櫃前的喧嘩聲忽而小去。郭偕擡頭，見一娉婷身影不知何時已現身彼處。
“這是我家兄弟，初出茅廬，不通世情，諸位娘子還莫取笑為難于他。”女子款款一笑，聲清悅耳。
“我已說了打烊，她等定要進來……”耳根漲紅之人輕語了聲，轉身佯看架上的瓶瓶罐罐。
“吾等可未曾為難他，反之，見小郎品格清秀，乃欲與他牽繩搭線，促門好姻緣。”婦人們複起嬉笑。
在櫃上鋪陳開一色水粉胭脂，櫃後的女子擡眸一眼掃過衆人，巧笑倩兮：“那便有勞諸位了，我這兄弟雖已婚娶，然弟媳兇悍，上月失手将他那愛妾責打傷重而過世，現下小郎正傷心呢，若諸位娘子能再為牽線，自不盡感激。”
一言既罷，櫃外頓鴉雀無聲，一片靜寂。
良久，才聽人群中一細弱之聲：“奴家聽聞這兩日鋪中出了新的桃花粉，便來瞧瞧……”一言既出，餘者皆附和，便各自擇了幾樣脂粉，匆匆作鳥獸散去。
“二掌櫃！”經過門前呆立的二人身側，不知何人喚了聲。
郭偕一怔，正要否認，卻聞內間女子之聲已先來：“諸位娘子認錯了，這位是妾身的兄公（1）。”
