第十一章
婦人們總算都離去了，郭偕在後關上門，回走幾步，正身拜下：“臣拜見陛下、公主。”
櫃後的二人，竟是當朝天子穆昀祈與長公主穆金芙！
“陛……陛下？！”荀渺乍變色——這許久，自竟未認出！不過也不怪，區區八品正字，上回近身見駕，恐還是三年前金殿唱名之時。
看他怔楞，郭偕忙禀上：“此為秘書丞荀渺，他與二弟早先結識，今日吾二人途經此處，前來一探。”一頓，“然既二弟不在鋪中，吾等便不擾陛下與公主敘舊，先行告退，改日再行拜訪。”
“大哥方來，怎就急走呢？”聽音，公主倒是誠心挽留，且道：“這般晚了來訪，必是有何要事，二郎出門買些果子，思來也将回了，大哥稍候片刻。”看了身側玩着瓶子似心不在焉之人一眼，“既在宮外，二位便也無須過分拘禮，官家說是麽？”
含糊“嗯”了聲，穆昀祈擡頭，略為散漫的目光掃過荀渺：“汝便是新晉秘書丞荀渺？”
荀渺忙拜下：“臣正是！”
穆昀祈摸摸下巴，未及出言，卻聽身後金芙“咦”了聲，轉頭見她面帶惑色盯着自己：“方才那梅花潤玉膏，官家卻是何處取得的？”
穆昀祈回思片刻，擡手指向一處抽屜。
金芙乍一怔，便苦笑：“錯了，那是白蘭歸真露。”
穆昀祈露讪色：“打緊麽？總不至有毒罷？”
金芙輕嘆：“此須看她用的時機了。”見衆人迷惑，進而解釋：“白蘭歸真露乃去除面上脂粉油膏所用，梅花潤玉膏則有白面遮瑕之效。方才拿錯的是對街李掌櫃家大娘子，須知她面上那層粉妝可厚，萬一試用不當，則彼時那臉……”柳眉輕蹙，“須知李掌櫃有心疾，受不得驚……”
穆昀祈聞言面色微滞，問道：“那，教人去換回？”言間眸光已挪離光線暗處，似怕彼中會忽而冒出張色彩斑斓的臉一般。
吱呀一聲，外間大門被推開。
“大哥？”郭儉手中晃着個食盒跨進門，見到兄長多少有些意外（自其人遷升回京，還是第一回踏足這鋪子），轉而看到荀渺，更是驚訝：“荀兄，你……怎也來了？”
“先莫多言，你快将這梅花膏送去李家換回白蘭歸真露，回來細說。”金芙上前接過他手中的食盒，又将一玉色小瓶塞與之。
郭儉自去，室中忽而靜下，氣氛相較方才卻為怪異。穆昀祈問了荀渺兩句，或覺無趣，忽道要去後院看蛙。
金芙阻攔道：“天色早黑，蛙皆在池中，怎還能看清？且二郎一陣就回，官家但坐片刻，待吾去廚間稍作打理，一陣用些膳食，早些回宮。”此言在理，穆昀祈無從反駁，只得依從。
公主既去，堂中便餘那君臣三人，一時無言，乃各自發怔。
靜阒中，郭偕隐約聞得時有時無的呱呱聲，似為蛙鳴。聯想公主方才之言，自激起他幾分好奇：誠如邵景珩當日所言，天色雖暖，然晏京到底未至蛙鳴遍地之時，縱然野外亦未必見得多少蛙影，怎他這鬧市一隅的脂粉鋪中，卻能聽蛙聲一片？難不成，郭儉夫婦竟也喜好賭蛙，因是覓養此物于宅中？這一想，頓生歡喜：如此，于他倒算雪中送炭了！
主意打定，便起身上前，向着座上百無聊賴擺弄瓶罐之人揖下：“恕臣冒昧，方才聞陛下與公主言及看蛙，然此時節，京城周遭的蛙尚未長成，但此刻耳中陣陣，實又似蛙聲，此不至……是臣聽錯了麽？”
穆昀祈睥他一眼：“汝未聽錯，那是蛙聲，不過，此蛙并非出自京中，而是由江南運來。”垂眸一動纖長的手指，将一小瓶推滾至櫃臺遠角，“既提到此，朕倒想起，你前兩日曾因這蛙與宋學士起争執？”
那老兒因此告狀至禦前，郭偕倒不意外，只是官家此刻提及，用意卻令他拿捏不準。因是歷了片刻斟酌，才謹慎将當日之事禀來。
穆昀祈聽罷也似無奈，道：“既如此，你便快些将蛙陪與他，免得他日日絮叨與朕前，教朕頭疼。”
郭偕自領旨，且如實：“臣原正打算教人去往江南覓蛙，然千裏之遙，只恐半月內不及趕回，好在今日來此一趟，委實慶幸，待臣一陣向公主與二弟借讨幾只，送與學士了事。”
“借讨？”穆昀祈推開面前的瓶罐，此回倒是正眼瞧了他： “孰說這蛙，是你郭家的？”，目光半透譏嘲，半是得意：“然你不知也不怪，實則這些蛙皆是朕的，不過寄養于此而已。”
“這……”郭偕着實意外，稍一躊躇，乃小心試問：“臣愚鈍，陛下恕罪。然陛下知臣當下處境，臨時覓蛙實在為難，遂，可否乞陛下将此處的蛙勻出一二十只與臣，令臣先行賠付宋學士，待之後吾家人覓得新蛙歸，必如數奉還。”
穆昀祈聞此卻似聽了笑話般一嗤：“你倒是算計得好，卻可知下一回江南，來回須多久？但你令人覓蛙回來，天色已暖，此地卻還缺蛙麽？且說來，此時這蛙，與一月後之蛙，豈能同價？”
他此言雖有留難之嫌，卻又非全不在理。
郭偕一忖，便道：“如此，臣便以當前市價購進這些蛙，不知陛下意下如何？”小心擡頭，眉梢難為察覺抖了抖：“實說來，吾與宋學士此紛争，原不算大事，若期限內無法踐諾，于臣，雖須背負’失信’之名，然依宋學士素來的聲名，想來外議也未必對臣多加苛責，只是學士多不肯善罷甘休，到時若因兩只跳蛙令陛下耳根不得清淨，便委實是臣之過了……”言未盡，忽聽“嗝”一聲怪響自後傳來。
郭偕怔住片刻，才是恍然，轉頭責怪的目光投向那面紅耳赤低頭掩嘴之人：方才在瓠羹店中，一再提醒他莫往羹中加那許多蒜，他偏生不聽，此刻卻始作怪了！
“嗝”，又一壓抑不下的怪聲自彼者喉中蹿出。始作俑者心知逃不過，只得躬身告罪：“臣攪擾了陛下，望贖……嗝……”伴着怪聲，一股濃重的蒜味飄蕩四散開，驚得他霎時捂嘴屏息。
蹙蹙眉，穆昀祈擺手令他莫再開口，以免這堂中的味道更為陳雜。繼自斟酌一陣，複看郭偕，口氣透露試探意：“你雖誠心買蛙，然此物當下卻有市無價，乃如何是好？”
郭偕識趣：“陛下是為君上，又乃物主，這價，自由陛下來開。”
此話果是說進了穆昀祈心裏，即見他唇角上翹，紅口白牙：“五十貫——一蛙！”
“嗝——”，那處又是一響。
郭偕一斟酌，竟點頭：“也成，然這蛙，臣須揀選。”
“不成！”穆昀祈斷然回拒，“你将好的挑走，剩些小弱與朕何用？”
“然臣也不能拿些病弱的送與宋學士，且他也必不能收。”郭偕寸步不讓。
買賣陷入僵局。半晌靜默，偌大的堂中只間或聞聽打嗝之聲，時高時低，時長時短，即便始作俑者捂住口鼻，卻也無濟于事。
終于，還是郭偕打破僵局：“臣另有一想，陛下再一聽可否。吾不擇選——或确切言來，是僅擇小的，然價也須降些，三十貫一蛙，陛下以為如何？”
穆昀祈冷哼：“你倒精細，擇些小的，養上十來日，便也長成了，且得省一半錢去，自是值當！然此于朕，又有何益？”
“自然有益！”郭偕信誓旦旦，“臣以為，擇蛙實與擇人一般，須選良才而用，然于那些幼蛙，卻如何知其資質？所謂百裏得一，精良之才必是極少數，但臣挑出幼蛙一二十，此中’良才’卻能幾何？反觀陛下，不過舍了區區一二十資質不明之蛙，并無關痛癢，卻淨入六百貫，臣不才，恰知南方跳蛙當下市價，一斤多則四五只，少則兩三只，不過區區二三十文，縱然要精選，百裏擇一，六百貫照常可購良蛙六百（1）只，刨去轉運途中花銷，再不濟到京也有上百只，因是，二十換百，且以小換大、以庸換良，陛下卻道無益麽？”
聲落良久，不聞回音，甚連打嗝聲不知何時也已終斷。郭偕回頭，見身後人鎖眉掐指，應正算計，不由暗笑；回眸再看坐上，官家似還斟酌，然郭偕心猜，此不過作态而已。
果不其然，少時，座上人便一拍案：“罷，你既誠心，且朕也不忍見你與宋學士因一蛙而反目，遂便依你所言。然你取蛙之時，須朕在場！”
郭偕自無不從。
但因讨蛙一事，來去這許久，君臣幾人便也不似先前生疏，堂中氣氛漸轉暖洽。見勢，郭偕當機立斷，再一揖向上：“陛下，臣有一求，乞陛下允許。”
穆昀祈好奇：“何事？”
便聞他道：“明日，步軍司便要開審寒食之亂中涉案的軍将，然臣憂心，如此關門審案，易招外質疑，因是奏請陛下派內臣往步軍司聽審，并記載各案始末、犯人辯詞、呈堂證供等等，回宮呈于禦前，以鑒臣審案是否持公。”
穆昀祈沉吟片刻，竟是一嘆：“朕聞郭卿身正氣壯，素來大無畏，卻不想，也有這等瞻前顧後、倉皇憂懼之時！也罷，你既存顧慮，朕将此案交回殿前司審理便好。”
郭偕一怔，萬沒想會是這般結果！急道：“陛下容禀，臣非此意，只是，吾若關起門來審案，案犯又是吾司軍将，彼時重判不忍，輕罰卻又怕外以為我徇私，遂才為難。”一時情急，竟将心底真言托出。
孰料官家聞此面色倏冷，一拂袖：“若爾身正，懼何非議？”
似受雷擊般一震，郭偕啞口無言。
恰此刻郭儉回來，公主也出道晚膳已好，郭、荀二人自知趣告辭。
出得脂粉鋪，時辰尚早。
一路信步，不覺已至南州橋。行将分別，荀渺卻似欲言又止，躊躇良久，終是拉住郭偕，目露渴求：“下回，會卿但得空，可否與我去趟菜市？那些肉菜果子的，我但與人講價，總受冷眼，今日方知——乃是說辭不得法！遂而……”
郭偕苦笑扶額。
二人就此別過。
郭偕一路沿州河北上，迎面夜風令他思緒時沌時清：歷此一夜，他心中堆疊的那一應疑惑之上，又添新問。
素以為今上與公主疏遠，然今日所見，卻非那般，但憑肉眼，實難看出二人有何罅隙，總不至，這一切皆是佯裝？再則……擡頭遙望北邊黢黑的夜空，想着那側早已關門落鎖的皇城，郭偕實納悶：這般深夜，若要大張旗鼓命開宮門，天子趁夜出行一事，豈非人盡皆知？如此朝中群起而議，他卻何以招架？……
與此同時。
北去數裏，鄰近皇城的一處大宅中，與不遠處的鬧市大相徑庭，已早早陷入沉寂。倒是西邊看似清冷的偏院，正房內明滅不定的燭光将兩條人影斜斜映于窗上。
四下皆阒，乃聞室中人聲輕語。
“吾等精心布局，一場奔碌，終卻教那郭偕漁翁得利，坐享其成！……當初你一再阻他晉官，他現下卻仍以都虞候之職領步軍司，勢必對你加報複……當日你為何不勸阻今上？”聽音，言者正不平。
另一人則漠然：“勸阻？那也須我未蔔先知，将那擲骰子的技巧練得同他一般爐火純青！否則，便再行一回兵谏？”頓了頓，“此些小處，讓他兩步也無妨。畢竟朝中針對吾等之非議日甚，如非必要，無須再犯衆怒，該收斂時合當收斂些……郭偕此人一介武夫，胸無城府，志平才疏，由他接手步軍司，吾倒反是安心……”話至此戛止，轉而一聲低喝：“孰人在外？”
屋門猛被拉開，二人疾步而出。
似水月光下，院中空地但呈一片慘白。四下蘧寂，莫說人，便連只貓狗的影子都不見，唯有清風過境，晃動樹影婆娑，頗有幾分可怖。
