第十六章
晚霞裹挾夕陽挂于宮牆，餘晖撩撥鳴蟬，知了聲此起彼伏。微風過境，拂動柳枝劃開湖面水紋道道。
“你……莫追我！”暮色中的寧靜，被忽然而至的喧鬧聲打破。循聲，兩個小身影一前一後沿湖追逐來。
湖邊小徑不甚平整，跑在前的藍衣小人兒踉跄了下，險些摔倒，回頭時，女孩兒已将追上。
“你将那物扔了，否則我定禀告娘娘（1），将你逐出宮去！”小人兒攥拳挺胸，做出一臉兇樣，腳下卻步步後退。
女童晃晃手中倒拎的青皮鼓眼怪物，偏生不聽他的，竟又逼近幾步，不懷好意一笑：“去啊！娘娘本就不喜我，然我不還是在宮中住了這許久？但爹爹疼我便好。他前日還斥你怯弱，若知你連青蛙都怕，必然愈發厭憎你，指不定将你趕出去，令昀澈（2）來做這太子！”言罷拍手大笑。
小人兒臉面漲紅：“你胡說！娘娘說了，太子之位孰也搶不走！”
女孩兒做個鬼臉，晃着手裏的蛙繼續逼近，看小人兒面色發白，卻還仔細端着那臉兇相步步後退，當下叉腰大笑：“你若實在怕，便喚我一聲大姊，我就将蛙扔了。”
“才不！”小人兒咬牙挺胸，“吾是太子，你不喚我殿下，我卻憑甚喚你大姊？”
“因吾長你一歲！”女孩兒理直氣壯。
“是半歲！”氣洶洶駁回，小人兒趁機轉頭急跑，可惜身後人早有防備，三兩步追上，将那蛙舉到他頭頂，作勢要往衣領中塞。小人兒極力反抗，一番纏鬥後，終是掙脫，然惶急之故，奔逃的腳步踉跄，歪歪斜斜竟向水邊去了。
“阿祈，小心莫……”女孩兒一驚，開口提醒，孰料小人兒愈發驚慌，兩腿一顫就滑下了水，一時極力掙紮。女孩兒回過神來，跑上前拽住他一條胳膊使勁往上拉，奈何力小，那人又掙紮得厲害，眼看要将她一道拖下。
千鈞一發之際，上頭忽伸來一條長有力的胳膊，由水中小童的腋下穿過，輕輕一提，便将人拎上了岸。
腳踏實地，小人兒呆愣良久，顯是受驚不小，直到被女孩兒輕碰了下，才如夢初醒般一屁股坐地，使勁咬着唇，卻奈何豆大的淚珠依舊奪眶而出。
“阿祈，你……沒事罷？”女孩兒也受驚不小，手足無措，慌亂的眼神滿懷乞求看向身側高她兩頭的少年。
“殿下莫怕，那水才到你腰間，若非你彼時只顧掙紮，已然自行上來了。”少年微微一笑，上前扶起坐地的小童，為證所言非虛，拉他手往上衣摸去，“看，此處尚是幹的。”言罷便替他擰衣褲上的水。
小人兒愣怔半晌，不甚置信般再往胸前摸了摸，臉面便是一熱，低頭不語。
“表兄，我……”女孩兒見無人搭理自己，只得厚着臉皮上前扯扯少年的衣袖，欲言又止。
嘆口氣，少年面上堆滿無奈：“公主，你又惹禍了罷？還不快與殿下賠不是。”
女孩兒撅噘嘴，低頭：“金芙錯了，殿下恕罪。”
小人兒哼了聲，轉頭看他處。
衣上的水已擰幹，少年直起身，輕拍了下氣鼓鼓的小童肩膀，語出帶勸：“殿下，公主已認錯，君子者，報怨以德，殿下便寬恕她罷。”見他不吭聲，但自沉吟了下，轉向女孩兒，語帶诘責：“公主今日之舉，實在出格，玩鬧便罷了，卻怎敢擅帶太子到這湖邊嬉戲？若水再深些，彼時又無人在側，該如何是好？且說此事，若教太後與官家知曉，可知是何後果？”
“事不是那般！”女孩兒聞言頓情急，雙目泛出淚光：“并非是我帶阿祈來的，吾是在此遇到他，他也是獨自一人……你莫告訴爹爹。”
少年驚訝般看回小人兒：“殿下，你果真是自己跑來後苑嬉戲？”
小童一驚：“我……”握了握拳，仰起的小臉寫滿不甘：“但她不追我，我也不至落水！”抖抖濕漉的褲管，“現衣褲都濕了，宮人發現必要禀告娘娘，到時少不得受訓斥！”越說越氣急，跺腳恨恨看向對面：“都怪她！”
女孩兒低頭抹淚。
少年沉吟片刻，忽似靈光一閃，将二人拉近，道：“此事，想殿下是初犯，公主也是無心之過，吾便想一法，免令宮人知曉，然你二人須保證，下不為例！”見兩人忙不疊點頭，便道出那辦法。
小人兒聽罷雖不甚情願，然為免受罰，也只能點頭，任由少年替他寬衣解帶。女孩兒則蒙眼跑開，她還須回宮傳話：太子正與表兄一道論學問，此刻不便攪擾……
濕漉的褲子和鞋襪教脫下，小童穿上少年的外衣，靜看後者将濕衣挂于枝頭晾曬。天色猶早，日光尚烈，想來不出半個時辰便也吹幹了，縱然鞋襪還沾些濕氣，便說不留神踩進水窪也還将就。
“殿下為何要獨來後苑？”見太子沉默，少年随意尋些話說。
将寬大的衣裳往胸前攏了攏，小人兒垂下眸子，輕吐兩字：“無趣。”
少年納悶：“獨自玩耍豈不更無趣？”
擡眸睥他一眼，小童音色冷清：“無人與我玩。宮人們皆無趣，昀澈太小，金芙不懂規矩，娘娘不許我與她玩。”頓了下，轉過眸光盯着遠處：“你只陪昀澈……”
少年一怔：“今上召我進宮，本就為陪護二皇子……”
小人兒撇嘴：“我也未說要你陪，我只喜獨自玩耍。”
但聞此言，少年忽似不悅，嘴角浮起一抹詭笑：“殿下，說謊可是要受罰的，看你身後——”
看他竟敢拆穿自己，小童乍惱：“孰說我說謊？我才不怕……”且說着回頭，卻立時瞠目——
前一刻尚風平浪靜的湖上，此刻竟波推瀾湧，少時，水面裂開一條大縫，便見兩圓鼓之物露出，随着一聲驚天動地的尖鳴，一巨大的青皮鼓眼怪整個躍出水面——竟是一巨蛙！
“啊！”小人兒跳将起，眼前景物卻倏模糊。
猛然睜眼，穆昀祈撫着突跳不止的胸口大口喘息，好一陣，才确知此不過一夢。
靠坐床頭扶額定神半晌，命人取來外間案上的匣子，打開，盯着內中之物看了片刻，又探手摸了摸，卻是蹙眉一嘆，怨念叢生：說什麽懼怕一物，但常看常碰觸便可逐漸消除畏懼，然這木蛙，他整整看了十載摸了九年，連其上的綠漆都已斑駁，卻每每見得活物，依舊腦熱肢冷眼花心跳！到底，還是邵景珩看自己當初年幼好欺，遂拿塊木頭搪塞，自己卻深信不疑，一試十載，更可恨的，是時至今日，竟還抱有希冀，總想或再多觸碰一回，便再不懼那活物了……
正是幽怨，便聞黃門來禀：晉國長公主求見。想她無事不會入宮，穆昀祈一時倒有些憂心，遂匆匆起身，急命宣進。
少頃，二人外殿相見。好在金芙看去并無異樣，穆昀祈提起的心才放下，笑道：“你平日極少回宮，今日這一早來見，吾還或恐有何急事。”
金芙亦打趣：“民間常言，最懼稀客忽登門，不是有壞訊，便是為借錢。官家莫不是以為吾這一早前來，意為借錢罷？如是，則下回恐要将我拒之門外了呢。”
穆昀祈笑嗤：“借錢何妨？堂堂京城巨賈的郭家，朕卻還怕你欠債不還？”
說笑過後，言歸正傳，金芙道今日帶了穆昀祈最愛的茂春樓點心入宮，因平日那處買的人多，少有功夫前往等候，恰今日一早郭儉出門，經過時見人少，便買了些，趁好與他送來。正說着，便聞內侍來禀，道宋衍來了。穆昀祈當下面色便有幾分陰晦。
金芙納罕，且還調笑：“官家莫不是怕宋學士亦來借錢？”
讪然一嘆，穆昀祈搖頭：“須知這老兒回回前來，一絮叨便是半日，實卻無甚大事，無非是與人賭錢鬥氣，遭人欺侮，來朕前訴苦，甚捕風捉影诋毀與其不和之人，實教朕無奈。好在這幾日未嘗見他，想或正趁時賭蛙，朕耳根幸得一時清淨，不想這一早卻又來了……”
話是這般說，然人已到殿前，總不能不見。穆昀祈忖了忖，便命金芙陪同在側，想此舉或能令那老兒識趣些，及早告退。
不出所料，宋衍一入內便旁若無人呶呶不休，言及皆瑣碎，不出片刻，穆昀祈已昏昏欲睡，衆宮人亦是苦臉愁眉，金芙則強做耐心，但他言至激動處，偶還出言寬慰。再說那老兒雖糊塗，倒還不至不體上意，半晌但看穆昀祈無言，便暫停絮叨，乃作關切：“老臣這兩日未伴駕在側，陛下是遇了何煩事？”
穆昀祈一怔，但顯莫名。
老兒看他緘默，卻自以為窺得上意，一時捋須眯眼：“臣聽聞，前兩日範耆那厮又當殿指陛下沉迷博戲，縱樂好逸，以致懈怠國政，令陛下拂袖而去！是因此，才致天心不悅？”
穆昀祈耳根一熱，語出含糊：“這，也并非那般……”
老兒卻不顧天子之窘，但自抒發己憤：“依老臣看，陛下乃是仁厚過分了，對這等自诩清正的嚣狂之輩不加嚴懲實無異于縱容，才令他等有恃無恐，對陛下極盡侮蔑！”挺直腰背哼了聲：“陛下偶爾博戲，不過閑暇娛樂、以解乏頓而已，怎就無端教歪曲成那般？可見一衆狂徒本是存心與陛下為難！老臣之見，當将這幹人一應貶谪！”
穆昀祈扶額：“所謂獎懲有因、賞罰分明，無端施罰，如何服衆？”
老兒不屑：“捏造真相，以訛傳訛，侮蔑陛下，豈非罪過？”一捋須，昏黃的眸中閃露狡光：“況且，人非聖賢，何患無過？陛下欲尋他由降罪，也是不難。但那些自诩賢臣君子之輩，孰知私下又是何等不堪嘴臉？陛下卻還記得那許源，在朝時嘗以清正君子高自标榜，而範耆康适渙之流，圍侍在後不遺餘力為其鼓吹，然終了，卻暴出那等亂|倫醜聞，難道此尚不足令陛下看清這幹’正人君子’的真面目？”
穆昀祈嘆了氣：“所謂亂|倫，不過是一面之詞，臺谏彈劾之卻拿不出實據，唯得捕風捉影，況且許源從未認罪，至今朝中替其鳴冤之聲仍此起彼伏。”
老兒嗤笑：“然其人依舊是教貶谪出京，只得至那窮山惡水處但自叫屈了。”
“那是因……”穆昀祈苦笑了下，未再言下。
