第十八章
門外的老漢瞪大眼睛對屋中二人打量半晌，忽然一腳跨進門，倒将那二人驚退到書案後，乍時無措。
“你……”老漢指向金芙，面上顯透困惑，“怎生面熟？是前院來的？”言間又似不甚确信，蹙眉嘀咕：“然老漢卻怎未見過……嗝！”未完的言語教一聲怪音打斷，一股摻雜着酸腐味的酒肉氣息剎那噴薄而出。
穆昀祈皺眉轉身，金芙拿袖在鼻前扇了扇，倏忽眼前一亮，不疾不徐走去推開窗牖，回身诘責：“胡伯，你這又是吃酒了罷？天還未晌午呢，便醉成這般，連我都不認得了，卻還敢來郎君屋中晃蕩，這一酒嗝莫說人，連鼠蟲皆教熏得四散逃竄呢！若郎君當下回來，看能輕饒你！”
老漢一愣，急忙捂嘴後退，又盯她看半晌，卻似恍然，道：“這小婢卻還敢指摘老漢，甚麽時辰了，爾等才來灑掃？雖說郎君是好靜才搬來西院，平日也無須閑人伺候，然到底也容不得這般懈怠！待回頭老漢禀知前面，定教好生懲爾！”
受他這般要挾，金芙卻一嗤，叉腰不屑：“你這老兒犯錯在先，卻還反咬我們！也罷，你要去便去，吾等遲來自有遲來的道理，然你老漢當值之時醉酒，吾倒要看看，到底受罰的是誰！”
一言即中要害，當下見老漢老臉一綠，咕哝了句便要往外走。
金芙在後大聲：“吾等回去定要将事上禀，待将這老兒撤換了，今後也免受閑氣！”
老漢腳步一滞，遲疑片刻，回身已是滿臉堆笑，又是拱手又是作揖，但自認了錯，只求恕他此回。金芙受了他那些好話，看去已有幾分心軟，卻又為難，道：“要吾不說也可，然怕只怕，到時你自在外說漏嘴，受罰不算，卻還連累吾等擔個知情不報……”
老漢忙擺手：“小老兒自不向外說，便當今日未到過這房中，汝等也未見過小老兒，若你不信，小老兒可起誓！”言罷果真豎起三指立誓。繼見金芙勉為其難信了，便再不敢停留，轉身去了。
虛驚過後，屋內二人匆匆将亂處規整好，方要離去，穆昀祈卻又回頭，到案前拿起那雙魚抱蓮鎮紙若有所思。
金芙見下一驚，忙道：“有何不妥？不至是方才碰壞了罷？”
穆昀祈搖頭一哂，輕将那物放下：“吾記得這鎮紙，原先是置于紙左上角半寸處。你那表兄行事素來一板一眼，但出入半寸，便致露馬腳呵。”
确認室中一應與來時已無異，二人才安心出門，原路返回，片刻便至宮中。金芙告退去後，一時無人來擾，穆昀祈卻也無心理政，在殿中閑踱了一陣，便命召郭偕來見。
步軍司距皇城不過一裏之遙，郭偕因是來得倒也快。
“《花間記》？！”瞠目對着座上人，郭偕一時以為自己聽錯了。
原以為天子此刻召見，必有何要事，卻不想竟是問起郭員外早年編纂《花間記》等記錄坊間傳聞的書報一事，令郭偕十足訝異。一時乃是吞吐支吾，語焉不詳。此實非他刻意回避，而是家中商事，無論大小他素不過問，涉及這些小書小報（1）經營的一應俱細，更是點滴不知，因是面對上問，自無從答起。
好在穆昀祈并無意苛責，當下命他回去好生鑽研小報的編纂經營之道，待通透後回禀，彼時有要任托付。
郭偕聞之納悶，自忖片刻，小心試探道：“陛下莫不是也欲令臣辦一小報？”
穆昀祈稍作沉吟，竟是認了：“朕确有此想！”且釋疑：“朕嘗聞禀，朝臣私下行止多有不端，可謂端君子之儀而盡行敗德之事，重者妄為禍國，輕者好逸誤民，至于風月掩蓋下的不堪更層出不窮，流傳在外贻笑大方，自也帶壞世風，更有損朝廷威儀，因是決意一查！”
郭偕迷惘：“陛下欲知朝臣私下是否妄為，令皇城司探查即可，卻為何須辦小報？”
穆昀祈一嗤：“若這般，難道要公告朝中，朕命人探查臣下私下之所為？”
“這……”郭偕終是醒悟，“陛下之意是，要經這小報揭發朝臣私下之妄舉？”
穆昀祈颔首：“正是！朕要令此些惡行上傳至朝堂、下散至市井，教那妄為者入受臺谏攻讦，出為千夫所指，以此肅正超綱、滌清世風，亦警醒後來之人！”
好個冠冕堂皇！郭偕暗下不屑：人非聖賢，任誰私下還無些小失小過？因是此舉，必是有的放矢！聽聞近時朝中有人上疏指天子縱樂好逸，怠政妄為，自然觸犯聖怒，因是才挾私報複罷？谙知內情，面上卻還作恭謹，拜下：“陛下英睿，此法高明，臣必盡心為陛下分憂。”
出了宮，天已晌午。郭偕本當迅速行事，回去向老父讨教辦報之事，不過想到官家授意此事不可令外知曉，縱然家人亦不能透露，然依老父之精明，自己此刻回去冒失發問，恐是開口便教他看穿，因是還須謹慎探聽。斟酌過後，郭偕想起，郭儉當初倒是在母親威逼下，跟随老父身後行走過一段時日，不知可曾在辦報之事上有何獲益，如是，則依其人之遲鈍，問出內情而不令之起疑倒也輕易。這般想着，便決意先向脂粉鋪去探一探底。
鋪子在城南，距此五六裏路，晌午日頭正毒，郭偕自不願費那腳力，便回衙牽了馬騎去。一路快行，不多久至金梁橋，見人多，便收缰慢走。将至橋下，前路愈發擁堵，翹首前瞻，見數丈外人群正中立一白馬，馬上的背影甚眼熟。凝目細瞧，倒似——嘉王？！
策馬近前，才看清那白馬前竟橫倒一人，正捂腹哀嚎，似痛楚難當，旁側立着的婦人則高聲哭訴，惹路過者紛紛駐足，而那馬腹下竟還或蹲或跪或躺倒四個孩童，大些的緊抱馬腿，小的則在後拖拽馬尾。那馬受激煩躁，不時擡腳甩尾欲擺脫束縛。馬上人見狀無措，只得拉緊缰繩，以防坐騎傷及婦孺。
凝眉片刻，郭偕忽然一策胯|下的棗紅馬向前沖去，乍看是馬受驚暴躁，已難駕馭。一時場面混亂，見者紛紛避讓。棗紅馬悶頭前沖，眼看要撞上白馬，郭偕作勢用力拉住缰繩，白馬旁的婦人與孩童早已四散逃竄，棗紅馬此刻一揚蹄，便要踢上白馬前躺倒的漢子！
危急之時，卻見前一刻還捧腹哀嚎之人，剎那竟是幾個翻滾一躍而起，穩健逃開去。
“殿下無恙罷？”郭偕拉住缰繩，向白馬上的青衣青年含笑一揖。
“郭将軍！”看清是他，穆寅澈欣喜之餘，又露赧色，“将軍見笑了……”
郭偕搖頭道句“言重”，便轉向嘉王那幾侍從，音色俱厲：“護主不利，要爾等何用？”
幾人聞之變色，皆俯首告罪。
郭偕揮揮手：“還不将那刁民帶來！”
那漢子與婦人先前受驚已退至遠處，當下自是想走，卻無奈怎跑得過一幹身手矯健的禁軍侍衛？只得束手就擒。兩人連同幾幼童一道教帶到嘉王與郭偕跟前，未待郭偕質問，那漢子便先開口叫屈。
郭偕惱怒：“皆說印堂發黑，乃生禍之兆，勿看汝印堂赤紫，相乃大兇啊！這便難怪再三遭劫。記得兩月前在城郊見汝，說教一車上掉下的瓜菜砸到，傷了腿骨，不能行走；半月前東城遇見，又教一驢車沖撞，周身麻木不能動彈；此下才隔十來日，再受這馬撞蹄踏之苦，實可謂流年不利。倒好在汝體魄過人，無論傷筋動骨還是觸心及肺，多則一兩月少則片刻間，便恢複如初、健步似飛，堪稱奇人啊！”一頓，眼中戾氣畢顯：“時運不濟，便當尋處蔔一卦，測測近時上身的，除卻傷禍，可還有牢獄之災！”
漢子聞言一顫，臉面發白，卻還狡辯，道郭偕認錯人了；其妻則在側哭訴家中不幸，道舅姑（2）卧病，稚童衣食無着雲雲。嘉王見狀恻隐心起，便不欲多作追究，且施予錢財，打發他一家離去。此舉贏得圍觀者衆口稱善。郭偕雖不甚贊同，然知他一片善心，也只得曲意從之。
事既罷，郭偕得知嘉王方由宅中出來，此刻去往建寧寺禮佛聽經。怕他途中再出意外，便親護送之前往。
在寺中聽經論法耗去半日，待得踏上歸途，日已西沉。谙了佛理、清了心智，嘉王神清氣爽，至于郭偕，不論彼時是清是醒、是混是沌，終究也是修身養性了一回，這一出來，倏覺耳清目明、精神煥發。
清風晚照，馬踏斜陽，二人一路談笑風生，不覺已抵達府前。郭偕先一步下，看嘉王落地似不穩，順勢上前攙了把，剎那忽覺股淡淡的檀香入鼻，令他心猿意馬，擡眸見那人發上沾了絲飛絮，竟未加思索替之摘下。手落之時，四目相對，才覺彼者眼神微怪，頓然一怔，自為方才的輕佻舉動懊惱。
好在嘉王看去未太過上心（或未免他難堪，佯做無謂），尚相邀入內品茗。郭偕卻怎還有臉從命？且着實有他事在身，便尋了個由頭倉促告辭去了。
一路懊惱，郭偕渾渾噩噩到了脂粉鋪，見只郭儉一人在，倒是莫名松口氣。灌下半壺涼茶，驅散面上耳根的紅燥，郭偕才将拖了半日之事婉約提來。郭儉但聞他是為“一初來京中的友人”打聽小報辦發之事，果未生疑，乃是知無不言、言無不盡。
事說罷，天已将黑，郭儉便道：“大哥且待片刻，公主攜了知微去拜訪嚴掌櫃，待他二人回來，一道用過晚膳再去。”這一去，自是為荀渺牽線。
且說郭偕先前起意為荀渺在老母為自物色的三女子中擇一而聘，然公主以為不妥，一則老母跟前交待不過，二則于情于理皆是不通，遂便另辟蹊徑，于周邊的小商賈家物色适齡女子，而今日這嚴家，便是其中之一。
一時好奇，郭偕乃問：“既公主準許他同去，難不成是事已将成？”
郭儉讪笑：“大哥莫多想，今日是知微定要同去，說想瞧瞧那女子的樣貌，公主阻止不下。”
此倒果是那人才厚得下臉皮能為之事！郭偕讪然，轉而想起上回馬家瓠羹店的經歷，倏而又覺此舉或也有些必要，只是……摸摸下巴：“然那嚴家卻能教女兒出來與他相見？”
郭儉搖頭：“多是不能！然他心意堅定，道縱然一見其之父母，或也能看出端倪。”
郭偕苦笑：看來上回之歷，果令之受益匪淺……
郭儉未說錯，郭偕但自飲了一盞茶，公主便攜荀渺回來了。但見後者臉色，郭偕便知進展尚好，問來果是，嚴家有房有産，家中唯二女，長女已出嫁，幼女年方十七，待字閨中。二老見荀渺人品尚佳，又在朝為官，雖說清貧些，卻也不妨取長補短，因是倒也情願。
既是佳訊，衆人皆歡欣，席間尚備酒助興。然而荀渺不勝酒力，早早便見醺意，怕他獨自晚歸不妥，郭偕只得應公主囑托送他一程。
這廂出了門，一眼見得郭偕的棗紅大馬，腳步踉跄之人竟是不假思索爬坐上去。郭偕見下頓為難——一匹馬兩人騎上豈不怪異？原應教郭儉去雇輛車！然當下任他如何勸說，馬上人恁是抱緊缰繩不肯下來，還道有馬可騎卻偏要費錢雇車，實乃多此一舉！言罷已策馬邁步。
看他搖搖晃晃，兩回險些滑下馬背，郭偕實是心驚肉跳，無奈勸他不下，當街拉扯又不可，且那人酒醉不定還如何胡言亂語，躊躇過後，只得一咬牙，翻身上馬，二人前後坐了，匆匆揚鞭上路。
月色清好，微風拂面，郭偕一路卻無端覺熱，思來或是飲酒之故。偏生那人還不時晃動身子，動辄蹭到他，便令那怪異的燥熱感又甚一重。
悄自向後挪幾寸，郭偕仰頭深吸一氣，欲一壓胸中的躁悶，卻不想下一瞬，一股熟悉的幽香巧沁入脾，倏忽似又見得香煙袅繞中那清雅秀挺的身影，感悟佛理之餘，回眸一笑，亂人心曲！
“唔……”前面原已昏沉之人乍回眸，“作甚？”
郭偕一怔，垂眸才見，自己一手不知何時已搭上他肩。慌亂收回，心思一轉：“你……今日怎穿了這身？”說的是他那身熏過香的新袍。
彼者癡笑：“今日去嚴家，我本是特意做了這衣裳，且怕沾染家中的鹹魚腌菜之味，又熏了香……”
半晌無言，荀渺重歸混沌，眼前景物朦胧，恍惚間卻聞耳邊人聲：“青色襯人輕浮，于你不宜，今後還是少用……”
不宜？荀渺聞此大不悅：明明周遭之人、連公主也說好，他卻道什麽不宜，怕不是妒忌罷？欲回嘲他幾句，偏生喉幹舌燥眼皮沉，好容易張嘴，卻只發出一聲輕哼，似應答。不知何時，意識漸散，竟仰身向後靠去，只覺背抵一寬闊之物，那物剎那向後挪了挪，旋即便穩下，堅實似堵牆般，令人心安。
心頭一輕，荀渺放任神志向混沌處游離……
尚不深的夜色裏，二人一馬，徐徐穿行在燈火闌珊的鬧市，引人側目。
