第三十三章
夕陽西照，小園亭下，秋菊繞籬。
“這般說，此案，只得就此定論了？”老者捋須，自問又似自答，“許源平日謹小慎微，且還懼內，卻不想，終失足在這花柳從下，實是諷刺。”
亭外賞花者卻不以為然：“許源明明心向花月，卻又恐煙塵沾身拖累清名，遂是瞻前顧後，畏畏縮縮，當斷不斷，才招此禍。再說範耆呂汴一幹人，皆有勇無謀，朕實不知要他等何用！”
老者不贊同：“人非聖賢，豈能無短？聖人言不吹毛而求小疵，陛下還莫苛求，但擇能而任，取長補短即好。”
穆昀祈未接言，只擡袖拂落半地桂花。
老者似未察覺，斟滿兩杯清茶：“陛下坐下飲盞茶罷。”
穆昀祈回身，眸中淺露焦躁。
“但說此事，許源着實有幾分咎由自取。”老者笑笑，轉言附和，“既無意納塗銀珠入門，卻還任其妄想，終致因愛生恨，将當初情意篤時，為取悅之練就的一筆好字反用在陷害其人上，倒也堪稱因果得報。終好在那孫端也是優柔寡斷之輩，未将塗銀珠滅口，否則死無對證，再要查問真相，就難了。”
穆昀祈嗤：“孫端好色衆所周知，塗銀珠乃胡蕊親手調|教出的愛徒，色藝雙絕，孫端費了諸多心思才将之弄到手，豈忍心将之滅口？且說來，許源還當好生謝一謝胡蕊，無她，此案終無大白一日。”
老者颔首：“此便是告誡吾等，凡事不可失于小處，更不可優柔寡斷，否則必受其亂！”
穆昀祈若有所思，半晌，緩步入亭，言猶不甘：“可惜吾費那許多精力，終究只拿下區區一個孫端。”
“來日方長，陛下不可心急。”老者将茶奉上，“孫端在邵黨一派中雖無足輕重，然似猛獸爪牙，拔除一顆便少一顆，總是有利無弊。”
穆昀祈接過茶盞，輕啜一口，心緒稍平。
老者捋須：“邵忱業等人歷經此回，自能覺知風向有變，陛下因此行事須加謹慎。”自亦啜口茶：“且說此回，吾等也是借事試探了張仲越，陛下以為其人如何？”
穆昀祈眸光忽亮：“如卿所言，其人可為吾用！塗銀珠一事出後，邵黨尚極力為孫端開脫，張仲越卻是一反常态，主張降罪，引發朝中諸多附和，吾遂順水推舟，借口‘治家不嚴’将孫端貶出。”
老者點頭：“下一步，陛下欲如何做？”
穆昀祈躊躇滿志：“自是趁風行舟，進一步籠絡張仲越，令之全心依附。只是，”淺露困惑：“功名利祿與美色，朕尚不知，何種才能打動其人，遂來向卿問策。”
老者忖了忖：“張仲越位極人臣，功名利祿上，再進已無餘地，至于美色，前車之鑒還須汲取，能不用自是不用，遂投其所好，惟有施恩其族。”放下茶盞：“陛下可知，張仲越之侄，張繼敏其人？”
穆昀祈面色頓凝：“那個上疏罵朕荒淫侈靡、怠政勞民、無道無節的張繼敏？”
老者颔首：“正是！其人性直不阿，當年初登科便上疏針砭時弊，惹惱邵後，雖礙于張仲越情面保住功名，卻遠官邊陲，去年回京，也僅得授七品員外郎。”言至此即止，但自啜茶。
穆昀祈自忖片刻，端盞一笑：“張繼敏指朕之言雖是狂誕，然朕贊其勇直，特擢升之，卿以為如何？”
那人淺笑：“陛下大度，臣自贊同。”
穆昀祈啜了口茶，轉過話鋒：“說到此，朕忖來，此回雖拉攏了張仲越，然對邵黨一派也當适量安撫，聽聞邵忱業至今為淨妃廢後一事耿耿于懷，遂不妨此回，接淨妃回宮。”
老者凝眉：“淨妃畢竟心智有缺，且宮中實非頤養之處，萬一其來日病發，陛下再欲将之送出可就難了。”
穆昀祈點頭：“此，朕也知。然一則，為安撫邵家，此為上策，二來，淨妃也是可憐人，當初邵後明知其有疾，卻還一意孤行立之為後，且慫恿她一再沖撞朕，朕彼時氣盛，情急下出廢後之言，邵後非但不勸阻，反是樂促其成。朕如今回忖，自知此舉是為離間我與邵家，淨妃無辜受累，着實可憐，遂才欲趁機令她離開玉清觀回宮，由禦醫好生調治一陣，能好自好，若無成效，便待此間事定，令之出居瑤華宮，彼處清淨，卻不似道觀冷寂，衣食住行皆同宮中，如此，朕便也算了卻一樁心事。”
看他信誓旦旦，且此也着實是一策，老者便莫多言。
又飲了一盞茶。
穆昀祈起身：“朕須走了，順道去看看新一期小報編纂得如何。”轉身望回籬下，忽生羨色：“卿家中這幾色菊花倒是鮮見，可否送朕兩盆？”
老者竟為難：“陛下喜歡，臣自樂于奉上，只可否待上兩日？因此花乃臣花費數載栽培，今歲首綻，已邀三五舊友明日聚飲賞花，爽約還似不妥。”
穆昀祈聽音會意，眉梢一揚：“賞花？朕看是賭花罷？”
老者讪笑，倒也不否認：“老臣如今閑散時光尤多，總要尋些事來打發，遂偶沾此趣。”
可惜穆昀祈未嘗與這兢兢業業與自己分憂的老臣多留情面：“然朕卻聽聞，當初卿坐鎮中書，日理萬機仍不忘忙中偷閑，午歇茶敘之隙，也要與同僚賭上一局，無論蟲鳥棋牌，但只能分輸贏皆可！更莫論，當年出知興州，适夷狄來擾，兵臨城下，卿點兵遣将，指揮若定，臨戰更是坐定城樓，與近随弈棋做賭，整整一日夜，夷狄不戰而退，卿則贏錢三百貫，下城樓直呼暢快。不知，是否真有其事啊？”
那人老臉一紅：“坊間流言，怎可輕信？”目透不忿：“整整一日夜，以子論注，怎會只有區區三百貫？”伸出一手比劃：“此臣記得清清楚楚，乃是四百一十六貫八十文！”
穆昀祈笑：“這般說，是有其事了？”
老者擺擺手，語焉含糊：“聖人言，莫求小疵……”頓了頓，又理直：“且說臣此好，從不誤事，因此當也不算瑕疵罷？”
穆昀祈煞有介事點頭：“自不算！”眸光落定在籬下那盆醒目的綠菊上，又正色：“卿以為，吾等這一賭，勝算幾何？”
老者比了兩個手勢：“六七成罷。吾等已算盡機關，盡所能運籌，餘下，便看天意了。”
天擦黑，穆昀祈到了郭家門前。聽聞他來，郭偕自親出迎候。入內去時，穆昀祈未見荀渺，随口問來，卻見彼者面露苦色。
原是當日賀大娘子聽聞荀渺須借宿家中一段時日，又知其乃滿腹經綸之文士，便陡升好感，一意将之安置在了郭偕所居的北院廂房之中。盛情難卻，那二人雖各自難堪，卻也只得領受，就這般相鄰而居，日日謀面，大娘子猶嫌不夠，常還備酒筵教二人同桌而食，這等煎熬，于郭偕自難忍受，因是急于踐諾，區區半月與之牽線數女，可惜皆不合其意，好事未成，反惹記恨：以為他是有心敷衍，那人一時迂腐氣升，已然多日閉門拒客！
言間，郭偕已引穆昀祈進到後院，果見那人屋門緊閉，內中倒是亮着燈。郭偕叩門數下不聞回音，半晌，忽聞窗牖一響，似有何物飛出，掉落地下。郭偕習以為常，走去撿起，穆昀祈才看清那是張教揉成一團的紙。
回到燈下展開，見上竟是一幅畫：兩只猴子，胖猴腦滿腸肥，瘦猴骨瘦如柴，中間隔着一堆或歪或裂的瓜，瘦猴背着籮筐，垂頭喪氣，胖猴一手前指，口張目瞠，腦上浮着三字：瓜皆好！
見穆昀祈不解，郭偕讪然：“此意是說我自食其言，将些殘花敗柳強塞與他。”
穆昀祈頓悟：“朕懂了，胖猴立于石上，乃是居高臨下，喻你對他頤指氣使！”
“那要是石頭便好了。”郭偕苦笑，“石上哪來那許多蒼蠅……”
穆昀祈疑惑：“那是……”
“牛糞罷……”那人小聲。
穆昀祈怔了怔，忽起義憤：“一介文人，飽學之士，果真心存不忿，不願當面論述，卻不妨以詩文敘達胸臆，何須學那草莽白丁，以畫指人，劣言謾罵，豈非失盡氣度？”
“詩文……”郭偕扶額，“他倒寫過，初時兩日，蓮菊桂柳，輪番詠盡應時殘花，只我未嘗應答，第三日便改了作畫，首張便是驢嚼詩稿……”
穆昀祈瞠目許久，終露愧意：“看來朕令你收留之，是輕斷了……”既如此，解鈴還須系鈴人：“便由朕去勸勸他罷。”
天子駕臨，荀渺自恭謹，當下一一俱答穆昀祈有關小報之問，構思獨到、口齒伶俐，看去實難與那閉門造作酸詩諷畫的酸腐書生混為一人！如此也令穆昀祈稍為安心，說罷小報，便轉言勸慰之，礙于天子情面，那人一時倒還克制，聆聽聖訓之餘，尚爽快認下吟詩作畫嘲諷郭偕之事，但說到緣故，才露不忿。
“陛下不知，郭将軍實是因厭棄我，不欲我在此久留，才急于與我牽線，半月說合三女，卻皆……”蹙眉：“實是一言難盡！那徐家女，年已二十待字閨中，乃因有克夫之名！柯家幼女，本是兼有才貌，然體虛柔弱，長年卧病，并非有壽之人，吾自已運舛，豈可再配命薄之妻？至于第三女，倒是身強體健，然而孔武猶勝男子！”眸中火光蹿升，卻是冷笑：“便說其人唇髭之濃盛，便可知巾帼不輸須眉此言，實乃有據！”
穆昀祈不想他心下尚藏這等委屈，一時倒無言以對，斟酌片刻，只得道：“郭偕性直，卻并非你所忖那般寡薄，只是不解汝意，你何不将方才之言與之一吐，或得開解？”
那人沉吟片刻，将信将疑：“陛下果真以為，郭偕性非寡薄麽？……”然而為甚那夜後，其人所言所行，看去實将他作了一累贅，全心只欲擺脫呢？一念至此，倏而一震：他應計較的，原非此些罷？……
