第四十七章
年前最後一回大朝，眼下無事端，況且佳節即臨，群臣自體上意，多為無事奏。
一下朝，張仲越就喚住了樞密使丁知白，二人心照不宣，刻意慢走幾步落于衆人後。
“張相公是欲與在下一議北猷局勢？”丁知白開門見山。
張仲越點頭，道出己憂：“文仲（丁知白字）在樞密，當也聞悉了北朝之變，猷主病情每況日下本是意料中，只此時令楚、齊二王出京遠駐邊陲，尤其齊王霍闌顯本是衆望所歸的儲君，不得不說此舉出人意料。若是最終儲位旁落，與我大熙恐非幸事。”
丁知白另有所見：“張相公所慮雖不無道理，只若當下便斷言猷主不欲傳位齊王恐過早，畢竟齊、楚二王手握重兵，猷主戒心太重，以在下薄見，不到萬不得已，他當是不會公然立儲，當下令二王出京，是防他二人待候不及，擁兵自舉。再說如今齊王遠駐西疆，楚王則據西南，二人遙相對峙，互為忌憚而不敢輕舉妄動，才中猷主下懷。”
“若是這般，”張仲越露惑，“則猷主就未曾想過，他身後此局當如何破？”
丁知白搖頭：“此實難說，或是他已有後計，然我更偏信于，設下此局只是其人私心作祟，并未顧慮過後果，須知這世間總不乏權欲熏心者，為一己之安便棄天下安危與百姓福祉不顧。”自一捋須：“不過于吾等而言，當下之急，是若齊王不能繼位，當如何應對？”回看了眼殿中，“趁時尚早，你我不妨一道入內，與上細論一回後計。”
張仲越擺手：“此雖緊要，卻也不急在這一兩日間，倒是……”腳步一頓，目中竟掠過怒意：“所謂平外須先安內，當年邵後當政，是如何敗我朝綱、離亂臣心，親歷者皆當記憶猶新！如今其大勢雖去，餘孽猶存，邵黨一派目無君上、肆意橫行、戕害清流，十惡不赦，不将之連根拔除，實不足以平臣忿！”
丁知白若有所思，少傾颔首：“邵黨所行之惡，着實罄竹難書！好在如今少主長成，忠賢齊心，自不至再由小人只手遮天。只邵黨根基深固，欲拔草除根尚需……”言至此戞止，乃因聽到身後疾行來的腳步聲。
“幸相公尚未走遠！”追來的黃門面向二人一揖，“上有谕，召丁相公入內獨對。”
與朝會所行的晖慶殿一牆之隔的文德殿中，穆昀祈也是坐下不久，正對着案上的劄子躊躇。
因種種緣故，天子親政以來，丁知白受召獨對之機可謂寥寥，今日忽得此遇，心下自還狐疑：近時軍情，當以北境局勢為要，猷國新令能征善戰的楚王霍蘭昆駐守南境，乍看有争對大熙之意，便也難怪天子要起憂心。當下正暗忖是否将方才與張仲越初定之論上禀，孰知座上人開口，卻全出他所料。
“今日召卿獨對，乃因有事欲聽一聽卿之見。”穆昀祈手指點着翻開的劄子，看去幾分不定，“此是禦史彈劾樞密副使邵忱業弄權舞弊、結黨營私的上疏。實言來，此也非其人首回遭彈劾，朕将先前那些壓下不言，乃因太後新逝，難免有人借隙诋毀邵氏一族，然事過許久，彈劾依舊不斷，朕自以為，此間或存內情。想卿與邵忱業共事多時，朝夕相處，其人為臣如何，汝當最清楚，便召卿一詢。”
丁知白看狀泰然：“臣之所見，邵忱業結黨是實，至于禦史彈劾他的其他罪行，未得證據之前，不敢妄斷。”
穆昀祈追問：“既如此，邵忱業結黨營私，卿以為當如何發落？”
此言罷倒是見其人猶豫了下：“臣下結黨是大罪，輕者亦當罷黜。邵忱業結黨營私，雖是明眼人皆可見，欲拿證據卻不易，且邵氏是國戚，又為望族，若就捕風捉影之事而遭降罪，恐難服衆，遂臣以為，此事還當從長計議，陛下欲降罪之，還須取得明證才好。”
倒是滴水不漏。
略一斟酌，穆昀祈收起惑色，索性一言道明禁忌：“卿與邵景珩當初一道征戰西北，想來相知更甚于朝中同僚，依你之見，邵景珩會否存不臣之心？”
即便已有預見，乍聽此言，丁知白心頭依舊一震，俯身恭敬：“臣與邵景珩在西北共事整三載，深以為其人正直，且文武皆能，是棟梁之才！只他少年得志，身纏功勳卻只得以武将身份困束于殿前司，臣以為，令之歸位文職，方是才當其用。”
兩指又一點桌案，穆昀祈聲色不動：“然卿當知，邵景珩不得遷轉，并非朕不許，而是其人不願。”
丁知白點頭：“恭獻太後當初臨朝稱制多惹非議，加之邵忱業結黨妄為觸犯衆怒，遂太後逝後，他一族自然成為衆矢之的，邵景珩因此心存忌憚而不敢輕棄兵權，想必是為自保。”
“照此說，卿是不信邵景珩存異心？”穆昀祈看着其人，目光灼灼。
“依臣對他所知，乃是如此。”座下人擡頭，口氣堅定：“我朝祖制，武将不可專兵，邵景珩此舉已破制，然望陛下念在其為良才，且此舉存有苦衷，恕其之罪。如陛下所知，臣與邵文僖公（邵景珩之父邵忱允谥號）早年相交甚篤，其為人身正，為官忠亮，是臣入仕之楷模，亦因此，臣但目睹邵忱業之流為一己之私胡作妄為，污損文僖公忠義清名，實是心痛，可惜勸說無用，一身唯有自清而已。只如今事涉邵景珩，其人除專兵一事外，并無其他不敬之舉，若陛下可恕其罪，臣願盡心勸說他放棄兵權！”
穆昀祈聞此總是一笑，領他此情：“如此，便有勞卿了。”起身踱兩步，“但此堪稱任重道遠，為與卿添一重勝算，朕便就此出一諾，但他棄兵權之日，朕自當群臣下诏，并傳示後世，只邵氏一族自此安守本分，可永享太平，權位如舊，入出自由，襲位入考亦與尋常士族無異！”
丁知白再拜：“陛下寬厚，此于邵氏可謂仁至義盡，臣自極盡所能将事促成。”
丁知白既去，穆昀祈又旨令入內都知趙虞德來見。
皇城司近時行事可謂不順遂：歸雲谷一案無下文；顧憐幽的身份難查實；秦柳直則依舊下落不明。趙虞德唯恐遭降罪，自為忐忑。好在今日天子只問顧憐幽一案。
趙虞德據理推測：“臣以為，若這女子果真是冒名，則背後必有指使者，且有三者最具嫌疑。首先是猷國，乞伏哲利遇刺便是一證，想此女在京中經營這些年，結交不乏達官顯宦，由此探聽國政機密自不為難，如今潛入邵府，仍多有可為，遂此最易說通；其次，臣以為，此事也不乏邵家叔侄自行謀劃的可能，他等因故欲殺乞伏哲利，以為此女可用，事成之後，自不能由此女落入外人之手，遂才苦盡心機編造身世将其收在身側。”
穆昀祈蹙眉：“若是他叔侄共同密謀，則邵景珩又豈會疑心顧憐幽的身世，派人探查？”稍一忖度，繼問：“你方才所言，乃有三者嫌疑最大，則這第三者又是何人？”
趙虞德略顯遲疑：“這第三者，本是嫌疑最小，然就因果而言，他等着實有理為此，畢竟----”俯首垂眸：“殺母之仇，不共戴天！”
穆昀祈一震：“你是說----金芙與寅澈？”後背一涼，撫着跳痛的額角仰靠椅背，想起金芙提起邵景珩時隐忍不下的怨怒、為挾制其人不惜拿自己視作親妹的宜春作賭時的冷漠，再思及嘉王親近郭偕之舉，心頭陣陣發寒。緘默良久，複直起身：“你既有此猜，則公主與嘉王處，可曾探查過？”
好在彼者所答令他心下一輕：“據臣所知，公主行止如常，多時守在鋪中，嘉王自上回入宮領受聖訓後，這些時日足不出戶，更未見過外人，乍看并無不妥。倒是……”言至此一頓，令人心生不祥，再聞後言，果不其然：“驸馬近時行止有異，常私下與一女子謀面，不知商談何事，且現已查實該女原為顧憐幽身側使女，自中顯存內情！”
穆昀祈再回仰靠回去，開口帶倦意：“汝繼續追查此事，定要弄清驸馬與那女子往來為何！”
趙虞德領旨而去。穆昀祈靜坐了陣，起身踱至窗前，臨軒一樹臘梅獨立夕陽，老樹皴曲，花蕾寥寥，孤高而清寂。
時日流逝，往事如斯。神思恍惚間，似又回到十多年前那個冬日。
樹枝上的雪在日光映照下白得刺目，樹下的小童只得移開些目光，繼續踮腳伸長手臂去夠那根初綴花蕊的老枝，卻依舊差一截。
“殿下又獨自跑出來了？”熟悉的人聲自後入耳。
沮喪收手，小童依舊背身立着：“關你甚事？”
那人笑笑，倒是好言：“大雪才過，園中路滑，殿下小心莫摔倒，否則沾了一身泥雪回去，可難向太後交待。”
“我走得極小心，才不會摔！”小人兒氣勢銳減，卻不服輸，回頭挑釁般瞪着那藍衣少年。
“那便好。”少年點點頭，又似想起什麽，“臘梅初綻，乃是寥寥不多，明日官家要攜娘子們入園賞花，若教殿下折多了去，官家恐是不悅哦。”
小童撅噘嘴：“我只要一枝……”垂下眸光：“娘娘說欲看花，然而怕冷不欲走動……”
“原是太後要看啊！”少年恍然，上前幾步對着綴花不多的梅樹仔細觀察了番，擡手一指：“殿下瞧見中間那枝了麽？花開數朵，含苞諸多，折回至于水中可綻上一段時日，且在這樹上并不顯眼，少一枝也無礙。”
小人兒手指點着下巴：“那太高，我折不到。”
放下手中之物，少年雙手将他抱起：“這般便可。”
如願折下心儀之花，小童的目光卻駐停在少年重新拎起的食盒上：“那是什麽？”
少年将盒子揭開一小縫讓他瞧了眼：“是些糕餅果子，還有酥酪，二殿下由貴妃帶着在前面玩耍，我送些吃食去。”
“酥酪……”穆昀祈眨眨眼：“我有些餓了，你将酥酪留與我罷。”
少年為難：“其他尚好，然這酥酪是二殿下每日此時必食的，少了不成啊！”
孰料此話不說還好，一旦聞聽小童竟即刻變臉，蠻橫掀起盒蓋搶出那盞尚熱乎的酥酪轉身要跑，然而太過情急踩上了花圃邊緣結凍的積雪，一個趔趄，手中的碗盞應聲落地，雖未碎，酥酪卻不能再食。二人正相對愣怔，宮人的喧嘩聲已由遠而來。
小童一攥拳，一聲不吭扭頭便跑，至數十丈外緩下腳步，閃身到樹叢後向彼處張望，瞧見那個俯首似告罪的背影，耳中則隐約納入華服婦人輕慢的話語聲，心中一股不平氣迅疾上湧，卻也夾雜幾絲清淺的愧疚……
“官家，天色将暗，是否回景寧殿用晚膳？”內侍的聲音打破幻象。
回過身來，穆昀祈點頭：“回罷，今晚令禦廚間做些酥酪呈上。”
第四十八掌
叩開那扇不算厚重的木門，穆昀祈淺淺一哂：“夜長無趣，吾自備下酒食前來，邵殿帥不至拒客罷？”
接過他手中的食盒，那人笑意躍然眼中：“求之不得！”
燈下，穆昀祈托腮靜坐，看那人一樣樣将盒中碟盞端出鋪開：兩盅羹湯，三四樣菜肴，一碟果子，一碟糕點，兩碗酥酪。
“陛下突至，是想瞧瞧臣是否在此私藏不妥之人？”将湯碗送到他手中，那人嘴角微翹。
撓撓教升騰的熱氣熏得有些發癢的鼻尖，穆昀祈寡淡：“你這般聰明，就算果真私藏何人，卻能教我察覺？”低頭啜口湯，慢悠悠：“只是旁人便罷，那女子着實來歷不清，你不可盡信之。”
邵景珩才端起湯碗的手一頓：“陛下是說，顧娥？”
一笑默認，穆昀祈未再多言。至飲食罷開始喝酒，才又打開話匣，卻是提到丁知白。
“聽聞其人正直，看來不假。”三杯兩盞過後，穆昀祈似乎微沾醺意，言語倒也随意：“你與丁家婚約雖已消除，其人于你卻維護甚甚，甚以身家擔保你無貳心！”
邵景珩不似驚奇：“丁公于我可謂知己，只礙于外議，自西北歸來後吾與他不複親近，甚輕易不為往來，可惜依舊不能杜絕流言，丁公無端蒙冤，令我懷愧之餘，更替之不平。”
穆昀祈笑笑：“外議歸外議，但我心中有數便好。”提壺又與二人斟滿，燈下泛紅的面龐将醺意外顯無遺：“說來你二人倒是惺惺相惜，你為他不平，他也替你抱屈，道你任于殿前司是屈才。”
“哦……”那人一笑飲下杯中酒，“則陛下如何說？”
“朕……”穆昀祈眨眨眼，“你猜！”
那人搖頭不答，卻是奪走他才拿上手的酒壺，起身：“臣去煮盞茶與陛下解酒。”轉眸瞥見桌角那兩尚未動過的小碗，頓懊惱：“竟是将酥酪忘了！然陛下似乎不甚甜食罷？”
穆昀祈眸光閃了閃，托腮似回忖：“白日裏憶起幼時之事，忽想再品一品此物之味。”
“陛下想起什麽？”那人好奇。
“我憶起一回打翻你送去與寅澈的酥酪，累你受邵妃責難。”擡手按按額角，看去沮喪：“景珩，吾幼時實不讨喜罷？”
“陛下只是率性而已，”四目交接，那人坦然，“雖也乖戾了些，不願與人親近，更不肯虛與委蛇，縱當先帝亦顯執拗，着實令人憂心。”
“憂心麽？”穆昀祈閉目：“我七歲便失了母親，自那後，會憂心我的除了祖母，當是再無他者……”睜開有些混沌的雙目，自嘲一笑，“如今回忖，倒是寧願祖母未嘗護我，便随先帝心意易儲寅澈，豈非皆大歡喜？寅澈溫厚，可為明主仁君，我則閑雲野鶴，各得其所。”
“陛下果真以為，寅澈如今這般，可稱自在？”那人凝眉。
“你是為寅澈不平？”穆昀祈面色略黯，音中卻無責怪之意，“然此卻不能怪我，他受桎梏乃因志止于此，換作是我……”忽而起身，探頭往前與彼者交頸：“當早已遁逃，如今不定何處遨游逍遙呢。”
“然若這般，你我卻還能有今日？”順勢令他倚靠身上，那人聲透三分蠱惑。
穆昀祈一笑似癡：“多半不能！只那般，未必是壞事。”近在咫尺，雙臂環上他脖頸，酒氣肆無忌憚沖撞着那張隽秀的臉龐：“世事難料，既木已成舟，不如及時行樂……”
邵景珩未言語，因覺那股酒氣已由口鼻甚是肌膚侵入，直擊髒腑骨髓，胸中暖流升湧，逐漸彌漫向周身，引發的燥熱催生一股不可名狀的急迫感——平素教妥善壓制的欲念終是破封而出。
扳過那張因酒意滲透而愈顯迷茫的臉，正面貼上含住那片水潤用力一吮，耳中穩穩收納那聲輕微卻極具蠱惑力的淺吟，一笑攬過他轉身：“陛下醉了，還是歇息罷。”
殘酒尚未涼盡，萬籁卻已入寂。不知是誰無意中拂倒的酒杯滾落桌角，水落青磚滴答成韻。
一夜無夢，醒時日上三竿。
穆昀祈回忖片刻才想起身處何地。擡手撩起低垂的簾帳，屋中悄寂，并無人影。納悶着躺回，一陣傳自身後的銳痛卻令他輕哼出聲，恰此刻聽聞外間門開之聲，忙咬唇将另一串湧至喉頭的呻|吟咽下，回想那半宿荒誕，懊悔不及——道什麽及時行樂，終是自食惡果！
簾帳教掀開一條縫，見他醒着，那人才将半片帳子挂起：“早膳已備下，陛下現便起身洗漱麽？”
穆昀祈望向窗牖：“什麽時辰了？”
“已将巳時。”那人輕答。
“啊？這麽晚了，你卻不喚醒我？”穆昀祈有些懊惱。
那人淡然：“今日已休朝，且宮中也知你所向，晚些回去當無妨。”
這……倒也是。提起的心放下，穆昀祈閉眼小心翻個身：“早膳再隔半個時辰送來，吾尚有些倦。”言罷覺被角被小心壓緊，眉心舒開，閉眼入夢。
半個時辰後。
鋪開早膳，邵景珩擡眸發現走近之人步态慵懶，顯是倦意猶存。迎前一步扶他坐下，似随意：“陛下一陣便回宮麽？”
穆昀祈搖頭：“明日便是除夕，我已許久未見到金芙，今日想去探一探她與郭儉。”
“然你……”言出皺眉，邵景珩話到嘴邊卻改口：“不能改日麽？或者……我伴你一道去？”
“此倒不必。”穆昀祈乍聽此言心下竟一慌，眼前已浮顯那人攙扶自己走進脂粉鋪之景，一想到金芙與鋪中一幹女客瞧看他二人時藏有疑窦的眼神，不禁額生冷汗，急搖頭：“不必！元旦将至，想必你也有事須忙，吾去去便回。”一忖：“若得早，午後或來與你一道品茗。”
“公主與你許久未見，想必要留你晚膳罷？”那人一笑掩飾失落。
想來也是。穆昀祈改口：“那便明日。”
“明日是除夕，陛下須留在宮中。且年後朝見宴會諸多，也難得隙……”
“罷！”生平首見這人露委屈，穆昀祈訝異之餘難免愧疚，三度改口：“我今日自還來，只早晚不定……”太陽xue仍舊脹痛，擡手揉着：“只宿醉不适，今夜還是不飲酒了，且……”似又感知到那股熟悉卻難以啓齒的隐痛，當下耳根染紅：“今日吾要早些歇息，不欲行什麽樂了。”最後那一言，幾是呢喃而出。
早膳用罷，穆昀祈徑直由邵府西院出，乘車前往脂粉鋪。
天清氣朗，日光融和。沿途但見翠幰霓旌夾道，處處結彩張燈，晏京新年的喜瑞氣象已見一斑。
不多久便到地方。
青天白日，脂粉鋪大門卻緊閉，侍從上前叩門亦不見開啓，穆昀祈心下疑窦頓生：新年未至，他夫婦總不至是關起鋪子雙雙探親訪友去了罷？還是，臨時起意回了郭家？
到底來都來了，就此回轉穆昀祈不甘心，遂命轉到後門一瞧。小巷路窄，車馬過不去，不欲繞路，穆昀祈只得下車步行。方才轉過牆角，便見脂粉鋪牆外立有兩人，見他竟是迎上行禮：卻是皇城司的探子。
穆昀祈聞禀得知，金芙方才出門，郭儉便匆匆關了鋪門來到後院門口待候，不多時來一女子，便是那日趙虞德提到的顧憐幽在外時的使女，二人一道進了後院至下未出。
趁發妻外出私會煙花女，一眼看去，還似樁韻事！穆昀祈皺皺眉，果真這般，雖說解了他心頭一大隐憂，然于金芙……一怒乍生：堂堂公主，卻能由人這般欺侮？無論如何，他都不能坐視不理！當即帶人入內，一心将那二者堵在屋中盤問。
行至後廚門前，卻清晰聞得裏間話語聲：“這都數月了，為何還不見進展？”郭儉的聲音，聽去焦急。
女子不悅：“這等事須湊天時地利……且莫說我，便是我家娘子，成事也非一朝一夕！”
郭儉似苦楚：“內子近時日日催問，我只得尋由搪塞，然她依舊起疑，遂事不能再拖，上元節前我定須聽到佳訊！”
稍頓，女子話音緩下：“罷，你若果真急于成計，有一捷徑可走。”一頓，“将此物幾滴滴入熱湯中，半日可見效。”
穆昀祈心下一寒，蹙眉揮手，屋門應聲而開。內中二人乍驚回頭，便見一個瓷瓶由女子手中滾落。
接過近侍撿起的瓶子，穆昀祈一言不發盯着郭儉，後者張口瞠目。倒是那女子鎮定些，目光迎來，強作兇相：“光天化日，汝等竟擅闖民宅！”
“他……是內人的兄弟。”郭儉總是回神，解釋了句，轉向穆昀祈，支吾忐忑：“這位李娘子自有一家香粉鋪在花市街，今日前來與我商議些買賣。”
穆昀祈冷然：“既是生意往來，何須關門入戶？”
“這……”郭儉一愣，耳根轉紅。
“乃因此物稀有，外間垂涎之人甚衆，不得不謹慎些。”得知他身份，女子轉平和。
郭儉忙附和：“這香水極難得，現下少說也有幾十上百家脂粉鋪在後盯着，我不敢掉以輕心。”
這由頭，未免粗糙了些。穆昀祈眯目，将那小瓶收入袖中，面色不動，卻不怒自威：“既這般，為何要瞞着金芙？”
“這……”郭儉再語塞。
穆昀祈不耐煩：“你二人行止鬼祟，今日既教我撞破，不得真相，誰也別想離開！”言出即行，便命人關閉屋門，似欲逼供。
李氏見勢竟不意外，轉向郭儉冷笑：“果不出我所料，好一出連環計！你先将我騙來，再令人以捉奸之名強闖入內，威逼利誘不過為取我這獨門秘方！”
郭儉臉面漲紅：“你竟以為此是我為騙取你那香水而故意設計？我郭儉何以至那境地？”
女子嗤了聲：“我早應想到，尋常買我香水的皆是大粉莊，像朵雲軒、含香閣等，似你這麻雀大小的鋪子，每日出入不過些粗人俗婦，何人能識這等稀罕物？”
“你……說誰家鋪子小呢？”郭儉一氣跳起，若非被穆昀祈攔下，已将那根顫抖的手指戳進彼女精致的發髻中，“你來此撒潑卻也不打聽打聽我二掌櫃是何身份來歷！我這鋪子門面雖不大，卻是無所不有，且來客從不乏豪富顯貴！”
“噢？”女子睜大一雙杏眼作驚愕，“二掌櫃鋪中平素往來哪些名門閨秀，小女子願聞其詳。”
“譬……譬如……”郭儉極力留住氣勢，掰起手指：“對面黃掌櫃家大娘子，哪日不是珠翠繞身？但那頭插到插不下的金銀玉籫，加起來便能抵上一家果子鋪！”
“你說對面黃家？”女子掩嘴失笑：“他家中不就是賣簪子的麽？”
郭儉惱羞：“我尚未說完！再有葛大娘子，每來鋪中皆是仆婢環伺；再說王家小娘子，皆說珍珠價高，她卻滿頭皆是，尋常我但閃眼瞥見一片白芒，便知她來了……”
女子一嗤：“若有仆婢環伺，何須自行出來？再說珍珠雖貴，戴滿頭卻也不嫌晦氣？更何況如今籫珠風潮已過，哪個富貴人家的娘子還會這般顯耀？”
“強詞奪理！”郭儉忿然拍案，“你自坐井觀天，卻置疑人言，實乃因妒生恨！我這鋪子，平素往來進出者，實則還不僅僅富貴閑人，但……”
穆昀祈輕咳一聲，及時打斷這番意氣之争，便命人将李氏帶去別屋看管，他自與郭儉往前去。
一腳才跨進鋪中，便聞撲通一聲。穆昀祈訝異垂眸，竟見自家姐夫滿面凄楚跪在腳下，聲出帶泣：“我招，我皆招！然此可否莫令金芙知曉？”
撫了扶額，穆昀祈聲出清冷：“來人，與驸馬賜座！”
“此事，說來話長。”郭儉兩手一處絞着，垂眸盯地，又開始支吾：“若我說了，官家可否不告知金芙？”
穆昀祈一笑似嗤：“魚在俎上，卻能由你？”
“這……”也對！既逃不過這一劫去，長痛不如短痛，索性想開了，郭儉深吸一氣：“此些，皆因一罐香膏而起！半年前金芙由宮中得到個制香膏的秘方，據說此物非但香沁心脾，且功效極多，可為潤膚除皺、祛斑美白，甚還有止血生肌、驅蟲解毒等效，常用更可令青春常駐。然這膏制作起來極繁瑣，譬如須采集多達三十餘種鮮花，榨取花蜜或汁液入用，且入膏的花須于初綻之日完整采下，數量每種幾朵至上百朵不等……聽來便已費力，莫說做了，然好容易得來的秘方，我二人決心一試。”
穆昀祈啜口茶：“既已決意自制香膏，你又為何要背着金芙去買李氏的香水？”一忖，“難不成，你丢了香膏的秘方，才想以此法蒙混？”眼看其人好容易伸直的脊背一點點屈彎回，腦袋亦耷回胸前，便知所猜差不太多。
“倒不是丢了秘方，而是……”苦嘆一氣，郭儉不敢吞吐作态，似竹筒倒豆般将實情禀上。
話說自郭儉夫婦得到制香膏的秘方，便迫不及待一試。雖說彼時已過仲秋，然二人商議後仍決定由郭儉去往周郊的山中尋花。事不宜遲，打點一番後，他便帶了錢糧随幾個采藥人出了城。
“荒郊野外無甚人跡，我憂心入到山中飲食成難，遂沿途遇到食店吃飽飲足之餘，尚打點些幹糧以備入山之用。”說到吃食，又振作幾分，“莫想沿途那些店雖小，飲食卻好，甚有時羹果點心較之城中亦不遜色……”
穆昀祈皺眉：“說緊要的。”
那人一顫，重新絞起手指：“我……我沿途吃喝，還未……未進山，盤纏便……便用盡了……”
穆昀祈一口熱茶入喉，嗆得連聲咳嗽。
“然我并未就此作罷！”郭儉攥攥拳，還顯堅韌：“我當即回去家中問我娘要了些錢，又出城去。”
“卻仍舊花在了吃食上？”穆昀祈撫着方才咳嗽引發陣痛的額角。
“此回自不能！”郭儉臉一紅，“經一事長一智，此回的錢，絕非教我吃光的，而是——”一捶大腿，咬牙切齒：“教偷光的！第二回去，我一日至多食兩餐，晚間才尋處歇腳，如此倒是太太平平走了幾十裏。只是食少了精神便不濟，動辄乏倦，不得不停下歇息，我聽人言荒山野地不太平，賊盜衆多，遂将錢財分處存放，然每日裏依舊一點點失竊，還沒到山下，便教偷光了。”
穆昀祈緘默片刻，言出惋惜：“年中河間大旱，朕未嘗遣你前往赈災，實是屈才！”
摸摸鼻子，郭儉繼續：“然第三回我着實到了山中。”
