第六十五章
日薄西山，狹長的街道上人流漸稀，周遭皆是些賣脂粉、首飾、布匹等的鋪子，無酒樓食店，人自要少些，只天色漸熱，入夜後又會重迎一波人潮，遂即便此刻門可羅雀，各家鋪子也不至早早關門拒客。
郭儉坐在自家鋪子櫃臺後，拿個小杵搗着鉑中的花藥，搗一陣，嗟嘆兩聲：金芙外出，今日只他一人用膳，然新來的小婢是首回施展，做出的吃食能不能入口尚還難知。
摸摸發癟的肚子，郭儉心內納悶：約莫半個時辰前便将小婢遣去淘米洗菜，至下卻還未聞煙火味，也不知她究竟将米下鍋了沒？一手搗藥一手撓大腿，拉長一聲嘆息：要不是他懶走這兩步，也不願似個俗人般高聲指喝，早當趕去将這怠工的婢子痛斥一頓！不過幸好，今日早知金芙要外出，尋常操持洗煮的畢婆也不在，他便留有後計，無論如何不至餓肚子。
正想着，便聽一陣腳步聲入內，伴着那個令人振奮的聲音：“二掌櫃，我将你要的皆買齊送來了。”竟是荀渺。
話音落，熟悉的炙肉味已撲鼻。
扔下木杵擡頭，郭儉笑逐顏開：“不是早說了麽，今後便喚我二哥，或阿儉也好。”接過油紙包粗數了下，乍是驚訝：“皆買到了？連桃花酥也未遺漏！你是午前便前往排隊了麽？”說到此，眉峰一抖，看去憂心：“在陳記可曾遇到刁家那胖老婦？”
荀渺忖了下：“可是那一身華服、上了年紀卻仍濃妝細抹，行路亦要小婢在側攙扶的豐腴婦人？”
郭儉點頭：“正是！幸你趕在她之前買齊糕點，否則必然空手而歸，且還要置一肚子閑氣！”說着啐了口，顯是親身歷過。
荀渺苦笑：“我去時她已到了，攔在門前揚言不與她先買，孰人也莫想跨入店！幸好有人不平則鳴，據理力争……”
“那老婦卻能與人講理？”郭儉不信。
“自不能！”荀渺眨眨眼：“與人不能，與刀卻能！”
“刀？！”郭儉一伸脖子咽口唾沫，“傷人了？”
“不必。”荀渺笑意中透着暢快：“只湊巧與她理論那母女方自鐵匠鋪取回新打的刀具，布袋還未開呢，只露了露刀柄，便将老婦吓得面色青白，叫嚷着殺人奪路而逃，身後兩小婢追都追不上。”
“竟有這等事！”郭自覺解氣，笑罷才露訝色：“你說那’母女’，難道那持刀的竟是兩女子？”
荀渺前走幾步将提着的油紙包放在桌上，一面點頭：“便是你府上翠婆大姊母女，開瓠羹鋪的。”回眸，音透感激：“原說這桃花酥一人只得買一包，她母女見我窘迫，尚勻了包與我，可見也是良善人。”
“這般……”郭儉手指叩叩額角，眸光露邪：“我才想起，你當初是險些娶了這馬家小娘子罷？如此便須小心了，此是夜叉獻殷勤，是禍非福！看來那母女是認定你這快婿了！”
未想他竟也知曉此事，荀渺臉面頓紅：“二哥莫亂猜，當初那事不過随口一提，如今事過境遷，不定那馬小娘子已許了人家，可莫因一句戲言壞人姻緣。”
郭儉看他不似作态，想來是果真與馬家已不存瓜葛，便也不再戲弄他，轉歸好言：“戲言歸戲言，然你如今卻怎也不提婚姻之事了？若說當初是因時機未至，但如今你景況大有好轉，何不令公主再替你物色物色？”
荀渺一震，乍倒有些慌亂：“我且不急于成家……因近時欲求官外任，成婚添了家小反多牽累，不如日後再言……”
“外任？”不想他竟還未放棄此想，郭儉納悶之餘，語急口快連發數問：“為甚啊？借居我家中不開心麽？與我大哥不合麽？”看彼者不住搖頭，撓撓下巴：“不是與我娘賭錢輸多了罷？”
“并……并非這般。”荀渺招架無力，只餘苦笑：“我與會卿甚好，在府上也極舒心，且近時未曾上過大娘子的牌桌。只我蟄居京中日久，适時也當外出磨砺磨砺……”或是心虛之人總好畫蛇添足，就如當下，其人上下牙一打滑，收勢不及，便又橫出一句：“實則會卿也有此想……”
郭儉跳起：“什麽？你說我大哥也欲外任？”
“郭偕欲求外任？？”彼言才盡，又出一聲。
看郭儉嘴未動，荀渺心道難不成這屋子高曠，竟還餘音繞梁？正納悶，卻見前者已揖下：“官家今日要來，怎未命人先來通禀，我好準備一番。”
來者似笑：“朕此刻得閑，忽想出來逛逛，便來了。”
荀渺大驚，轉身見那藍衣隽秀的身影已在面前，忙也躬身作禮。
示意二人平身，穆昀祈乃問金芙。
郭儉回：“今日彩錦布莊吳掌櫃家大娘子生辰，邀公主吃酒去了。”他夫婦二人在此營生多年，鄰裏顧客卻無人知曉公主便是公主，然也因此，平素與外往來也才如魚得水，自在随心。
穆昀祈點點頭，又問：“金芙近時去探過寅澈麽？”
“嘉王？”郭儉搖頭：“未曾！這段時日鋪中正忙，白日裏開店迎客，晚間尚須試制粉膏，因是無暇分|身。”想了想：“陛下如此問，是否嘉王出了何事，亦或染疾？那我今夜便轉告公主，令她明日去探一探。”
穆昀祈踱前幾步坐下，示意他不必情急：“朕只随口一問，因嘉王近時遇事不遂，心緒不甚佳，本以為金芙知情已去探過，但既這般，也就不必與她添煩了，朕已許郭偕常去王府探望，有他相伴解勸，當是無礙。”
“郭偕！他竟又去嘉王府？”言落見那郎舅二人齊齊射來的四束目光，荀渺乍是呆若木雞：方才那話，他竟說出聲了？！只怪一時走神，聽聞那名字又沾上嘉王，便就惱起……覆水難收，只得告罪：“臣失禮冒犯，陛下恕罪。”
穆昀祈輕抖眉梢：“聽卿言下，是以為郭偕不應去嘉王府？”
荀渺頭俯得愈低：“臣不敢！只是我朝宗規有定，皇親宗室不得與外臣私下往來，臣只憂心郭偕與嘉王親近或招外議。”
穆昀祈似忖了忖：“卿此言雖也在理，然情出特殊，且說步軍司擔負護衛嘉王府之職，郭偕身為一司之長，偶前往一巡當也說得過罷？”
既得了臺階，荀渺自不敢不下，忙道：“陛下所言極是，此是臣多心。”
點點頭，官家卻是話鋒一轉：“卿方才提到郭偕欲求外任，可是真？”
幸得早有腹稿，荀渺暗吸一氣，恭敬禀來：“實則是臣欲求外任，卻不敢妄自上疏，閑來與郭将軍提起此事讨主意，郭将軍倒是贊同，道似臣這般慣讀聖賢書的仕人，欲知天下實事、百姓疾苦，還當出外磨砺。”稍頓，“遂外任是郭将軍與我的建議，他自作何想臣并不知。”
穆昀祈聞來一笑，未再多言。倒是郭儉長舒一氣，拍着胸脯道是兄長絕不會有此想，因其回京不過年餘，若再請出，老母當是不答應，彼時難免尋死覓活，鬧得家宅不寧。
荀渺悄自皺眉——此，他竟全未想過！若實如郭儉所言這般，郭偕自不敢輕易請出，而自己言出已不能收回，萬一得許，卻如何是好？越想越懊惱，卻也只得怪自思慮不周，一時悔不當初。
好在那郎舅二人并未察覺其人異樣。官家駕到，郭儉自要一盡地主之誼，當下急去催膳，才出後門卻見小婢先自來了，禀知晚膳已備妥，即可開席。
荀渺正渾噩，當下主家相邀，便糊裏糊塗随那二人去到後面小花廳落座。
菜肴上齊，乍看三碗五盞，肉蔬皆有，加之新才買來的肉食點心（雖不過一人量，卻也算增色了），倒也頗豐盛。然而一筷入口，三人卻都悄自皺眉。郭儉每吃一口面色便暗沉一分，嘗遍桌上的菜後終是擱箸，冷冷喚了聲“阿滿”。片刻，門簾一挑，小婢那張圓圓的粉臉探入內，一眼看去嘴角尚存一點白跡，當是糕餅渣子。
郭儉指指桌上：“這幾樣菜肴，你自吃了麽？”
小婢新來，還未學會看臉色，答來自若：“婢子喜吃點心，午間買的油餅還剩些，婢子正吃着呢。”
郭儉強壓怒氣：“你倒聰明！我問你，這些菜蔬魚肉，為何入口皆是一個味道，寡淡不言，”搛起塊白得似在鉛粉盒裏打過滾的肉，抖幾抖也未抖掉沾着的菜葉，嘴角随着鼻尖一顫，面容愈發扭曲，“且也不問這菜葉何來，便說這肉入口便透魚腥味，收口又留菜蔬的寡苦味，我着實納悶，你是如何才得令每道菜百味均沾？”
撲閃着晶亮的大眼，小婢一笑顯天真：“這有何難？皆置于一鍋中水煮便是。”
“一——鍋----煮！”郭儉一字一頓，面色由白轉青。
唯有荀渺知道，郭儉好吃，也痛恨他人糟踐吃食，生平難見他暴怒，唯有一回在八仙樓，剛上桌一盤炒兔被一醉漢撞翻，便是面前這一貫柔聲細氣連只蚱蜢都不敢踩的人，竟是一跳而起揪住那罪魁禍首厲聲質問，醉漢出言不遜，他拿起碗碟便照其人腦袋砸下，幸得荀渺死死拉住，才免了頭上開花！而當下看其神色……荀渺眼皮輕跳，暫壓雜緒，默默動了動周身筋骨。
好在當着聖前，郭儉用盡全力，還算能忍。抱起雙臂斜眼瞪小婢：“薦你來的王婆道你窮苦人家出身，總不至連煙火味也未聞過罷？那尋常在家做些什麽？”
再是遲鈍，小婢也總是看出了家主面上的冷意，頓有些戰兢：“我……我幼時算命說有火劫，遂從不近火，尋常只喂喂雞澆澆菜。”
郭儉冷哼：“你倒較我還清閑！”
小婢也還機警，聽他此言顯是嫌自己笨拙懶惰，想起王婆教過，但家主指責，無論何事，不會的皆也要說學過，亦或正學着，遂回：“婢子也正學着燒煮呢！在家時日日拌豬食，我娘說人吃的豬皆能吃，只不過豬食不必放鹽，我下回定會記得！”
眼見那人眸底火光躍起，荀渺眼疾手快将近處的碗碟一臂挪開，又起身跨前兩步擋在他身前，一使眼色向還呆愣的小婢：“我似乎聽到貓叫，快去瞧瞧你的油餅可有教貓叼走。”
小婢面色一凜，回身去了。
荀渺原地轉身，一眼見那雙仍閃火光的眸子，無奈轉看至下未出聲者。
穆昀祈起身：“吾聽聞這近處有家錦樓，酒食甚好，既天色尚早，不妨前去小酌一陣。”
荀渺忙俯首：“臣領旨！”拉起郭儉：“二哥快走罷。”
入夜，道上的塵熱氣已消散，夜風陣陣，拂來近處河堤上花樹的清幽氣息，深吸兩口，令人心氣舒暢不少。
“官人——官人等等！”身後呼聲由遠及近。
三人同時回頭，見是方才那只會攪豬食的小婢阿滿氣喘籲籲追來。
“作甚？”郭儉掩飾不下厭憎。
“我是來與官人送錢袋的。”阿滿擡手亮出那個沉甸甸的黃色小袋，“娘子吩咐過，官人若出門定要令你帶上錢，不可白吃人家的！”言間将頭昂高半寸，眼角眉梢盡露得意色，看來自認做對一事，已功可抵過，也是因此，聲音清脆且響亮，不僅穆昀祈與荀渺在側聽得一清二楚，周遭也不乏側目者。
耳根熱燙，郭儉盡量垂低眼簾，好似這般便可藏住臉面，讪讪一笑：“還是內子周到，不然今日難免當二位出醜。”
穆昀祈一笑繼續前行。
遠遠已望得錦樓的閣臺，走在最後的荀渺悄自摸摸藏在腰間癟癟的錢袋，暗籲一氣。
進了酒樓，小厮一見郭儉竟詫異：“二掌櫃，您早前置辦的酒食卻非自用麽？這又伴友來小酌？”
三人皆一怔，還是郭儉先醒悟，道：“你認錯了，早前來的是胞兄，他卻也在此置辦了酒食？”
才知認錯人，小厮告過罪回：“令兄入夜前來此，看去形色匆匆，令置辦幾樣精致些的酒食自帶走了。”
此處距金梁橋不過百丈，過橋南下兩三裏便至嘉王宅邸。荀渺臉色沉了沉。
上了樓，三人在一處閣中落座。
一陣酒食來齊，郭儉心緒似瞬間平和，大快朵頤之餘，也将君臣之禮抛諸腦後，郎舅二人不時推杯換盞，談笑風生，幾乎遺忘了一邊默自靜坐吃喝之人——荀渺興致不高，淺酌幾杯後愈發寡言，心懷愁緒，即便遍嘗滿桌珍馐，卻也未吃出幾多滋味。
席終人散，已是戌時。
荀渺搭了官家的馬車回郭宅。一進院門便見那人屋中亮着燈，走近看門虛掩，便也懶作文雅，徑直推門入戶。
聽聞動靜，內室門簾一挑，郭偕緩步踱出，目光掃過來人臉面，似詫異：“你飲酒了？”
将手中的油紙包扔在桌上，荀渺并不掩飾不悅：“買了吃食卻無人共享，我自尋處小酌解解煩悶也不成？”
那人皺眉：“你怎了？”
“我且問你，”一攥拳，荀渺已将壓抑不住心頭的怒火，“你今夜去何處了？”
郭偕如實： “去了嘉王府。”踱出兩步，回眸一眼似挑釁：“怎了？”
“怎了？”荀渺冷笑，“今日端午，你卻假’公務’之名前往私會嘉王，卻還理直氣壯？”鼻子一酸，目光抖動：“你明知……”
看他這般，郭偕倏然倒也心軟，回身走近，拉他在桌前坐下：“我并非有意私會嘉王，只近時其人多遇不測，心緒不佳，官家命我多前往探視，我不能置若罔聞。”
“然聖旨也未令你佳節當日，任尋借口棄親友不顧前去伴他罷？”荀渺依舊氣勢洶洶，言未盡眼圈已紅。
自知理虧，郭偕只得好言：“此是我之過，一陣罰酒三杯以為賠罪，可好？”看其面色略緩，趁勢：“嘉王如今已漸好，想來不出十天半月，便事過境遷、陰雲盡散了，就此我便也無須再去。”
“此意是，你這兩日仍還要去？”抽抽鼻子，荀渺皺起眉頭，只語氣已不似方才尖刻。
“只幾日而已。”郭偕輕聲，一面安撫般拍拍他置于桌上緊握成拳的手。
一吸鼻子擡頭，荀渺暫斂委屈，留在眸光裏的唯餘乞求：“阿偕，你上回說要與我一同離京外任，既心意已決，何不快些行事？”
卻見彼者移開目光：“此事急不得，你且上疏自求，我還須見機行事。”
似一陣冷風吹進胸中，令人半身皆寒。荀渺重垂眼簾：“你未嘗改變主意罷？”
片刻靜默。
那人笑得刻意：“你怎會這般想？”
“未變便好！”荀渺用力一哂，笑容仍舊七分慘淡。定定看着面前人，眼中半藏希冀，半露執着：“我今日在二掌櫃鋪中巧遇官家，遂提了你我欲求外任之事，上雖未置可否，然看去也并無不悅，想來若無事攪擾，年內或可出京。”
“什麽？”郭偕面色一變：“你說你當聖前已替我求了外任？？”看他點頭，面上頓然陰雲攏集，拂袖起身：“我是說過欲求外任，然絕非眼下！你絲毫不知吾之處境，卻如何敢越俎代庖？此實是出于一己之私而妄為！”
眸中僅餘的那絲光彩也漸隐沒，任其一番訓斥罷，荀渺起身，攏袖冷淡：“不過戲言耳，我只自求了外任，并未牽累你，不必情急？”言罷出門，任那人獨自愣怔。
飲過酒的緣故，走到庭中依覺悶熱，胸中也似堵了塊大石，壓得人喘不過氣。回屋飲下盞涼茶，又抓把梅子到檐下就着夜風慢慢吃罷，回頭見正屋的燈依舊亮着，想到那人莫說陪不是，至當下卻是連面也未嘗一露，荀渺便倍感屈辱，胸痛氣短，想來唯有尋個安谧清涼處吹吹風，甚是哭一哭，才能爽适。
回屋抓了兩大把瓜子，裝上兩塊肉幹，給正在檐下睡得迷迷糊糊的黑狗喜福拴上繩子牽着便出了門。
一路逐風，不知不覺走到州河。上了河堤，眼前一泓白水在星空下閃着微光。夜風輕拂，四下裏都是蟲的鳴唱。
四遭無人，坐地哭了一場，身心果覺舒暢。擦幹眼淚，将狗繩繞在手腕只令喜福繞身轉悠（帶狗防身，前車之鑒不可忘！），扔了兩塊肉幹下去，便拿出裝瓜子的小袋猶自吃起：兩把瓜子他大約可吃到半夜，若彼時那人還不尋來，明日他就搬出郭家，就此各行各路，互不相擾。
喜福夜裏早已吃飽，又是自夢中被喚醒拖出，自是無精打采，對肉幹只聞了聞，便扭頭來回轉悠——并非不欲靜下，而是蚊蚋太多實難将息。
瓜子吃得嘴唇都将裂了，三更鼓聲卻還未響。荀渺百無聊賴，沿着堤岸往前漫步，夜風夾着水氣迎面撲來，倒有些覺冷。
“汪汪----”喜福忽而躁動，小跑到他腳邊往前吠叫。
暗月黑星，荀渺瞪大眼睛也只能瞧見前方黑壓壓的樹影，耳邊風拂樹葉發出的沙沙聲就着此起彼伏的蟲鳴，并無異樣。酒壯人膽，他跟着喜福步步向前，腳下的堤岸平坦而堅實，又增他幾分膽魄。一陣疾走後，喜福腳步緩下，低頭向前面的草叢嗅去。荀渺随之前瞻，隐約見一物橫卧草間，似是個布袋，又是塊大石。不知是否錯覺，晃眼竟覺那物動了動，驚下倒退兩步，殘留的那絲酒意瞬間轉做冷汗沾濕後背。
“汪----”喜福又叫了聲。
那物随之又一動，繼而接二連三，似乎蠢蠢欲起！
周身抖顫，兩腿卻僵硬邁不開步。荀渺用力張大嘴：“鬼——”然而這一字，微弱得都未能傳進自己耳中。
