第61章 新生意、縣學
張小北見趙清河一副欲說還休的模樣，遂趕緊問道：“清河, 你說咱倆這關系鐵不鐵？”
趙清河不明所以, 便笑道：“鐵，當然鐵。”
張小北接着便說：“既然鐵, 那你有事就跟我說呗, 幹嘛這麽吞吞吐吐的。”
趙清河蹙眉沉吟半晌, 唉了一聲：“就是因為鐵, 所以我才這麽為難。”
張小北更好奇了, 大有打破砂鍋問到底的架式。
誰知趙清河這家夥可不像王世虎那麽好套話，随便用點話術就能讓他說真話，趙清河這人狡猾得跟只泥鳅似的，滑不溜秋的，張小北拿話試探了好幾回都給他滴水不漏地給擋回去了。張小北無奈, 心想, 你不說拉倒, 我也不問了。我就不不信你還能一直憋着。
趙清河竟然真憋住了，他不再說自己的事，轉而開始問張家衆人的近況。
從張耀祖到胡氏到大姐二姐再到小多，就差沒問家裏的豬和羊怎麽樣了。
張小北也順便問問趙家的情況, 對于那個亂七八糟的家, 趙清河沒有細說, 只說了他大哥趙清海在外面當差的事，還有他爹和後娘聽說他考上童生的事，去了潘家客棧一趟, 讓他回家去親戚家的學堂裏當個先生掙點薪水，被他拒絕了。
趙清河說道：“我知道我爹和後娘是怎麽想的，我要真進了親戚辦的學堂，我賺多少都沒我的事，銀子肯定中途都被他們截走。我在外面，賺多少都是我自己的。”
張小北說道：“你這樣做就對了。千萬不能心軟，赤則被那幫吸血螞蟥給盯上了就麻煩了。”
趙清河一臉苦笑：“你放心，我對他們早就死心了。”
張小北心裏不禁默默嘆息，趙清河這麽好的人純粹被家庭給拖累了。估計他将來娶親也是個麻煩事。
趙清河說完自己的事，停頓片刻，接着又佯作漫不經心地問道：“對了，小北，你的兩個姐姐也不小了，叔叔嬸嬸是不是該操心她們的親事了？”
張小北道：“我爹娘正為這事煩惱呢，說媒的倒不少，就是沒有特別合适的。”
趙清河随口問道：“那你們家想給兩個姐姐找什麽樣的人家？”
張小北也沒多想，順口就說了他跟娘親私下裏說過的那些條件，諸如男主人品要好，最好識字，家中人口要簡單，家風要好些，不用太富但也不能太窮雲雲。
趙清河聽罷，微微低下頭，目光不由得黯了黯，但很快又恢複平靜，道：“叔叔跟嬸子這麽想也是理所當然，畢竟誰家父母不想讓自己的兒女過得好些？家中人口簡單也好，不然整天雞飛狗跳的，太累了。”
張小北總覺得趙清河的反應有些古怪，但到底哪裏古怪他一時又說不出來。
趙清河接着又問了說親的那幾戶人家的大致情況。他的反應跟張小北大體差不多。
說到這裏，張小北也有些遲疑，到底要不要把他娘對李先生的心思告訴趙清河。他想了想，最後決定用委婉的方法提一提，看趙清河怎麽說。
張小北思忖片刻，用十分婉轉的語氣問道：“清河，我有一樣事想問問你，我有一個遠房表姐，到了說親的年齡，我娘有意撮合她和李先生，你覺得怎麽樣？”
趙清河凝思半晌，慢吞吞地道：“你的遠房表姐，那就是跟咱倆是同輩的，這跟先生會不會錯了輩分？”
張小北道：“輩分問題應該不大吧？先生也沒比咱們大多少，以前我還叫他兄臺來着。而且咱們只是鄉下人家也沒那麽多講究。”
趙清河道：“咱們可能不講究，可是萬一先生講究呢？退一步說，就算先生性格灑脫不在乎這些規矩，可是他母親說不定會在乎呢。”
張小北不由得沉默了。
趙清河又道：“其實我還聽過一個關于李先生的親事的傳聞，也沒去證實過，我姑且說說，你就随便聽聽吧。”
張小北忙說：“李先生的親事？你快說說。”
趙清河緩緩說道：“我聽人說過，李先生的父親還是祖父在世時曾經給李先生訂過一門娃娃親。女方家是李家的故交。後來發生的事就比較常見了，先生的父親過世後，李家門庭日漸衰落，先生和李夫人遷居花蓮村，兩家也漸漸斷了音訊。聽人說，女主的父親和哥哥嫌李家家貧且先生也不上進，就有意毀婚，但姑娘和其母皆不願意，說這樣做是嫌貧愛富、背信棄義，她們家好歹也是書香門第，斷不能做出這等事。這事就僵持在那兒了。”
張小北困惑地道：“咦，我在李家呆了三年多了，怎地從來沒聽先生和老夫人提過？”
趙清河笑道：“這關系到女方家的名譽，先生那等君子自然不會對外人提及。其實我也是從潘掌櫃那裏得知的，他這人交友廣泛，三教九流的人都認得，潘掌櫃好像跟女方的遠親有些生意往來。”
張小北嘆道：“原來如此。”
他這會心裏已經有了主意，準備等客人走後就将此事告知娘親，讓她放棄了這個念想罷。
兩人在書房裏說了一會兒話，張小北便帶着趙清河在院子裏轉轉，看看花和竹子。因為潘掌櫃還在家裏，他們也不好走遠。
兩人在院子裏，胡氏和張小草張小枝就在竈房裏忙碌。
趙清河站在窗外跟在三人東拉西扯地閑敘。
趙清河想起今日帶潘掌櫃來的目的，便跟胡氏說道：“嬸子，潘掌櫃準備要把隔壁的食肆也盤下來，他這幾天正到處尋找好食材和好廚子呢。嬸子看看家裏有哪些新鮮的吃食，每樣揀一點給潘掌的帶上，說不定就能帶來商機。”
胡氏一聽，心中大為高興，趕緊吩咐兩個閨女去做準備。
家裏的鹹雞蛋、鹹鴨蛋自然要裝上，酸筍、酸菜、鹹菜、涼粉、香酥蠶豆也要每樣帶一點，還有蜜餞幹果、果酒，凡是家裏有的她恨不得都拿上。趙清河和張小北也一起去幫忙收拾打雜。
胡氏一邊忙碌一邊還要時不時地察看堂屋裏的情況，看看要不要添菜倒水之類的。
剩下的活大部分是張小北他們四個在幹，四個人剛好兩人一組，張小北跟大姐張小草一組，趙清河跟張小枝一組。
張小北跟大姐是有說有笑，趙清河跟張小枝兩人的話不多，但動作配合得卻十分默契。一人拿繩，另一人就趕緊去打結；一人去壇裏掏鹹蛋，另一人就趕緊去打水洗手。兩人倒也不是不說話，但說得極少，偶爾才有那麽幾句對話。
比如，張小枝會突然說一句：“你的鞋子是不是破了？趕明兒我讓娘給你做一雙。”
趙清河忙笑着說：“不用了，我撿小北的穿就行了。”
張小枝也笑：“你比小北大，他的鞋子你穿着小。鞋又不比衣裳，大些小些都能湊和，鞋子一定得合腳才舒服。”
趙清河低頭說道：“那好吧，多謝二姐姐。”
張小枝抿嘴一笑，沒再接話。兩人繼續幹活。
張小北在一旁聽着卻不禁有些吃味：“二姐，你都沒問我的鞋子破不破，怎麽只問清河？我才是你的親弟弟好不好？”
張小枝瞥了張小北一眼，道：“你的鞋子常常還都沒破，就有人給你做新的了，娘、大姐、還有小葉，多少人惦記着你呢。清河跟你不一樣，都沒有人關心他。”張小枝說完又覺得隐隐有些不妥，便又低着頭繼續幹活。
趙清河的眼中含着溫暖的笑意，默默地望着張小枝。
張小北先是不解，接着便有些恍然，便雙手作投降狀，“二姐，我錯了，我以後再也不吃清河的醋了。”
四人一起笑了起來。
但是從這之後，張小北對就趙清河和二姐的舉止就上了心。他之前沒注意到兩人倒還沒什麽，這麽一上心，越看越覺得不對頭。他再想想之前，大姐二姐對自己的這群夥伴其實都挺好的，趙清海也好王世虎也好，都差不多，每次來了都是熱情招待。但是，無論是娘，還是兩個姐姐也好似乎都更喜歡趙清河。
這也難怪，趙清河長得好看不說，還心思細膩，事事想得周全，特別會關心人。這一點，粗糙漢子趙清海，大齡兒童王世虎是拍馬也趕不上的。不過，張小北雖然注意到這種差別，也并沒有往別處想去，可能在他心中，他覺得趙清河和王世虎都是小孩。可是他忘了，時間在流逝，他們都在漸漸長大，他已經十三了，趙清河也十五了。而且這家夥又不是王世虎，他心智早熟，在孩提時就是小大人，現在更成熟穩重了。難道他剛才那副欲言又止的樣子是跟二姐有關？不過，他不說自有他的難處，他也不必強人所難。
四個人很快就把東西打包好了，在張小北的建議下，胡氏又去捉了兩只公雞和兩只鴨子給潘掌櫃的帶上。
等潘掌櫃酒足飯飽之後，出來看到這擺了半個院子的東西，趕緊客氣道：“你們瞧瞧，這多不好意思，我嘴裏吃着手裏還拿着，哪有這麽樣的事？”
張小北道：“我們鄉下沒有什麽好東西，不過都是自家養的種的一些東西，潘掌櫃就當嘗個鮮吧。”
胡氏也說：“潘兄弟你不用跟我們客氣。我家小北說了，你當初把他們照顧得可好了，我跟他爹一直都想登門拜訪呢。”
張耀祖喝酒喝得舌頭都不會拐彎了，他結結巴巴地說道：“潘、潘大哥，有空常來喝酒，我很久沒跟人聊這麽暢快了。”
潘掌櫃笑眯眯地道：“張老弟，你放心，我以後肯定常來叨擾，你以後有空也去我那兒逛逛，地址你也知道，先前送小北去過的。”
張耀祖點頭：“去去，我一定去。”
潘掌櫃說要是飯後溜食，就到果園裏走了走，此時正值百花盛開時節，粉紅的桃花，雪白的梨花，一齊在枝頭怒放着，園中上空像籠罩着白的紅的運朵似的，煞是好看。微風吹來，落成片片。看起來美不勝收。樹下的草叢裏，母雞領着小雞正在低頭啄食蟲子和嫩草。園子中央的草地還撿着十幾只羊，羊們正在安心地吃草。
潘掌櫃一邊觀賞美景一邊說道：“張老弟，弟妹，你們家這日子過得挺紅火呀，這果園菜園有了，雞鴨鵝也有了，還有羊和牛，前面還有條大河，還能撈魚，真是要啥有啥。”
張耀祖這個悶葫蘆突然也打開了話匣子，向潘掌櫃說起了這幾年的發家歷史。
“這片園子你也別看現在挺熱鬧，以前可荒了，就是一片荒地，種菜也不行，種地更不成。最後還是小北說要種樹，我就種了梨樹桃樹棗樹柿子樹啥的，這不，都到了挂果的時候了，再往前走，還有一大片柿子樹，今年秋天也挂果了。到時候你一定得嘗嘗。”
潘掌櫃忙說：“你家這頭茬柿子，我一定得吃到嘴。”
果園太大了，潘掌櫃自然走不到頭，他們在裏頭轉悠一陣便出來了。
潘掌櫃出了果園就提出告辭，他還要去串親戚呢。
趙清河本來是想留下來住一晚的，但看到潘掌櫃喝成這樣，放心不下，只得跟着他走了。他還得去駕車呢。張小北得知趙清河竟然會駕車，也不由得一臉驚奇，趙清河不好意思地道：“我剛學會。”
衆人把東西搬到馬車上，又扶着潘掌櫃上了車，趙清河坐在車轅上，手裏拿着鞭子。
胡氏到底還是有些不放心，再三囑咐道：“清河，你可小心些。”
潘掌櫃十分放心地說道：“你們都放心吧，清河這孩子幹啥都穩當得很。”
張家衆人揮手跟兩人告別。
潘掌櫃和趙清河一走，張小北就趕緊拉着娘親到房裏說話。他把趙清河告訴他的話都轉述給了母親聽。胡氏聽罷，雖然心中滿是遺憾，但到底也是無可奈何，她比較慶幸的是還好這事沒有說透，不然的話，以後雙方見了面都會尴尬的，而且他家面子上也不好看。
胡氏抽了空又把李家的事委婉告訴了大女兒，張小草雖然略有遺憾，但并沒有怎麽傷心。張小北覺得他姐可能對李先生的感情多半仰慕和感激，就像一片薄雲似的，若有若無，風一吹都會散開，散了也就散了，日子還要繼續過下去。
趙清河回去幾天後，又趕着馬車來張家村了。他這次來是要收鹹雞蛋和鹹鴨蛋還有酸筍的果酒的。潘掌櫃盤下的那家食肆眼看着就要開張了，現已更名為潘家食肆，食肆簡單修葺了一翻，又人從別處請了一個新廚子，再把客棧裏的夥計調過去幾名當幫手就開張了。
趙清河也主動申請調過去幫忙，這樣他也可以順便遠離潘掌櫃的侄女，既然他無心，就不能吊着人家。潘掌櫃的侄女也是個機靈的，一看趙清河這舉動，就知對方對她無意，兩人仍然跟以前一樣友好相處，倒也沒有因此而生嫌隙。趙清河如今是身兼數職，有時當帳房，有時當夥計，有時還出去采購食材。
胡氏算了算，潘掌櫃給的價錢都是略高于市價的，價格又高，還有人專門來收，她自然是樂意之至。
她一邊準備東西，一邊對趙清河說道：“清河，晌午就在家吃飯啊。”
趙清河毫不客氣地答應道：“嬸子，我也不瞞你說，我就是故意蹭着飯點來的。”
胡氏聞言笑了起來，她轉頭沖着竈房裏喊道：“小草，小枝，飯做多些，炒兩個青河愛吃的菜。”
張小草在屋裏大聲答道：“放心吧娘，二妹早就準備好了。”
大家七手八腳地把東西裝好，張耀祖又去幫忙飲馬喂草料。大家忙完才一起坐下吃飯。
趙清河是常客了，大家就跟往常一樣，一邊吃飯一邊随意地閑聊。
張小北問趙清河下月要不要跟他一起去縣學讀書。按照規定，過了童子試後，他們就可以到縣學讀書。
趙清河似乎早就決定好了，他語氣平淡地道：“我就不去了，我決定留在潘家食肆，一邊讀書一邊幫潘掌櫃打量店裏的生意。
他這個決定倒也在張小北的意料之中，雖然去縣學不需要交學費，但是書要自已買，還要食宿自理。縣城的花費自然比鄉下高出不少，這對于一般家庭來說也是一筆不菲的費用。趙清河自然是沒辦法負擔這些費用的。只是這樣，趙清河難免會分心，讀書的時間也會大幅度減少。
趙清河見張小北神色黯然，還反過來安慰他道：“其實我在潘家食肆挺好的，他們管吃住，我的工錢都能存下來。我想攢個幾年，能在縣裏買間屋子，這樣，我跟我哥好歹也有個落腳之地。”
張小北道：“這樣也行，就先按你說的辦吧，你要有什麽不明白的，就來問我，我要再不明白就去問學裏的先生。”
趙清河笑着點頭。
趙清河還有事在身，也不能在張家多做逗留，他吃完飯，又去村裏的人家收了一些青菜雞蛋之類的東西，便回去了。臨走時，他還跟胡氏和張耀祖說：“這次只是先試試，要是生意好，你們以後常來送菜和雞蛋。”
兩人聽到這等好事，樂得是合不攏嘴。要是真如趙清河所說，他們家也不必去鎮上出攤零賣了，這樣既省時省力還能多賺。
幾天後，張小北收到了縣學寄來的一封書信，就是類似于入學通知的意思，命他于五月初十去縣學報道，上面還寫明因為他是廪生，夥食費由朝廷發放。但書具、寝具等仍需自備。這封通在村裏難免又引起了一陣不大不小的轟動。
