第76章 新年、歲考
黑虎被人找到以後, 張小北又謹慎地觀察了一些時日，發現黑家人并沒有懷疑什麽, 這才徹底松了一口氣。仔細想想被沒發現也是正常的。這段時間他又沒有回家，連不在場的證據都有。而張小葉被黑虎攻擊的事，只有他和趙清海他們三人知道，就連二伯二伯母都不知道。張小葉覺得此事傳出去好說不好聽，還有就是一怕爹娘擔心二怕她娘腦子不好使, 萬一傳出去就不好了, 所以瞞得死死的, 誰也沒告訴, 她脖子上的掐痕，也用衣裳遮得嚴嚴實實的。黑家人自然不會懷疑到她頭上。至于趙清海, 更沒有人會想到他。這件事至此終于算告一段落。
黑大富夫妻倆經過大兒子的慘痛教訓後，再也不敢作妖, 老老實實地出彩禮讓媒婆給下面的兩個兒子說親。這兩個兒子不算太渾, 又有力氣幹活，他們經過黑虎的事後，眼光也不敢那麽高了。因此兩人的親事倒也不算太難，很快就說到了滿意的親事。一家人對于黑妮, 雖然提起來仍然恨得咬牙切齒的, 但日久天長, 他們漸漸地放棄了尋她的心思。
張小北處理完這些事情後，便又開始恢複了自己的日常作息。每日早睡早起，努力讀書、抄書, 空閑時間就練字、跑步。他跟室友孫長青的關系也變得越來越融洽，不得不說，孫長青這人當室友還是挺合适的，他為人自覺，生活習慣良好，除了讀書諸事不管，不愛占人便宜，也沒閑心跟人勾心鬥角。這正稱了張小北的意。
中秋之後，參加鄉試的秀才們陸續返鄉，學裏開始熱鬧起來，功課比以前緊了一些，先生們給學子們布置的作業也多了起來，學生有問題可以随時向先生請教，不過讀書主要還是靠自覺。這對于張小北來說，跟以前沒什麽兩樣。
深秋之後，天氣一天比一天寒冷。張小北和孫長青依舊沿襲以前的習慣，每天早起讀書跑步，有時候外面太冷，就在宿舍裏讀書背書，遇到問題兩人也會一起讨論。
不過，王世虎沒了人管束，越來越懶惰，沒課時，他往往是日上三竿才起來，對讀書興趣越來越低，唯有對吃的興趣不減，再加上新交了不少朋友，時不時地呼朋喚友地一起吃喝玩耍，張小北勸過他幾回，可惜他也聽不進去，偶爾聽進去一回，沒幾天又故态複萌。次數多了，張小北也就作罷了。有些事情親生父母都管不了，何況是一個做朋友的。
只是兩人的往來日漸減少，王世虎心裏多少不是滋味，有一次他感慨道：“小北，我怎麽覺得自打進了縣學後，咱倆就沒有以前那樣親密了。”
張小北笑着說道：“很正常，以前咱倆朝夕相處，如今，學舍不在一處，宿舍也不在一處，見面的時候自然就少了。但是沒關系的，我們還是好朋友呀。好朋友不一定非得時時刻刻粘在一處，像趙清河咱們也不常見到。”
這番話讓王世虎多少釋然了些。
張小北在縣學努力讀書，而他的家人也在努力地賺錢。
中間，張耀祖進城拉潲水剩飯時來看過他幾回，告訴他說家裏養的豬長得很快，羊也被張小枝張小花養得很好，等到年底，豬可以賣兩頭，羊能賣二十多只，再加上雞鴨鵝還有蛋，以及果園裏的果子，家裏收成非常不錯，而且，張小北的稅也免了，這也是一筆不小的數目，總之今年比往常哪一年都好。
張小北聽罷，心裏自是充滿喜悅。
胡氏進城也會來看兒子。她說的除了張耀祖說的那些以外，又說了她的小生意，她現在是隔天就到鎮上一趟，賣些豆芽、糕點、蘭花豆，再加上瓜子栗子等各式零嘴小吃，每次進項也不少。而張小枝織布的手藝越來越好，四五日就能織上一匹，織布賺的錢胡氏都給女兒存着，以後好用來當嫁妝。
張小北成了秀才，張小草當了廚子還與潘家結了親，張小枝長得好看人又勤懇老實，那些說媒的人不說踏破門檻，也差不離了。
張小北想起趙清河，趕緊對他娘說道：“娘，二姐的事不着急，多留一年怕什麽，而且姻緣的事不能急，緣分該來的自然會來。你想想大姐不就這樣嗎？”
說起大女兒，胡氏不由得嘴角上翹：“你還別說，你姐的這門親事是定對了，你潘大哥有空就來咱家。上次來，還說家裏有活盡管叫他，他什麽都能幹，莊稼活不會的也能學。你聽聽，我們家哪用得着他這個大忙人來幹活？但這話聽着就是叫人舒坦。”
張小北笑笑：“是的，潘大哥人真不錯。”
胡氏接着說道：“将來，你二姐要是能找你潘大哥這樣的，我就知足了。”
張小北篤定地說：“娘且放寬心，二姐找的肯定比潘大哥還好。”
胡氏白了兒子一眼：“你這孩子說得跟真似的，哪裏那麽容易。”
張小北又旁敲側擊地向他娘打聽了一些關于黑家的近況。
一提到黑家，胡氏的語調都變了：“也不是我心狠，聽說那個黑虎變得又傻又殘後，我的心放下不少。你說他要是不殘，就他那個見着姑娘就走不動道的樣子，誰看了不怕呀？況且咱們兩家因為你大姐和黑妮的事，跟他們家不和睦還離得近，你不知道，那些天，我整天揪着心，生怕你二姐出了岔子。這下好了，我終于可以睡幾天安穩覺了。”
張小北低下頭看着自己的腳尖，說道：“娘，以後我再做什麽事，一定會考慮周全些。千萬不能連累到你們。”
胡氏心裏也明白兒子話中的意思，她嘆息一聲，“行啦，好在一切都過去了。娘也沒有怪你。”
說完這些，張小北又向母親打聽李先生的事。胡氏一提到李先生，便滿臉笑容：“你雖然沒在家，可是娘也沒有落下節禮，過完中秋沒幾天，你先生和他娘就回來了，我一聽說就趕緊帶着節禮上門。你李奶奶說，你先生的親事已經定下來了。姑娘姓蘇，估計十一月或是臘月就要辦事了。”
張小北道：“先生送請帖時，娘一定要讓人告訴我，我得回去。”
胡氏笑道：“那是肯定的。”
母子倆東拉西扯地說了不短的一段時間，張小北怕天黑得早，主動催促着娘趕緊回去，胡氏雖然不舍也不得不離開。
跟爹娘見完面後，張小北仍繼續安心讀書，心裏還盤算着等到先生成親時，他要請幾天假回家。
很快，十月過去了，寒冷的十一月到來。
張小北的宿舍裏沒有生火盆，冷得像冰窖。好在，藏書閣裏有生火，整個冬天，張小北除了吃飯睡覺，就長在了藏書館裏，除了背書做功課外，就是讀閑書雜書。
天冷了，潘家食肆開始按張小北建議的弄火鍋。鍋子在古代早有了，并不是什麽稀罕物，但在成新縣卻是個稀罕物。一經潘家食肆推出來，生意比夏天那陣兒還火爆。
這天寒地凍的，食客們圍着一個個熱氣騰騰的鍋子又是涮菜又是涮肉的，那感覺真舒坦。
潘家食肆的生意還帶動了潘家客棧的生意，這種天氣，本來是住宿的淡季，但來住店的客人卻并不少。那些來往的客商，慕名而來潘家食肆吃飯，吃飯時就順便問下住宿的事，于是就順理成章的住到了隔壁，潘家客棧屋舍不錯，價格也良心，小二又熱情，他們也沒什麽不滿的。主要是客棧隔壁就是食肆呀，吃飯方便。潘掌櫃可謂是人逢喜事精神爽，兩家店鋪賺得缽滿盆滿，侄子的婚事也有着落了，可謂是雙喜臨門，能不高興嗎？
潘掌櫃對于張小草這個未來的侄媳婦也是十分滿意。兩家親事定下以後，張小草仍跟從前一樣，幹活勤謹，對待幫工打雜的态度和氣，絲毫沒有仗着身份拿大的意思。那些幫工和夥計對她也是愈加重重敬服。況且，張小草還識文斷字，稍加歷練後，行事越來越讓人稱道。
潘掌櫃想着侄兒潘雲博的歲數也不小了，兩人的親事也該提上日程了。他抽個空子上張家走了一趟，跟張耀祖和胡氏商量兩家的親事。
胡氏也覺得閨女該成親了，而且雖說張小草是在潘家食肆當廚子，但畢竟也是在婆家呀，怕時間長了又有那些不長眼的人說嘴。
兩家一拍即合。潘掌櫃問起彩禮的事，胡氏就說按一般人家的規矩辦。只要閨女過得好，她倒不在乎彩禮不彩禮的，可是本地的規矩在那兒，若是不收一點彩禮又被人議論看輕。
潘掌櫃也是明白人，自然懂得這些規矩。
男女成親有什麽納采問名等等的禮節，合稱這六禮，他們前面幾步合并為一步，現在已經到了納征也就是彩禮和告期這一步了。
先是彩禮，潘掌櫃按照高本縣的高規格下的，各式點心、豬羊肉、米面、酒、布匹、頭面首飾等等，光布匹就有好幾種，春夏秋冬四季做衣裳的都有，細布、棉布、綢緞每種一匹。
彩禮下完，兩家開始商量婚期。最後定在明年的正月二十。
潘家下的彩禮，在張家村引起了不小的轟動。村子裏尋常人家娶媳婦嫁閨女哪裏會有這等陣仗？那些有女兒的人家都暗暗羨慕張小草。但是羨慕也沒用，誰讓人家不但有一身好廚藝，還有一個秀才兄弟呢。
潘家的大手筆不但讓人羨慕，也讓人倍感壓力，這人就是趙清河。
他想的同樣是張家的女兒，張小枝并不比張小草差，可是他連潘家的十分之一的彩禮都拿不出。他家無恒業，功名遙遙無期，他如何有信心去上張家提親？
趙清河倍感壓力郁郁寡歡，做為哥哥的趙清海便責無旁貸地開解他，趙清河說道：“哥，你說咱倆這樣的怎麽成家？不但無錐之地，連筆像樣的彩禮都出不起。”
趙清海長嘆一聲道：“是呀，要不，咱們入贅去？”
趙清河奇怪地看了他哥一眼，苦笑着搖頭：“人家有兄弟，入什麽贅。”
趙清海這才覺得哪裏不對勁，趕緊追問道：“你說的是誰呀？我認得不？”
趙清河顧左右而言他。
趙清海問了幾次便有些不耐煩了：“我可是你哥，你瞞別人就罷了，瞞我幹什麽？說不定我還能幫你呢。”
趙清河無奈地說道：“你是泥菩薩過河自身難保，還能幫我？”
趙清海不服氣地說道：“我是沒錢，但總能幫你出出主意吧。”
趙清河到底還是沒說出自己的秘密。
張小北現在正忙着應付歲考，自然沒心情操心這對難兄難弟的事。
俗話說，叫花子怕狗咬，秀才怕歲考。可見，歲考不是一件易事。歲考前一個月，縣裏裏的秀才們便開始進入拼命狀态。學舍裏坐得滿滿的，有人在默默背書，有人在搖頭晃腦地念書，還有的有奮筆疾書。還有在商量着怎麽給學政大人送禮。
張小北是全年都在努力，這會兒仍跟以前差不多。
歲考只是規定一年一考，并沒有規定具體哪天考，每年都不太一樣。今年恰好定在臘月十五十六這兩天。臘月十六又剛好是李先生和蘇小姐成親的日子。王世虎和趙清河都去了，只有他去不了。張小北那個懊惱和郁悶。李先生得知他要歲考，還特意叫王世虎給他捎話說，叫他好好考試，等事後再去也一樣。
歲考過後五天，縣學就放假了。
張小北迫不及待地收拾行李，又通知王世虎和趙清河兩人，準備一起回去拜見先生和師娘。
兩人欣然同意，王世虎說道：“我吃過師娘做的點心了，真好吃。這次去又有口福了。”
趙清河道：“師娘也擅長丹青，跟先生真是天造地設的一對。”
張小北愈發對這位未曾謀面的師娘充滿好奇。
