第16章

通往徐州的馬車搖搖晃晃，從趙家宅邸到老爺上任的徐州，因着是官家上任，一路都要停驿站，換公文，走走停停，總得要走上七八天功夫。應清引躺在馬車裏，卻不覺得路上颠簸勞苦，身上的板傷也不覺得疼。侍書為了照顧他，讓秋硯和老爺乘一輛馬車，一路上伺候老爺，自己則帶應清引坐另一輛馬車。

馬車停了，侍書下車問話，片刻後又卷起簾子，進了馬車裏。應清引趴在軟墊上，見侍書進來，伸手拉住侍書胳膊，要抱在懷裏。

侍書瞅着他，笑道：“你呀，只會一味撒嬌，早就不是小孩了。”

應清引不肯松手，他在老爺和侍書身邊長大，極受寵愛，雖然如今長大了，難免改不了孩子心性。

侍書拿他沒法，只是抽了手臂出來，掀起應清引的袍子看了看身後，見板傷痊愈了許多，才略放下心來。

應清引小聲道：“已經不疼了。”

這一路他被侍書悉心照料，倒恨不得少爺那天打得更重些，好讓他身子好得慢些，他在侍書身邊好再多得些疼愛。原來是侍書對老爺說，這邊少了濯墨，老爺就任之際事務繁多，怕和秋硯兩個人忙不過來，故要尋一個幫手。應清引在老爺和侍書身邊是做事做慣了的，也不用費心教，樣樣都略做得來，除了應清引，偌大一個趙府再尋不來第二個人這般得力了。老爺體諒侍書的為難，便允了侍書将應清引也帶來徐州，說是等這一陣子忙過了，再做打算。

至于應清引，哪還有不肯的？早就滿心歡喜。只是有一條，侍書私底下告誡了他，不許他和老爺單獨接觸。若犯了這條忌諱，略有流言蜚語傳出來，侍書再不好照拂他。

這花開兩朵，各表一枝。那一邊應清引跟着侍書，一支車隊，一路逶迤着向徐州駛去。甫一抵達徐州地界，那真是忙得腳不沾地。老爺那邊又是要趕緊收拾出官宅，将人馬安頓下來，又是各項公務清點交接，繁蕪冗雜，還不能出一丁點纰漏，又是當地紳士世家紛紛送拜帖，來觐拜到任的新官，老爺從趙府千裏迢迢帶來的，都是挑選來的精幹人物，衆人各司其職，忙得連軸轉，只恨沒有長四只手，又恨夜裏不能不睡。這一邊呢，趙家少爺将應清引只不過帶回去一天，到了第二日，竟然被侍書拿走了。少爺着實氣得不輕，又不好發作。侍書說得句句在理，老爺又一味袒護侍書，趙家少爺略争了幾句，還被老爺數落，怪他不懂事，只好眼睜睜看着應清引上了老爺赴任的車隊走了。

這趙家少爺自從得了應清引在房裏，便覺得這樣一位大美人是自己盛在碗裏的肉，自己寵得愛得，也打得罵得。但這樣一塊肉，旁人用筷子略夾一夾，他都要翻臉。這會兒應清引被老爺和侍書帶走了，自己一個人孤零零返回了趙府，身邊見不到這樣一個人物，竟覺得有些失魂落魄，心裏極是不痛快。

哪裏知道趙家少爺前腳才回了城裏，後腳他親娘趙老夫人竟然登了門。官老爺去外地赴任，因路途遙遠，那邊也不好安置，大多不帶家眷。趙老爺走了，夫人留在府中料理內務，難免有些孤單，索性便來了兒子這裏，要勾留幾日。趙家少爺心裏又叫起苦來，老夫人雖然不如老爺那般嚴厲，但也不會讓自己日日縱情聲色犬馬，肆意胡來。

趙家少爺在母親面前寒暄回來，獨自坐在房裏喝了兩杯酒，心裏苦悶，便命人把四兒喚來，要在四兒身上尋些樂子。那四兒聽了趙家少爺叫他，卻是叫苦不疊，又不敢去，又不敢不去。本來應清引走了，四兒着實有些得意，哪裏知道高興不了一天，趙家老夫人上門來，又把他吓得不輕。因他先前聽說老夫人嫌應清引勾引少爺，将應清引打得去了半條命。那應清引還是從老爺房裏出來，是老爺允給趙家少爺，老夫人多少還要留些情面。若是換了自己，本來就是從娼院出來，男娼出身，勾銷了一大筆銀子才進了府，老夫人瞅着不好了，拖下去活活打死，誰也不會眨一下眼皮。他正躊躇，來人又催得緊，只好換了衣服，去少爺那邊伺候。

等見到少爺，四兒聽說老夫人上門，本來又想故伎重演，找個借口逃出府去。實在是先前他告假回去辦理喪事，走了一月有餘，後面扯些中元節由頭，又走了十來天，已經惹得趙家少爺頗為不快。這會兒四兒才開口探探少爺口風，趙家少爺已經沉下臉來，呵斥了幾句，吓得四兒不敢再動出府的心思。

趙家少爺與四兒坐着喝了幾杯酒，便起身拉住四兒衣袖，要把他按倒在榻上弄。四兒實在害怕，俗話說，兩害相權取其輕，他心一橫，便在少爺面前跪下來，小聲道：

“喝了酒，又行事，四兒倒不打緊，只是怕對少爺身子不好。”

趙家少爺料不得四兒竟然敢這樣回話，一拂袖，将案幾上的酒杯摔在地上。

四兒渾身發抖，仍然擡起臉來，壯着膽子又勸了幾句，什麽酒色過度極傷身子，少爺不能仗着年輕胡來，要多多愛惜之類。那邊趙家少爺已經不聽他說話，揮手叫家丁過來，把四兒拖下去了。

四兒被拖到房外院子裏，往地上一扔。兩個家丁如狼似虎，一個一腳踏上他的背，另一個則踩住他的腳踝，教他不能動彈。另兩個家丁提了板子過來，将他的褲子往下一扒拉，将兩塊臀肉悉數露出來。板子一開打，把個四兒痛得又哭又叫，涕淚交橫，殺豬似地嚎。這真是只有挨過，才知道竟然有這麽毒辣的板子，一板子打下來，疼得像剜掉一塊肉。

好不容易二十記苦板子捱完了，四兒還趴在地上痛哭不止，渾身發抖。那邊家丁已經抓了他頭發，要他起身。他一擡起臉，左邊臉頰就重重挨了一記耳光，直打得他眼冒金星，耳邊嗡嗡作響。緊接着又是反手一巴掌，打在他右邊臉頰上。四兒的臉被打得左右來回偏着，噼啪聲響個不停。這十記耳光挨完，只把個四兒一張清俊小臉，打得如同豬頭，嘴角也滲出血來。他這會兒連哭都哭不出來，臉頰和屁股都一齊痛得緊，像是油鍋炸裂，萬箭穿心。

趙家少爺見已經把四兒打成這樣，也便沒了興致，揮了揮手，教他下去了。四兒房裏的兩個小厮，一個背着，一個托着，把四兒運回去了。四兒挨了這頓苦打，趴在榻上，心裏倒略松了一口氣，這下子少爺必定是好些天都不會來找自己。被少爺打個幾下，縱然疼痛難忍，也比觸犯了老夫人忌諱，被打死來得好。

但這四兒豈是平常人物？他雖然留在自己房裏養傷，心思卻一味活絡。養了三四日的傷，臉上身上略好些，便起身換了衣物，竟然去了老夫人房裏求見，要給老夫人請安。

四兒去的時辰不早，只有老夫人一人坐在偏廳裏吃茶。少爺早已經帶着林音去學裏，畢竟老夫人在這裏，少爺無病無災，斷然不好不每日去學裏點個卯。四兒見了老夫人，又是磕頭，又是請安，極盡殷勤。他贖身前已經是一位紅牌，常被點出去陪酒應酬，自然極會看人眼色，又會恭維人，嘴上抹了蜜一樣甜。

老夫人已經知道四兒便是少爺舍了一大筆錢、從腌臜地方撈上來的那位，正眼也沒瞧四兒，只是略點了點頭。但今天觑着這四兒，穿着一身素淨衣服，模樣倒也齊整，并不帶着風塵之氣。一張小臉上，青腫還沒有消褪幹淨。她從府裏下人那聽說，前幾日兒子把四兒狠打了一頓，只為四兒說了幾句規勸的話。這樣看來，這四兒倒還并不像是一味帶壞少爺胡來的奸佞之人。思及此，老夫人便多問了四兒幾句，先問他多大、哪裏人，待這些無關緊要的話講過，又問了趙家少爺的事情。

這四兒早就預料老夫人要問少爺的事，老夫人只有這一個兒子，自然一心都在兒子身上。他自進府以來，頗受少爺寵愛，除了侍寝，也伺候少爺起居，對少爺的事情自然了如指掌。這時便将少爺吃得如何、睡得如何、可曾生病這些，一一向老夫人細細禀報。他說這些，一則是回老夫人話，二則是暗暗顯擺他對少爺用心殷勤。老夫人聽了，也覺得這四兒确實是将兒子伺候得不錯，略有些滿意。

待說過這些，四兒不好再多說，行禮告退了。因他身上還有傷，告辭時不大利索。老夫人見了，指了個身邊的丫鬟送四兒出房門。那丫鬟送四兒才出了房門，四兒馬上從袖裏取出些碎銀來，以示感謝，嘴裏還姐姐長姐姐短地亂叫。

那四兒自從在老夫人面前賣弄過這次，見老夫人并沒有責備之意，便大了膽子，早晚都去老夫人那邊請安，說些閑話。他又舍得使錢，将老夫人周圍幾個丫鬟侍從都賄賂過，央他們在老夫人面前說些好話。這一來二去了幾日，四兒才慢慢談些別的，自然少不了說幾句應清引的壞話。這應清引一個大美人仵在那裏，又是少爺的一把鑰匙，掌着少爺的錢袋子，四兒哪能不視為眼中釘、肉中刺，想要把他從身邊拔掉？

再說那趙家少爺，四兒那邊少了興致，府裏又沒有別人，只得去纏林音。一連幾日，都睡在林音房裏。可憐林音白天要與少爺一齊去學裏，伺候少爺筆墨，回來自己要溫書寫功課，又要給少爺做功課，夜裏還要挨一頓折騰。那林音遠不及應清引，是個木魚腦袋，将自己功課溫完便罷了，再給少爺做就有些吃力。一篇功課，改了又改，常常要寫到半夜。沒過幾日，竟然就生病了。

這林音病了，趙家少爺只得一個人去學堂，夜裏也只得自己一個，功課還得自己寫，哪裏還有心思念書？這煩悶愈盛，而愈嫌日長。老夫人見兒子來請安，無精打采，怏怏不樂，也怕是功課太重累壞，也怕是林音染病給他，便教兒子在家休養。趙家少爺在家枯坐了一日，又不能飲酒，又不好教狐朋狗友來家裏胡鬧，四兒那裏不想去，林音那邊不能去，真真是度日如年了，第二日竟然收拾了書，還要去學裏。學裏好歹還有隔壁顧家公子主仆兩個，可以解解乏。如此幾日，趙家少爺哪能不想起應清引？應清引生得好，又聰明伶俐，樣樣都使得。說來也怪，這在眼皮底下，反而有些嫌棄，離了天遙路遠，卻生了思念。一日不見，應清引便在趙家少爺心裏可愛上一分，思念也重一分。

這天錦官城裏幾個世家子弟約在酒樓喝酒，趙家少爺本來想拿些私房銀子，去賭坊試試手氣。應清引走了，他那兩間鋪子仍然是交代給原來的老掌櫃管着。老掌櫃年紀大了，走路顫顫巍巍，須發皆白，又兼有耳背。趙家少爺去要錢，那老掌櫃一半兒是聽不太見，一半兒是故意裝聾作啞。兩個人半天說不清，趙家少爺急得跳腳，又無處發作，只得揮揮手，将老掌櫃打發回去。

等到了宴席上，他那些朋友一齊來揶揄他，說他那位大美人怎麽沒帶出來應酬，可是舍不得。趙家少爺冷着臉，不好說話，心裏委實不是滋味。往日帶應清引去赴宴，他酒量尚可，又會行酒令，又會玩射覆，又能撥拉兩下琴弦，是個頂尖妙人兒。王孫公子們各個都豔羨趙家少爺有此豔福，教趙家少爺好不得意。如今少了應清引，一頓酒飯，吃得索然無味，趙家少爺怏怏地赴宴，又怏怏地回。

那應清引跟着老爺和侍書，去了徐州，一走已經是一月有餘。朔風漸起，秋意深沉，院子裏金菊花瓣散落了一地。應清引在老爺和侍書那邊原本是做慣了的，雖然終日忙碌，心裏卻歡喜不已。這日天色初暗，奉了趙家老爺的命令，應清引端着一碗參湯，要送去給侍書。濯墨沒了，侍書身上事務繁多，頗是辛苦。趙家老爺也便愈發痛愛侍書，恩情比往日更甚。

應清引怕參湯冷了不好，急着要去書房送與侍書。他剛轉過花園，假山後卻轉出來一個人影，大叫了一聲。

“阿清！”

應清引吓了一跳，這人影已經撲上來，要将他抱住。應清引不肯，慌忙退了一步，失手打翻了托盤，一碗參湯摔碎在地上。這應清引真是又驚又怕，猶疑身在夢中。

“少爺？”