第七章
北平人是良善的、活潑的，也是沉悶的。北平人管打架叫“鬧架”、“鬧場子”，管游街叫“鬧大事”，可就是這樣的“大事”，也很少有人去看；然而每當有什麽不好的消息，不出半天，全北平城都能知道！
一大早上，慶安胡同連帶外面的許多胡同都聽說了，說直系雖然退出了北平，卻在周圍布着兵，打算不給皖系好臉色看，城門一日一關，進出不方便，糧油蔬菜也跟着漲起了價。最要命的是葷食，進城前被大太陽一曬，壞了小半，一下給漲到十四五塊錢。
大夥兒都在抱怨物品的漲價，可沒有誰真正擔心開不了鍋。大家都相信北平仍有些“帝王之氣”，是能逢兇化吉、萬事不怕的。
趁着這幾天的蕭條，趙麻子替蕭寶絡百般奔走，這只無頭蒼蠅竟也撞上了一只臭蛋，讓他弄到了一張準許放高利貸的“良商證”。
蕭寶絡心裏暗自竊喜，她只盼這世道再亂一點，窮途末路的人越多，她的生意也就越好。
她是個敢說敢做的人物，放起債來也要比她父親膽大上許多倍，“要借多少錢都能借，每過一天，就多收五毛錢的利，逢初五、十五、廿五再翻一倍。不還錢？老娘有的是朋友，有的是勢力，打得你哭爹叫爺爺！不還錢就打，男的欠債，打他的老婆；女的欠債，打她的兒子；小的欠債，打他的老子；老的欠債，打他的兒子！誰敢不還？沒錢？沒錢你借什麽債？你沒錢，你會沒有老婆、兒子麽？統統地去賣，賣了來還錢！”
可是幾天過去，她的高利貸生意卻并不怎麽好，她疑心是蔣麗榮有意說了她的壞話——為張家宴會上那件旗袍的事兒。
可蔣麗榮沒有那麽傻，她好不容易從那麽破得只剩一口氣兒的家裏逃出來，絕不願意再回去，她告誡自己，要以大局為重，受些小氣小罵算得什麽？于是她重新盡力地讨好表姐，奔前走後地出主意：“姐，你別忘了，你還是我們東三片胡同的管事呢，好歹是個官兒，哪能沒有錢撈？”
趙麻子連連點頭表示同意，現在他幾乎成了蕭家的一員，每天早六晚九地來“報道”，拼命地蹭吃蹭喝。他覺得是他替蕭寶絡開了放高利貸的財路，他就是蕭家頭一號大功臣。他常常這麽旁敲側擊：“蕭小姐，怎麽着，咱們先叫一爐便宜坊的烤鴨？再來點兒杏花村的什錦果子幹兒？”“蕭小姐，得月樓的爆肚不錯，晚上叫一桌來？”
趙麻子是北平胡同的産物，他生在最低矮暗潮的胡同裏，自幼接觸三教九流的人，生就一副圓滑奸狤的性子。在沒錢的時候，花三個小錢買倆燒餅，就着不知哪兒順來的黃湯子酒，就能湊合一天；在偶爾有了小錢的時候，他又不能不擺一下他的氣派，或叫幾個小菜，或叫一籠德盛齋的包子，沾沾自喜地招搖過市：“全聚德的水晶片鴨吃膩了，也得換換口味，吃個清淡的。”他以為全聚德、便宜坊、德盛齋就是最高級的美味，是最說的出口、上得了臺面的。
蕭寶絡既然做了管事，那便是有了身份的人，她自然也得表示一下自己的慷慨，常常買幾斤雜拌兒來款待他。
北平人的吃食是極細的，細到連雜拌兒也可以分出三六九等。最好的雜拌兒叫“什錦雜果子”，挑果藕、酸梅子、蓮花糕、黃桃幹兒、龍眼肉、桂花丸子幾樣，用蜂蜜腌了，盛在一個個小盞裏；次一點的就叫雜拌兒，是些紅薯幹、蘋果幹、桔子瓣兒等等的吃食；最次的那一種，實在不成氣候，也沒有個名字，都是些瓜子果仁、鹽炒豆之類。
蕭寶絡雖然認定趙麻子是她的頭一號大将，卻覺得他配不上最好的雜拌兒，于是總買幾斤最次的，再摻一二兩的雜拌兒應付他。
趙麻子也不管，把鹽炒豆嚼得個崩響，津津有味道：“蔣小姐說的極是，您是這胡同的管事，什麽還不是您說了算？要撈錢，就要趕快！”
蕭寶絡點一點頭：“小趙啊，你說的對，只要有錢撈，都可以！”蔣麗榮把一雙小眼睛眯起，推了推單邊眼鏡，道：“巧立名目，這有什麽難的？現在時局緊湊，肉價漲得厲害，咱們後院不是腌着五塊夾花肥肉麽？”
“又臭又膩，這能有人買？”
蔣麗榮拉過桌上擺着的算盤，噼噼啪啪敲了一通，冷地豎起眉頭笑道：“聽說現在肉價到了十四五塊錢，誰能夠買得起？姐，你管着四五條胡同可不是白管，這麽些肥肉與其放着壞了，不如切成塊兒，每家必須買一塊，每塊收三塊錢，這二十幾家人，就是六十塊錢！至于這收的錢怎麽交代，也很簡單，就說是皖系府要咱們收的‘安定費’，他們誰敢多一句嘴？”
趙麻子忍不住拍案叫絕：“還是蔣小姐有本事，好，好！”
于是到第二天，趙麻子東招西喝來了一幫市井混混，帶着腌得發酸發臭的肥肉，護送蕭家姐妹上各家收“安定費”。張家理所當然地不在收“安定費”的行列中，其他各家也都不情不願，北平人可以窮，卻不能失了臉面，他們寧可吃不起，也犯不着買一塊大肥肉擱在眼前放着！可是看到她們身後一群混混子，大家不約而同地退縮了，不甘不願掏了三塊錢。
白家是慶安胡同的最後一家，沈黛受方太太的邀去聽戲，白芙侬湊巧也出門去，只剩下崔長順和□□在家裏幫襯。長順看了那發了綠斑的臭肉一眼：“這也是上頭發的？”
蔣麗榮站在前面，尖聲尖氣地道：“你不要多問！三塊錢買一塊，分配豬肉，都要買的！”
袖趕緊拉一拉長順的衣袖，擠出些笑臉向着蕭寶絡道：“蕭管事，咱們自家有熏肉呢，這個肉就不買了吧？”趙麻子站在一邊嘬着牙花，陰陽怪氣道：“沒聽懂呢吧？每家每戶都要買，趕緊掏錢！”
“沒見過這麽不講理的！”長順的耿實的脾氣給激了出來，梗直了脖子也急道：“再說了，我也不是這家的，怎麽要咱們出錢？”
蕭寶絡洋洋得意地看着她的左右大将出馬，到了這時候才咳嗽了一響聲，很義正詞嚴地道：“上頭要每家每戶收點安定費，你白家不出，成，可以！往後啊，這世道可不好說，誰有個災有個難的，可別怪咱們皖系府不管！”她揚着手一揮，像領着千軍萬馬給她撐腰一樣氣派，倒像她是皖系的頭一號人物。
□□聽着有點不對，怕長順的倔脾氣上來，湊過去切聲勸道：“長順，長順！要不先給她們錢吧，掏錢吧，啊？”
長順憋紅了臉，看着受這幫人的欺辱，他站在那兒許久，好像一個沒什麽威力的笑話，忽然倔得瞪着眼，道：“這不是強買強賣麽？我呀，趕明兒我就上皖系府找大老爺告狀去。管事有個啥，管事上頭，還有巡長呢！”
這個笑話有了一點威力，白家的門“砰“地關上了。
蕭寶絡拿着手絹掖了掖鼻翼兩側的粉，發現自己出了一鼻子油汗。
“賤胚子！給老娘等着！巡長？巡長算個屁！等老娘有了大錢，找人把你的頭擰下來當球玩兒！”她站在門口惡狠狠地罵了幾句，聲音比她做的官兒要大上好幾倍。
蔣麗榮和趙麻子又是忙不疊地勸，趙麻子甚至自掏了腰包從胡同口買來薄荷膏給她清涼，道：“管事，不要氣，還有兩條胡同，攢起來，收個六十不成問題！”
蕭寶絡黑着一張肥臉，朝隔壁胡同一戶人家一指：“去，給我敲門！”
趙麻子自告奮勇地上前叩門：“家裏的，出來一個！蕭管事有事情吩咐，開門哪！開門……”
他還沒嚷完，大門嚯地打開，從裏頭走出一個穿着布背心、脖頸挂着粗毛巾的光腦門大漢：“大白天死了娘的喊！你再喊一個試試？幹什麽？”
趙麻子一看他體壯身健，頗像天橋底下的耍把式，頓時氣焰矮了一截：“交安定費！上頭吩咐的，每家每戶都要買這一塊肉，每塊交個三塊錢。”
大漢聽他小聲嗡嗡地不知說些什麽，把濃眉一橫：“什麽東西？沒錢，不買！”說着就要關上門。
蔣麗榮認出他是天橋底下賣藝的武教頭唐師傅，心想算個什麽東西，于是哂笑一聲，趕緊伸出一只穿着紅漆皮鞋的腳，卡在将要關上的門縫裏，硬擠出一條空隙：“最近肉價貴，上頭怕大夥兒買不起，補不上營養，所以要大家每人每戶買這一塊肉，只收三塊錢‘安定費’。你要不肯買，你就是不服皖系府的管！”
“管你媽媽的管！”唐師傅把脖頸上毛巾一收，攥緊在手上，罵道：“臭娘們，剛才給你說句人話聽，你把它當屁，是不是？非要我他娘的給你個屁，你才把它當人話！什麽玩意，滾，不買！”
門再一次“砰”地關上了。
蔣麗榮站在門口，眼睛裏哆嗦着氣出淚來。這已經超出了她的接受和認知，她的嘴皮子最會翻，幾個人也別想占她一分理，可對這粗魯的閉門羹，她感到自己的智慧受到了侮辱。
蕭寶絡氣得一頭燙發亂顫，邁着肥腿大步走回去，一面使勁按鼻翼上的粉：“我看就是白家那兩女人使壞，她們背地裏早說好了的！姓沈的姓白的不和兩個奴才交代了，他敢這麽頂我麽？死他娘的，每次都故意挑事、故意作對，小蹄子就是心壞！還以為她們都是千金小姐？”她不講邏輯是非地罵了一通，一連喝了兩大杯茶，連先前請客吃稻香村點心的承諾也忘得一幹二淨：“走着瞧，老娘不弄得她們哭爹叫娘，老娘就真白活這三十年了！讓倆小丫頭片子欺負！”
趙麻子自然百般勸慰：“蕭小姐說的是，她們還當是大清朝，她們有權有勢的時候？這樣吧，我看，咱們先去稻香村吃着，每人來幾塊點心，再要一點烏梅湯，一碟鹽炒豆酥！”說到此處，他忽然一僵頓住了，生怕蕭家姐妹以為他要請客，趕緊笑道：“我就不客氣，讓你兩位破費請一頓了。”
蕭寶絡從鼻子裏“哼”一聲表示答應，她還沒必要和自己的左膀右臂置氣。
趙麻子跟着兩人到了稻香村，一邊盡力地吃，一邊盡力地說些玩笑，說到興處，臉上的麻子一抖一抖，越發眉飛色舞起來：“蕭小姐，咱們不要氣，咱們要想辦法。那白家的為什麽敢不搭理咱們，不把咱們當個事兒？簡單得很，他們比咱有錢，也有人脈，當然，當然，這都是暫時的！那狗奴才說的有一句倒對，胡同管事的上頭，還有巡長呢。蕭小姐，你可要加要一把勁兒，争取把巡長的位子也弄到手裏！”
“巡長？巡長可不都是男人麽，這個得由上頭派的，怕是不那麽簡單。”
蕭寶絡裝腔作勢地捏着一小塊點心，把方有了點笑意的臉一沉，道：“麗榮，你懂什麽！你跟上頭說你是個男人，人家還會特意來查一趟不成？總之，這個都不成問題。”說着，她轉過頭，把手往趙麻子手上一搭，非常信任地道：“小趙，這回托你給我拿到‘良商證’，有本事！這個巡長的位子，還要靠你多多勞動，我知道，你有皖系府的朋友，你去跑一趟，準成！”
趙麻子心裏叫苦不疊，他裝不出那副胸有成竹的樣子，只好嘿嘿地賠笑幾聲，顧左右而言它。他把頭轉往窗外，漫無目的地亂看的時候，眼神忽然定住了。
“得，兩位小姐，我出去一會兒，失陪，失陪！”
他這麽說着，一貓眼從門簾底下鑽了出去。
鴻盛戲班兩年前來北平獻藝，一轉眼的功夫，已經成了城裏數一數二的好班子，哪家有個大喜大喪，總愛請他們去唱堂會、唱獨場。戲班子裏兩位臺柱，一位是坤旦名角兒白竟仙，一位就是花悅怿。兩人又是師姐弟，常常是連唱壓軸、倒壓軸，專有一票戲友固定捧場。
趙麻子自诩是個很好的戲票，他雖沒有錢，卻經常小恩小惠買通了戲樓的小厮，好在開場後悄悄地放他進去，沒有坐票，站着也好。可他偏偏不肯消停，要學旁人一樣地捧戲。
為了大家記住自己的大名，他常常花錢買上六七個花籃子，在戲唱到大軸的時候差人送上去，一齊堆在臺前，好讓人看得清清楚楚。每當這時候，下面就有人小聲地喊：“什麽玩意兒，放這麽當中，還讓不讓看戲了？”“缺德鬼！誰幹的這是？撤走撤走！”趙麻子聽到人群紛紛地議論他，不僅不失面子，還感到很得意。
花悅怿化着西施目描粉黛花钿大妝，瞥到臺前放着一排東倒西歪的花籃子，心裏小小起了火，趁着動作一個打趟挂槍，就把那些破籃子全部掃下臺去。全場立即響起大笑叫好，還有些專捧她來的戲票道：“花老板，再一個，再一個！”
趙麻子躲在人群後面，咧着嘴反而有一點笑，他覺得花老板總算注意到有他這麽個人，這個動作很是有一些暗示！于是他活動得越發勤了，不是給幾個不出名的小女角兒買一些花籃子，就是到店裏挑幾個不貴的雪花膏、頭花、胭脂粉，托人送到後臺去，說是給花老板和師弟妹們賞玩。他甚至還在得月樓包了小小的一桌，打算請鴻盛班子吃飯，當然最終也未能如願。
他雖然捧戲捧人，卻不懂得個中規矩，讓戲樓子裏大多數人都厭惡他。
趙麻子坐在稻香村店裏和蕭家姐妹胡侃，忽然看到鴻盛班下了戲，從街上浩浩蕩蕩地過去，馬上一貓腰追出去。
“花老板，白老板，別來無恙啊？”
喻蘭卿這些天為了家事亂忙，每逢心焦就上戲樓來，跟着花悅怿幾個學戲，她本來就聰敏，不多時就能唱一出《紫釵記》，這一天也登了臺，小小地唱了一出。她一看到趙麻子，驚得臉色都白了，生怕他看見自己，到處地亂吹亂說，趕緊把臉一側，躲在白竟仙後頭。
趙麻子倒沒注意這些，他只顧跟在花悅怿身旁說個不休：“花老板，先前我送來的雪花膏，用着可喜歡？您要是喜歡，就是賞我一千個臉！改日，我再送來！”
花悅怿蹙了一下眉，趙麻子覺得那長睫飛鬓一掃，頓時心也蕩了起來。可她只冷冷盯了他一眼，便和師傅師弟妹們走了過去。
趙麻子一顆心沉到心底，他以為這些人拿了他的好處，就理應對他表現出些媚态。戲子無義，說得不錯！他一邊走回稻香村去，一邊恨恨地想，假如他有財有勢，她還敢不敢這樣？等他當上了巡長，別提有多威風，到那時候，他要請上幾大桌，叫她們沒日沒夜地唱！
趙麻子叼着牙簽，這般沉醉地想着。
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