第七章 (1)
每隔半個月，連翹會帶着為老夫人新配好的丸藥進來，而令秧永遠是從一大早便開始等待。
小如在一旁看着總歸有些嫉妒，令秧和連翹之間早已不似主仆，而像是一對姐妹——盡管小如不太清楚這究竟是為什麽。她只是必須按着令秧的吩咐，養成了習慣，把房裏最好的茶給連翹泡上，再裝上兩盒府裏待客用的果子點心，讓連翹走的時候帶給她的孩子們。做完這些，她便出去，把屋子留給她們二人。小如自然不可能沒在窗下偷聽過，只是她們聊的都是些再瑣碎不過的家常，夾帶着一點她不好意思聽的，關于男人的那些事情——偷聽幾次也就沒了興致。
連翹如今的穿戴跟三年前在府裏的時候自然不同，從前因着令秧總是淡妝素服，她也只好随着，如今倒是穿得更鮮豔了，狄髻一盤，倒是襯得面如滿月。她淺笑盈盈地跨過令秧的門檻，形容動作感覺不到一絲一毫的生疏，淡淡地行個禮道：“夫人的氣色真好。我聽好多人說過，前兒給老夫人祝壽的‘百孀宴’上，最搶眼的就是夫人。”“在一堆孀婦裏搶眼可不是什麽好事情。”令秧笑得無奈，“孩子們都好？”“虧夫人總惦記着，都好，只是那個小子太頑皮，少不得挨他爹的打。”“打什麽。”令秧瞪大眼睛道，“小子皮一些還不是天經地義的事情。跟你說了好幾次了，多帶着他們過來，讓你的小子跟當歸多玩玩，你偏做那麽多過場。”“夫人這是說哪裏的話了，我是替夫人想，我家的孩子跟當歸哥兒和溦姐兒不是一種人，即使現在年紀小夫人不在乎，可是府裏有的是人在乎——若真的給夫人惹來口舌是非，那我就該死了。”
“算了吧。”令秧啐道，“難不成那起小厮們跟當歸就是一種人了？眼下當歸成日家跟着他們瘋跑，又沒個爹管教着，若真能常跟你教出來的孩子在一處，我反倒還放心些呢。”連翹微笑道：“除了老夫人房裏的丸藥，夫人可有什麽要用的沒有？那次的‘補血益氣丹’吃着還好？千萬別忘了要用蜂蜜化了溫水配着吃，不然藥性就出不來了。”“還有的是，不急着配。”令秧舒展地換個姿勢靠在靠枕上，胳膊肘抵着炕桌，“只是連翹，咱們原先說好的那種藥，你可幫我配過了嗎？”言畢，她卻低頭凝視着炕桌上的果盤，不想看連翹的臉。
三年了，她們終于重新說起了這件事。
連翹從椅子裏站起來，盡管她不知道站起來要幹什麽，卻不敢再坐回去。她們都安靜了半晌，連翹輕輕地說：“我還以為，夫人早就忘了當日的話呢。”令秧迎着光線，微微用力地抻開自己的手掌，凝望着水蔥一樣的指尖：“我當然不敢忘。只是我心裏沒數，該不該提醒。你若是裝作忘了，那我怎麽提醒你都想不起來。”“夫人，我也沒忘。”令秧這時候終于轉過臉，似有些倦意：“站起來做甚，坐着。專門給你泡的新茶，還是謝先生拿來的，你怎麽說也得嘗嘗。”
連翹端起面前的茶盅，氤氲的熱氣撲到臉上來，因着這種暖，她的指尖倒是不再覺得涼：“真是好喝。”她輕笑，“如今在我們家，別的都好，我就是想念咱們府裏的茶。”“走的時候給你帶一罐回去，這容易。”令秧柔聲道。“我就不跟夫人客氣了，這茶的氣味和餘香，我那當家的鐵定喜歡。”“如今你們倒是鹣鲽情深。”令秧冷冷地微笑——讀了幾年的書，她說話倒也會用一些雅致的詞了。連翹就算是聽不明白，可也能推敲出意思來。
“最初你我二人說好的。”令秧坐正了身子，也揭開眼前的茶盅，“你答應我了，一年，最多一年半，事情就能辦好，對你來說，不過是配一些藥的工夫罷了。一點一點擱在他的酒裏，天長日久，藥效也就上來了。一來不難，二來不會有人看出來不妥，三來我們的後患也就除了，再不用擔心他亂說話——我知道這是大事，連翹，所以我也不敢催你。只是等太久了，叫我難免心慌。”她笑着，撫了撫胸口。“我就想問一句。”連翹望着她的眼睛，緩緩道，“夫人別嫌我無禮。夫人如今，可還信得過連翹麽？”“這叫什麽話。”令秧不耐煩地嘆道，“跟你話家常而已，如何總是牽扯到什麽信得過信不過上頭去！”随即，眼神裏又浮現出少女時候那種清澈無辜的神情。“既然如此，就信我這句話，只要我連翹活着一天，他便不會跟任何人吐露半個字；我哪天死了，他也把那件事爛在肚子裏帶進棺材。求夫人，把我們當初說好的那件事情忘掉，可使得？”
令秧驚愕地看着面前的這個剎那間變得陌生的連翹，她的心腹，她的夥伴。三年前那個夜裏，她們的臉上都挂着眼淚。她說：“連翹，你起來，如今恐怕有了身子就別總跪着，地下該多涼啊……”連翹哭道：“夫人就依了我吧。咱們真的只剩下這一個辦法。”她用力捏着連翹的肩膀：“你我二人說好一件事，行不行，除了天地鬼神，就只有我們倆知道。事到如今，也只能把你配給那個畜生了，他那裏倒是有一樣好處，你想配點藥再方便也沒有。你想想法子，弄點毒藥來，也不要藥性太強的，一日一點下給他——一年半載的工夫他便殁了，旁人只道是暴病。再也沒人來糟蹋你，也沒人把咱們的事情洩露出去。只要這件事做完，我便接你回來，你還在咱們府裏，你的孩子也在咱們府裏長大，你我就能像此刻一樣，一處做伴兒，跟蕙娘和雲巧一起，直到老死。你說，好不好？”連翹用力地點頭，點頭，眼淚凝結在下颚上，然後深深地叩首：“只求夫人到那個時候別忘了我，別丢下連翹不管了。”“你又在胡說什麽！”令秧一邊哭，一邊笑道，“就像戲裏唱的那樣，我當你是知己，你懂不懂？”
令秧依舊記得，那一刻滿心酸楚，卻又莊嚴的幸福。只是，為何不算數了？
“夫人。”連翹依然是靜靜的，“謀害親夫，是要淩遲處死的。”
“好多藥的藥效你最清楚，你只消做得像是急病身故，根本沒有人看得出破綻。”令秧壓下湧上來的惱怒，“你如何不替我想想，若是禍患從他口裏出來，我也得被拉去沉潭浸豬籠。難不成我就不怕？直說吧，你舍不得了，對不對？”
連翹的眼睛泛紅：“他是我孩子們的爹。”
“你別忘了起初他是怎麽要挾你怎麽逼你就範的！”令秧氣急敗壞道，“畜生一樣的人，有什麽地方值得你可惜！”
“他當初不過是灌多了黃湯糊塗油蒙了心，這些年他早已改了——”
“你怎麽這麽傻。”令秧難以置信地搖頭，“害過人還又因着害人得着好處的人，如何能改？”接着她頹然地嘆氣，“也罷，看來當初說過的話，如今是真的不算數了。”
“就算我求夫人看在我那兩個孩子的分上。”連翹擱下了茶杯，“夫人饒他這一次，我這輩子給夫人做牛做馬。”
“罷了。誰也不能把刀架在脖子上迫着你。”令秧呆呆地看着窗子，鼻子一酸，“我一不下田二不趕路，要那麽多牛馬做甚？”
門外邊傳來了雲巧的聲音，在高聲且愉快地叫小如：“你這丫頭又躲懶到哪裏去了——我們溦姐兒來找娘，還不趕緊出來迎一下……”
小如的嗓音遠遠地從回廊的另一頭繞過來：“沒料到溦姐兒今兒個這麽早就吃罷飯了呢，該打該打，溦姐兒這身衣裳怎麽這麽好看，來，讓我瞧瞧。”
連翹慌忙起身道：“溦姐兒來了，我便不多打擾夫人，我看看溦姐兒就走。”
“多坐會兒吧。”令秧淡淡地說，“有你在這兒，她來了，我還覺得好受些。這話我也只能跟你講，我特別怕溦姐兒這孩子，她越大，我越不想看見她。”
“夫人快別這麽着。”連翹深深地看着她的眼睛，“溦姐兒越長越像夫人了，又乖巧，家裏上下哪個不覺得她可人疼？便是我也成日家念叨着溦姐兒……夫人凡事都要往好處想，別總記着過去的事情。”
“你倒告訴我，好處是哪一處？”令秧嫣然一笑，“我原先還指望着，你能早些回來，不過指望落空，都是平常事。”
她打發小如去送連翹，告訴雲巧說她頭疼，于是雲巧便把溦姐兒帶了回去——她相信溦姐兒其實和她一樣如釋重負。随後她便一個人靜靜地坐着，暢快地淌了一會兒眼淚。不全是因為連翹背叛了她們的計劃，仔細想來，就算是當日她被關在祠堂裏的時候，就算是她在漫長夜裏閉上眼睛聽見哥兒推門的時候，就算是她在即将籠罩她的晨光中夢見童年的時候……她都沒有嘗過這種滋味。不管在她眼裏，羅大夫有多麽不堪，可是對連翹來說，跟這個人在一起的日子更好，更有滋味，更有指望——再沒有什麽比這個更讓她覺得孤獨的了。
然後她坐起來，鋪開了紙筆，她要寫信。當初想要跟蘭馨學認字，也是為了能像蕙姨娘那樣，在真正遇到事情的時候可以寫信給謝先生讨主意——可是從描紅臨帖，到真的能讓自己想說的連綴成句子，總是需要些歲月的。何況，蕙姨娘寫信給謝先生，畢竟是給娘家人的家書，這些年每個人都習慣了，可若是令秧也突然開始叫人公然捎書信給謝舜珲，那便是極為不合适的事情。她也想過，要不要拜托蕙娘，每逢蕙娘托人帶信的時候，把她自己寫好的那封順便夾帶進去——按說這是最穩妥的辦法，可是眼下便不成——她不知道蕙娘會如何看待她跟謝舜珲之間那種默契的交道，她也不願意留給任何人任何曲解的機會。再者說，她信裏要寫的話是連蕙娘也不能告訴的。
她只能跟謝舜珲說。她想從頭說。說她其實沒有猶豫地把連翹送給了一個下流人，只是為了堵住那人的嘴；說她也沒有什麽猶豫地，決定了要取那人的性命——與其冒着長久被要挾的風險，她寧願快刀斬亂麻；其實她還想告訴謝舜珲，她知道，想要殺人是不對的，無論如何都是傷天害理，可是即使如此，她還是想這麽做；順便再告訴他，也許在錯事面前，上天不肯幫她也是自然的——連翹反悔了，是因為，是因為——如今，她割舍不了那個男人，她眷戀他。
直到此刻，令秧終于弄明白自己為何那麽想要寫信給謝先生——她只是覺得困惑，那種眷戀究竟是為什麽。
那封信令秧寫了很久，也寫得很慢，她必須先要仔細地弄明白自己究竟想說什麽，然後再來思考有哪些字是自己不會寫的，并且想想自己想要說的話究竟該用什麽樣的詞和句子。蘭馨為了教她認字，給她看過自己娘家來的家信，她依稀記得些寫信的格式，也不知道對不對，不過管他呢，反正謝先生不會笑話。她沒有意識到，自己在謝舜珲面前居然沒有任何羞恥感。
想來想去，還是只有連翹最靠得住——連翹橫豎是不識字的，況且平日裏羅大夫斷不了跟一些販賣藥材的商人打交道，還是拜托連翹為她尋一個熟悉歙縣那邊的藥販子，給點銀子，捎信人便有了。至于該怎麽跟藥販子解釋帶信是做什麽用的，那是連翹的事情，類似的事交給連翹，總是可以放心的。
接下來的，就是漫長的等待。她總是會想萬一謝先生的回信寫得過分文雅深奧，她看不懂該怎麽辦。那便只好在謝先生下一次到訪唐家的時候，找個時機請他解釋吧。這麽想着的時候她覺得很愉快，就好像是小時候在想象中跟人完成一場精彩的游戲。等了近十天，她裝作漫不經心的樣子問小如：“平日裏咱們家裏的書信，要多久能收到回音的？”小如道：“這便不好說了。若是往徽州六縣送的，差不多半個月，至多一個月吧。可若是往外府甚至是別的省送，那可就沒譜兒了。”
“咱們府裏是誰管着收信送信的事情？”
“這個沒準兒，以往管家每個月派誰出去就是誰管，不過最近半年好像都是侯武管着。眼下侯武出門辦事的時候最多：采買，收賬，送禮，巡視佃戶，都是他的事，送信兒之類的，見縫插針的也就辦了。”小如的笑意裏似有一點微微的不屑，“夫人是想往娘家寫信麽？我去找侯武便是。如今他是蕙姨娘跟前最得意的人兒，可是一直都找不到契機來夫人眼前獻個殷勤。前兒我送連翹走的時候在二門看見他，他還跟我說夫人房裏的事情只管叫我吩咐他……吃住了蕙姨娘還不夠，總得在夫人跟前時不時地賣個好兒才算周全。”
“這也奇了，人家如今當總管，盡心盡力有什麽不對。”令秧無奈地笑道，“你們這起嚼舌頭的人，怎的都這麽刻薄。”
“既然話都說到這兒了，我就跟夫人再多嘴一句。當初蕙姨娘再重用起先的管家，都無所謂，因為管家是老人兒，跟管家娘子兩個都是左膀右臂，沒人能抓什麽話柄兒。可侯武不同，侯武年輕，沒娶過親，成日家在衆人眼皮子底下跟蕙姨娘走那麽近，只怕日子久了，會生別的事端。這話旁人都說不得，只有夫人的身份才能提醒着蕙姨娘一點兒，若真是被人傳出來什麽難聽的，頭一個咱們三姑娘在夫家該如何做人，還有，夫人和謝先生苦心經營着咱們家看重婦德的名聲，怎麽說也不能讓侯武給玷污了。”
令秧用了好大的力氣，才遏制住內心湧上來的那一陣惱火：她說得都對，可就是因為太對了，“對”得讓令秧覺得胸悶。況且，什麽叫“夫人和謝先生苦心經營着的名聲”，這丫頭怎麽會這麽聰明——可若是連翹，即使看得再清楚這句話也斷不會說出來，罷了，再念連翹的好處也沒用，連翹橫豎已經抛下她不肯再回來。她臉上倒是依然不動聲色，笑道：“我能和謝先生經營什麽，你就編排吧。依我看，原本什麽事情都沒有，事端全是你們這起聽風就是雨的鬧出來的。蕙姨娘身正便不怕影斜，你要我去提醒什麽？”
“夫人可以跟蕙姨娘說，要蕙姨娘張羅着給侯武娶親呀。”小如一興奮，便眉飛色舞起來，“管家娘子歲數也大了，如今管家常年癱着原本就需要人時刻照看，不如順勢讓管家娘子歇了，以後侯武和侯武的媳婦兒就是新的管家和管家娘子，這樣侯武也名正言順了，還多了個媳婦兒一起幫襯着，自然也就沒人再派蕙姨娘的不是。”
令秧一個耳光落在了小如臉上，清脆地一響，她自己也吓了一跳：“聽見你自己滿嘴的下流話沒有？我都替你害臊，一不留神把自己心思說出口了吧！你一個姑娘家操心起侯武一個爺們兒的婚事已經夠沒臉的了，誰知道還巴望着管家娘子的位子，也不照照鏡子看看自己幾斤幾兩，我的屋子太小盛不下你的才幹了是不是？沒臉的騷蹄子，你當我傻，我沒聽見你說前兒在二門上跟侯武搭話的事兒？誰先跟誰搭話還不一定嘞，你倒懂得替自己擔心慮後的，想要如意郎君，想去攀個高枝兒管事兒，別在我這種寡婦的屋檐底下埋沒了你終身對不對？”
小如早已靜悄悄跪在地下，知道自己說什麽都不對，索性沉默着一邊哭一邊任由她罵。令秧罵着罵着，益發覺得自己指尖都在發抖，她也不認識這樣的自己，可是居然如此地駕輕就熟。有什麽東西跟着這種破口大罵破繭而出，也許是那個原本惡毒的自己，像爐竈裏的木柴那樣燃燒着就要爆裂開。她心裏重重地劃過一陣凄涼，猶豫着揚起一只手，本想再對着小如扇一巴掌，手掌落下來，卻不由自主地捂住了自己淌淚的臉。
她們安靜了很久。正當小如想要開口認錯的時候，令秧反倒哽咽得像個孩子。“疼不疼？”她的指尖輕輕碰了碰小如的臉頰，“其實，我知道你是擔心蕙姨娘，也擔心這個家。老爺沒了，當歸不是我生的，溦姐兒也跟我生分，連翹嫁了以後變得越來越沒良心，你若是再存了什麽心思想走，我可就太沒意思了。你懂不懂……”
于是小如反倒必須像安慰一個孩子那樣，把她的雙手緊緊地握住，包裹在自己溫暖的掌心裏：“夫人別這樣，我知道，夫人想念老爺的時候，脾氣上來，覺得傷心，都是有的，可是夫人也得顧念自己的身子呀。”
是，任何事情倒是都可以推到“想念老爺”上頭去，老爺的靈位就是她最完美的避難所。雖然如今她想起老爺的時候，最清晰的只是那滿屋子難聞的氣味兒。
令秧和老爺大婚的那一年，侯武已經是管家手下最看重的人。他對他的生活沒有任何不滿意，不過他知道，他離自己真正想接近的東西還很遠。對于老爺要迎娶的這位新夫人，府裏的下人暗地裏沒有不搖頭嘆氣的。都知道新夫人年紀比老爺小了三十歲——這倒也罷了，可是原本只是打算納為妾室的，夫人屍骨未寒，老夫人便已經拍板讓她續弦做填房夫人——若不是府裏那兩年眼看着就要坐吃山空，急等着一筆大的進項來周轉，一個普通商戶家的女兒怎麽說也爬不到這個位置來。大家都慨嘆着世态炎涼，也有人暗暗抱怨老夫人的無情，可是侯武知道，若沒有這個新夫人的嫁妝，只怕他們所有這些嚼舌頭的人的飯碗都成了問題。不管別人，他自己一直隐隐地感謝着那個十六歲的姑娘。
有一件事，怕是老爺直到去世的時候都不曾知道。知道的人只有蕙娘、管家夫婦和侯武以及管家的另一個親信。唐家大宅這些年還能如常運轉，是因為令秧過門之後，蕙娘暗暗挪了一半嫁妝的錢入股了兩間典當鋪。且那兩間鋪子并不在徽州地面上——誰都知道，大江南北，徽州人的典當生意遍地都是。蕙娘把錢放到了一個遠行至福建的同鄉手上，在福建，徽州人的典鋪利息收得比當地人要低，因此不怕沒有錢賺。這事自然是不能讓老爺知道——管家曾經提醒蕙娘，福建畢竟隔着千山萬水，如何提防上當受騙。蕙娘卻只是淡淡一笑道：“不怕，我自有道理。”侯武聽說，後來蕙姨娘托人打點了一份厚禮，并修書一封，直接送去了福建，擡到那同鄉所在的知府府上。如此一來，同鄉看見唐家居然跟那位知府還有交情，知道自己在異鄉經商總是有能仰仗唐家的地方——所以年底核算分紅的時候倒從沒做過手腳。同鄉的典當行越來越穩固，唐家大宅便越來越游刃有餘地維持着收支的平衡——狀況最好的那兩年還讓蕙姨娘又在附近鄉下置下了一些田産。沒有人敢問蕙娘究竟是如何認識那位福建的知府的，管家娘子曾經詭秘地微笑道：“那知府怕是她從前在教坊時候的恩客。”侯武聽了只是模糊地覺得——難怪入股的事情，絕對不能告訴老爺。
老爺是個有情有義的人，一定要等到夫人三年祭日過後再迎娶新夫人過門，老夫人也不好說什麽。那年月老夫人不犯病的時候，說話是舉足輕重的。不過有一晚，瘋症來得劇烈，老夫人舉起床邊一只矮腳凳砸壞了房裏的好幾扇窗戶，那次陣仗很大，最終是兩個小厮顧不得避嫌了，沖上去才把老夫人摁住。次日，管家找人去盯着工匠修複老夫人房裏的門窗——還有，老爺吩咐，老夫人的窗子上從此以後都要裝上鐵制的欄杆。侯武負責監督着這個差事，這當然是他自己跟管家求來的。監工了大概兩三日，老夫人房裏的丫鬟婆子們便都跟侯武很熟了。閑聊的時候，他便不經意地問過，老夫人的瘋病究竟是什麽時候開始犯的。
這些年來，這個問題他已問過好些人，但他得到的回答并不總是一致的。管家娘子和管家兩個人就分別斬釘截鐵地說出兩個相去甚遠的年份。他只好不厭其煩地找機會去問更多的人，試圖從衆多回答中得到一個大致準确的答案——這件事，對他很重要。
“是災荒那年。”一個婆子語氣非常肯定，“那時候你還小吧——總之，是老爺帶着蕙姨娘回府以後，那年的冬天。有不少逃荒的人都往休寧城裏跑，既是往城裏去，必定得路過咱們家的宅子。老爺心慈，便在大門外面吩咐管家支了口大鍋舍粥，依我看，所有的禍端都是從這兒來的。”婆子嘆了口氣，自顧自地搖頭道，“那天是臘八，老爺特意吩咐，那天赈災的粥裏多放點東西，算是給這起要飯的過了回臘八。那天排着隊等着舍粥的、哄搶的，自然比平日裏多出去好幾倍還不止。早早地，粥便舍完了。可是，你說舍完了有什麽用，那起下流沒臉的餓死鬼才不會信。就都圍在咱們門口不走。作孽，偏生那天老夫人一大早就上廟裏進香去了。回來的時候，那群餓死鬼裏有幾個天天守在咱們家門口等粥，認得了咱們家的轎子，一窩蜂地圍上去堵着路，對着轎子磕頭，說是謝老夫人救命之恩，求老夫人再開恩舍點臘八粥——你瞧瞧，什麽叫得寸進尺，這便是了。說是來叩頭求老夫人，可是你沒看見那兇巴巴的陣仗，兩個轎夫都被他們踩掉了鞋。”這婆子眉飛色舞，淋漓酣暢地罵着“餓死鬼”，不小心忘記了，那年逃荒的隊伍裏，也有自己家的親戚，“叩頭的那些人裏有個道士打扮的，上去就掀開了老夫人的轎簾子，旁人都沒明白是怎麽回事——待到咱們家的小厮舞着棍棒上去把他們打散的時候，那妖道已經對着老夫人不知念了兩句什麽，當晚，老夫人就病了……”
其實侯武的眼神早已渙散開，那婆子後半截究竟說了什麽他一句也沒聽見。只是有一樣可以确定了，老夫人第一次發病，的确是那個冬天——你可以說是災荒那年的冬天，也可以說是老爺帶着蕙姨娘回來的冬天，還可以說是賬房先生死去的冬天——在各路人的答案裏，“這個冬天”是被提到最多的。侯武耐心地對這婆子賠着笑臉：“媽媽可還記得，當年，老夫人房裏的貼身丫鬟是哪個麽？”婆子臉上滾過一陣些微的暗淡：“這如何能忘了，想當初，整個府裏的丫鬟中間，她最是個人尖子——可惜那丫鬟短命，老夫人得病的第二年，發作起來，我們沒攔住，叫老夫人拿把剪刀刺穿了那丫鬟的喉嚨，長得嬌滴滴的一個人兒，就這麽沒了。老夫人清醒過來抱着屍首哭得死去活來，老爺就吩咐必須厚葬——從那以後，老夫人就病得更厲害了。”
侯武不作聲，心暗暗地往下沉。他又一次地沒了線索。
老爺西去的那年冬天，正是令秧身子臃腫即将臨盆的時候。蕙娘獨自在賬房中看着賬簿，打發紫藤去廚房安排別的事情——冬日天黑得早，才下午的工夫，賬房裏已經掌上了燈。她聽見有人叩門，眼皮也沒擡一下，便道：“進來吧。”她聽得出侯武叩門的聲音。
她沒有擡頭，他也維持靜默。片刻之後，他輕聲道：“蕙姨娘，我來辭行。”
蕙娘的指頭肚用力地按在正在看的那頁賬簿上，波瀾不驚道：“為何？嫌工錢少？我知道。”她輕輕嘆氣，“老爺去了以後家裏事情太多，大半年來這麽辛苦也一直沒能打賞你。可是府裏如今艱難，你不會不知道。”
“蕙姨娘這麽說，可就折煞侯武了。”他慌亂地搖頭，“實在是，我娘年紀大了，身子不好，我想回家去娶媳婦，順帶照顧她老人家。”
“給你半年的假。”蕙娘揚起臉，“回去娶親，讓她留在老家照顧你娘，你再回來，如何？來回盤纏，娶妻的使費，都由咱們府裏出。我回頭跟管家商量一下，看看是按照以往的例則結給你，還是再多添些。”她的腔調一如既往地精明果斷，讓他一時也想不出該如何說“不”。
“蕙姨娘，侯武何德何能啊，真的當不起……”
他總不能告訴她，他熬了多少個不眠之夜，才下了這個決心。老爺死在老夫人手裏，老夫人如今生不如死——即便賬房先生的死真的如他懷疑的那樣，與這兩人有關，上天也已經替他讨回公道了，即使他自己動手也沒可能做得這麽漂亮——所謂“人算不如天算”，原來還有這樣一層意思。雖說作為一個複仇者，他很失敗，可是敗在天命手裏，怎麽說也不丢人。所以，是時候離開了——雖然他依然恨這宅子，也依然舍不得它。
“你今年多大了？”蕙姨娘放下茶盅，微微一笑，“我記得你來府裏那年才十四，到如今怕是有七年了吧……”
“難為蕙姨娘記得，上個月，剛剛二十一。”
“也的确到了該娶親的年紀了。”她深深地看着他的眼睛，那目光讓他心裏一顫，他以為她馬上就要說出些讓他如釋重負的話，他在心裏這樣乞求着觀音菩薩。這麽些年過去，她倒是一點不見老，即使喪夫也并未讓她憔悴多少，反而渾身上下更添了種欲說還休的味道。她站起身，緩緩地走向他，一時間他的第一個反應便是倒退了好幾步，她臉上浮起的笑容幾乎是滿意的，她不疾不徐道：“侯武，我若就是不準你走呢？”
他也不知道為什麽，後退了幾步之後，他居然将手伸到背後去，插上了賬房的門闩。那聲輕輕的木頭的響動讓她意外地看了他一眼，随後她的笑意便更濃了。“蕙姨娘。”他嗫嚅道，“我求求你開恩，侯武在府裏這幾年，承的恩澤這輩子也還不清，即便放我家去了，我也依然是咱們府裏的人……”他知道自己語無倫次。他只好絕望地注視着她墨綠色裙擺邊緣繡着的細小的水仙花，他知道，自己跪下了。
“起來呀，你這呆子。這算幹什麽呢？”她繼續往前挪着小碎步，“你這話可就讓人寒心了，東家哪裏虧待了你，我又哪裏對不起你，你這般哀告着說要去，難道往日的主仆情分都是假的？”
他終于一把抱住了她的雙腿。像要把自己的臉揉碎那樣，用力地埋進了她的裙裾。那件從來也不敢想的事情，其實做出來，也不過就這麽簡單。她的聲音仍舊柔軟，帶着嗔怪的笑意：“這又算是幹什麽呢？叫我和你一起被天打雷劈不成？”他急急地站起身來，動作因為笨拙，險些被她的裙擺絆倒。他也不知道此刻該做些什麽，于是他死死地捧住了她的臉龐，眼睜睜看着猙獰的自己映在她眼底靜谧的湖泊裏。她像是要哭，眼裏眼看就要滾出水滴來，但是她卻笑了。如果是這樣近地端詳着她，的确看得到她眼角有細細碎碎的紋路，它們若隐若現的時候攪得他心裏一痛。蕙娘的聲音低得像是耳語：“是不是嫌我老了？”
他抱緊她，默不作聲，滿心都是屈辱。他這才明白，有那麽多次，他冷血而又過瘾地盤算着如何複仇：看着幼小的三姑娘蹦蹦跳跳地出現在芭蕉樹底下，他就會想象着她的腦袋和身子在一瞬間搬家是什麽情形，應該有一道鮮血劃破她的脖頸，像風一樣飛出來，一半噴濺在雪白的粉牆上弄出梅花點點，一半噴在她粉紅色的身軀上——至于她的頭顱，像個肮髒的球那樣滾在芭蕉樹底下的泥土裏，雙眼還不知所措地望着天空；遇上老爺一本正經地穿戴整齊坐進車裏去做客吃酒，他便想象着馬蹄從老爺身上如何清脆地踏過去，輕松俏皮地踩碎老爺的內髒就像踏着暮春時候的落花，然後車輪也正好碾着他的鼻子過去，讓他的臉上凹陷出一個大坑，和身子底下的青石板路渾然一體；有時候那位十六歲的夫人會坐在二層樓上一臉好奇地眺望遠處——他會想象如何把她的衣服扒光再把她從欄杆上抛出去——她畢竟跟舊日恩怨完全無關，所以對她的懲罰可以輕一些，自然了她能嫁給老爺便不是什麽好東西，也該死。侯武常常出神地幻想着一場又一場又壯觀又聞不到血腥氣的殺戮，只是他自己也不清楚，無論恨意是多麽愉快地宣洩而出，他心裏也依然有股說不出的柔情——當他看到粉牆上那些偶爾被雨水沖刷出來的污漬，看着燕子又狡猾又優雅地掠過天井的廊柱，看着管家娘子在盂蘭節的時候專注地折出那些紙元寶——溫暖地擡頭對他一笑道：“你看，這些夠不夠夫人在那邊用的？”……時時處處，那柔情都會蔓延過來，像是雨後帶着清
