第二十一章 高氏命斷
乾隆三年，十月十二日巳時，二阿哥永琏卒，年九歲。帝後痛失愛子，傷心欲絕，追封為皇太子，谥曰端慧。
聽到永琏終于還是成了端慧皇太子的消息時，如懿正在儲秀宮的暖閣裏，與換好了素色衣衫并銀質首飾的海蘭一起，慢慢地疊着金銀元寶和冥紙。她微微翹着銀鑲碎玉護甲，閑閑道：“你沒看到，昨兒皇上傷心得幾乎不曾暈厥，我在旁邊瞧着都動容。如今追封了皇太子，不知道玫嫔和儀嫔的孩兒泉下有知，會不會稱一句‘太子殿下’？”
海蘭褪了絞絲銀镯子，慢條斯理道：“封什麽太子，那都是做給活人看的，更是給皇後一個安慰。皇上是真心疼，可他是心疼二阿哥還是心疼沒了嫡子，就不得而知了。”
正說着話，卻聽暖閣的門豁然被推開，一身素青的純嫔如同一個影子般迅疾地閃了進來，她一向平和的面孔上有着顯而易見的惶惑，六神無主似的。如懿擡了擡臉示意移筝葉心出去，輕嗤一聲：“如今宮中多事，你帶着一臉的害怕驚惶到儲秀宮，若是在外頭被旁人看見，你有幾條命讓人家懷疑？”
純嫔混忘了行禮，在她面前坐下倒了盞茶急急喝下，按着心口道：“貴妃娘娘還說這樣的話！你知不知道二阿哥是怎麽死的？他是在半夜時分呼吸滞住，活活悶死的。而他悶死的原因，是在他鼻中發現了一些蘆花和棉絮。”
如懿搖了搖頭，憐憫地嘆息道：“真是太不小心了。二阿哥的肺熱本來就容易緩不過氣，這個季節又易起蘆花，阿哥所靠近禦花園那兒，哪陣風吹來了水塘邊的蘆葦花絮也不知道。還有那些棉絮，進進出出的宮人太醫那麽多，入了冬誰的衣裳上沒棉絮取暖。這些伺候的宮人們那麽不小心，真該全打發了出宮去。”
純嫔撫着心口，慢慢沉靜下來，只盯着海蘭道：“你應該比誰都清楚，離二阿哥口唇鼻息最近的蘆花和棉絮出自哪裏。”
海蘭嗤地一笑，盈盈道：“當然是娘娘親手偷天換日的那床福壽枕被啊。”
純嫔一怔，重重擱下手裏的茶碗，氣吼吼道：“你現在便撇得一幹二淨了，那床枕被分明是你做的，看針腳就可以分辨出來，你還敢抵賴！”
如懿擺了擺手，清涼涼地開口道：“純嫔這會子是替皇後娘娘來興師問罪的麽？可憐你心疼二阿哥，就沒人心疼三阿哥了。”她頓了頓，臉上露出譏諷之色，“出事兒的那晚皇上人在翊坤宮。你知道李玉急急忙忙地過來說阿哥所出事了，皇上最先問了什麽？”
純嫔一愣：“什麽？”
“皇上問，是三阿哥出了什麽事？是三阿哥對不對？”如懿一句一句語氣穩妥道，眼見着純嫔的臉色頹敗下去，“皇上在意的是什麽，你不是不知道。你現在難道還心疼二阿哥麽？你現在的當務之急是告訴皇上，阿哥所的嬷嬷和宮人們照顧不周，致使二阿哥早夭，所以請求将三阿哥留在自己身邊撫養。要是有人先回過神來打起了三阿哥的主意，你可是防不勝防了。”
純嫔愣愣地點頭，淚水肆意奪眶而出，“皇上他……永璋再不懂事，畢竟也是他的兒子，他竟然……！”她閉一閉眼，将眼淚壓回去，紅着眼道：“我明白了，我還要告訴皇上和皇後，要嚴懲那些伺候不周的奴才，希望讓皇上不要留意到我。”
“皇上當然不會留意到娘娘了。今日午時焚燒二阿哥的遺物，那套枕被是二阿哥日夜蓋着的，也是皇後娘娘親手縫制的心意，到時候随烈火化去，不是什麽都清清靜靜了。”海蘭篤定地安慰道，“而娘娘有三阿哥在身邊親自撫養，三阿哥來日出人頭地，一定會感激娘娘今日為他所付出的一切苦心的。”
如懿又勸告了純嫔幾句往後的行事，便起身與海蘭一起送她出門。已是夜來時分，烏雲蔽住明月清輝，連昏暗的星光亦不可見。因着端慧太子崩逝，宮中一律懸挂白色宮燈，連數量也比平日少了一半。紫禁城中除了昏沉的暗色便是凄風苦雨般的啼哭，連平日的金碧輝煌亦成了鏽氣沉沉的鈍色。
“老天也知人事。”如懿站在宮門口，看着暮色蒼茫悠悠道。
純嫔亦四下望了一望，忽然疑惑地擡手指着右前方的一個拐角，向旁邊的可心問道：“你去看看是誰在那裏？鬼鬼祟祟的做什麽？”
如懿與海蘭聞之望去，果然宮牆一頭兒有個白色身影飛快地閃過，三寶腳程也快，帶着兩個儲秀宮的小太監緊趕慢趕跟了上去，不多時便帶着一個素服的小宮女回來，那小宮女手裏還捧着個炭盆兒，裏面黑漆漆的，似乎是些紙片兒。
“你是哪裏的宮人？”如懿凜聲問道，可那小宮女只是哆哆嗦嗦地求饒，并不回答。
“咦，這好像是慧貴人宮裏的彩珠姑娘。”可心仔細打量了一番她的模樣，半是猶豫道，“可這炭盆裏是什麽東西？”
海蘭命人掌過燈籠來，借着羊角燈籠的光火一看，卻是一個燒了一半的紙制人偶，畫着五顏六色的花樣，還有一個未燃盡的布偶，上半截兒已經灰黑一片辨認不清，倒是下頭依稀可以看出一個“琏”的字樣兒。
純嫔也就着海蘭的手看了一眼，心下一陣疑惑，知道這東西是燒給地底下的人用的，便問跪着的彩珠：“是不是慧貴人安排了你在這兒燒冥紙冥器？你直說就罷了，鬼鬼祟祟的做什麽？”
奈何彩珠仍是支支吾吾：“是……是慧小主……不是……奴婢……奴婢……”
“是就是，不是就不是。怎麽，你們小主為二阿哥燒冥紙冥器也要偷偷摸摸的嗎？”如懿高昂的語調裏含着壓抑的怒氣，“連句話也回不明白，三寶去發落了她去慎刑司！”
“貴妃娘娘饒命！奴婢……奴婢……”彩珠滾下淚來，哭求不住。
“怪了，不過是燒些冥器，怎麽這彩珠吓成這個樣子？”純嫔不解道。
“若是燒些普通冥器，自然不必如此。”海蘭擡起頭來，用絹子托着将手中的布偶遞給純嫔，“純嫔姐姐細看這布偶背面。”
純嫔接過來，見那布偶背面寫着一列小字，她反複念了幾次，忽然大驚失色，失聲道：“這……這是……這是……”
如懿亦仔細瞧了瞧，凝眉冷道：“這是……端慧太子的生辰八字。”
端慧太子夭亡，皇後心痛如絞，早已哭昏了好幾次，萬事不能料理，幸而有皇太後一力主持，事無巨細親自過問，無一不周到，無一不體面。如此一來，倒是讓皇太後在後宮中的威望更高了許多。
可話說回來，太後畢竟年邁，只能白日裏主持喪儀，夜間都是如懿這個唯一的貴妃領着嫔妃們輪流在殿中守喪。因着一切混亂，三阿哥也不獨自留在阿哥所了，皇帝感念純嫔憐惜幼子，準許三阿哥以後養在生母身邊。
這一日過了五七，衆妃嫔去往長春宮給皇後請安，皇帝亦因着皇後鳳體違和，在長春宮陪伴。倒是慧貴人一直稱病，并未前來。純嫔趁着機會，将那晚在儲秀宮門前的事情始末一一說個清楚，又有彩珠的證詞和寫着永琏生辰八字的布偶作證，皇帝再不迷信，一個詛咒嫡子的罪名仍是跑不了的。
皇帝與皇後本就是為嫡子之亡傷心不已，這個時候除了這樣的事，無疑是給了帝後一個發洩的借口。其時，皇後人還在病中，不過穿着一身素色紋暗銀線的绡緞宮裝，頭上的寶華髻上綴了幾點暗紋珠花，臉色蒼白中卻帶了鐵青，顫抖着嘴唇道：“慧貴人……她……她為什麽要詛咒永琏？”
純嫔當即跪下，依依道：“皇後娘娘是知道的，臣妾最是膽小怕事，事情就出在端慧太子崩逝後的幾天。臣妾念着皇後娘娘為端慧太子之事傷心，不好貿然禀報，今日皇上和姐妹們都在此，臣妾才敢說出來，彩珠已經招認，這些髒東西都是慧貴人命她去燒的！”
玫嫔亦道：“慧貴人有罪降位後，臣妾也聽她背後裏說皇後娘娘不曾為她求情，心中有怨。怪不得從她稱病不出之後，端慧太子的病就忽好忽壞的，總沒個全好的時候，這詛咒怕不是一日兩日了。”
皇後新喪愛子，聽見這些話，簡直如椎心泣血一般，如何能聽得有人這般詛咒愛子。她細想起來，雖然慧貴人降位之前她的兒子便不大好，可的确是在這之後孩子的病情就一直反複，以致突然暴斃，讓她這個做母親的，幾乎斷了一生的指望。如今想起來，有了這個緣故在裏頭，幾乎是恨得眼睛裏要沁出血來，一雙手死死攥着錦被，手背上青筋暴起，如同要吞了人一般。
“即刻命慎刑司嚴審鹹福宮宮人，與此事有關的，就地杖殺。”皇帝雖說得慢，但一字一字狠狠咬着磨出聲來，“慧貴人高氏，詛咒嫡子，貶為庶人，一經查明，即刻打入冷宮。”
皇帝秉雷霆之怒而下，還有什麽查不出來的？不過三天三夜的功夫，慎刑司的精奇嬷嬷就問出來不少事，除了詛咒嫡子，還有此前謀害玫嫔、儀嫔皇嗣，陷害如懿等罪名。高晞月人在鹹福宮，盡管不斷求見皇帝，皇帝卻再不願見她。太後因為端淑長公主和親之事，在高晞月治療寒症的藥材裏摻合了氣血兩虛的藥，故而她稱病這些日子，實則是真的纏綿病榻，身子一日不如一日。
次年正月十四，嘉嫔順利誕下了皇五子永珹。因為嫡子永琏剛剛故去，這個孩子不可避免地彌補了他那痛失愛子的巨大痛苦和空落。可還沒等春風得意的嘉嫔得到期盼已久的盛寵皇恩，翊坤宮就又傳出了喜事——如懿有孕兩月，胎氣穩固。
有兩個阿哥養在身邊的娴貴妃又身懷有孕，無疑輕而易舉地勾起了所有人的羨慕與嫉妒。啓祥宮還沒來得及因為五阿哥的出生而額手相慶，便開始為如懿肚子裏的龍胎而懸心不已。皇帝則是喜不自勝，恩賞翊坤宮上下，剛剛出生的五阿哥反而漸漸沉寂下去，少有人提起。
不過嘉嫔畢竟是李朝貢女，五阿哥出生，李朝還是不遠千裏派來特使，向朝廷貢賀人參與特産，并且送來了嘉嫔素來愛吃的家鄉小食，聊慰她思鄉之情。想起嘉嫔與李朝世子的關系，如懿不用看都知道嘉嫔會有多高興。
此次有孕，如懿知道嘉嫔必定深恨不已，故而每日裏的飲食、湯藥都是請江與彬仔仔細細查看過，由通曉些醫理的移筝親自煎藥，熬藥的物件兒也是精心收着的，海蘭日日都要親自檢查一番，不叫旁人輕易做手腳。
而長春宮的皇後，卻沉浸在失卻親子的痛苦與打擊之中，日複一日地病重下去。
到了三月裏的時候，天氣漸漸和暖，如懿的身孕也四五個月了。好似一夜裏春風化雨，飽滿了柳色青青，桃紅灼灼，飽蘸了雨露潤澤，洇開了花重宮苑的春天。
可惜，高晞月便沒有這樣好的運氣。
從鹹福宮搬到冷宮，高晞月的病愈加嚴重，連起床的力氣也沒有。如懿想着書裏的自己也去過的冷宮，不禁覺得好笑，于是吩咐移筝：“找個機會去一趟冷宮，把蓮花镯的事兒告訴高氏。多的不用管，若是她有什麽話想說給皇上，咱們幫個忙就是。”
如懿如今有着身孕，是不便親自去了，左右她也不想看見高氏的面孔。移筝回來後說，高氏寫了一封血書送去了養心殿，裏面無非是說了些蓮花镯與哲妃的舊事，再就是給玫嫔和儀嫔下朱砂的事，高氏說是皇後指使。
皇帝信不信如懿不知道，但此後的日子裏，皇帝确實冷落了皇後。那三個月，除了必需的典慶，他從未踏足長春宮一步，連皇後親去西苑太液池北端的先蠶壇行親蠶禮這樣的大事，也只草草過問便罷了。
原本後宮之中除了海蘭，便是嘉嫔與玫嫔最為得寵，可皇帝往鐘粹宮亦漸漸去得多了。不久，生育撫養三阿哥的純嫔便被晉位為純妃，一時間由默默無聞而至舉足輕重，風頭頗健。皇帝又稱已故的哲妃生育皇長子，追晉為哲憫皇貴妃。
乾隆四年六月二十五日，冷宮裏的庶人高氏寒疾發作，寂靜殁去。皇帝到底給了她死後的顏面，給了一個慧嫔之位，與儀嫔同葬裕陵妃園寝。只不知九泉之下的儀嫔知道了，會作何感想。
