第49章 争奪
齊州軍以步兵居多，出了營壘，衆人以戰車和盾牌在外圍遮擋，人在車陣中移動。從西高崗營地向南只能望見白虞城西城牆一側，不能看到北門外全貌。
袁德指揮戰車沖散了圍在營地外的義赤兵，朝白虞西門移動。
白虞城外，齊州軍正和義赤兵交戰，此時元棠等人從西高崗開進城外，與城中出來的大軍無法聯絡，只能各自為戰見機行事，直到傍晚，義赤人撤退，元棠他們才與秦司馬彙合。
義赤軍隊并沒有退遠。
秦司馬也是一員老将，殺紅了眼，身上盡是黑的紅的血跡，元棠不知自己現在是什麽模樣，也許和秦司馬差不多，身上黏糊糊的，他盡量不去想。
“營中還有多少糧食？”秦司馬問。
西高崗營地屯糧有限，一般只有十日到二十日軍糧，重新布防後營中兵丁增多，屯糧捉襟見肘，只能從城中邸閣調運。城外受義赤人圍攻，運糧是個大問題。
元棠說：“還剩不到兩百石，能撐個幾天。”
秦司馬看了元棠一眼，說：“你年紀雖小，治軍卻穩妥，西高崗營外深壕高築，上次義赤人偷襲，老古的東營都差點沒保住，你的西營倒固若金湯。”
元棠苦笑：“若非內史來救，也不知能堅持多久，談不上固若金湯。”
秦司馬仍然警惕地望着北去的義赤兵，按蘇将軍的命令，他們沒有窮追義赤人，以免義赤在後方設埋伏，實際上也的确不能追，義赤兵實在太多了，齊州軍的首要任務是守城。
元棠問：“司馬覺得義赤人這回南下，多久能退兵？”
昔年北晟擾城，到夏季多半會漸漸休兵，今年義赤人卻在入夏後南下，而且一來就是大軍直逼白虞。
秦司馬眯了眯眼睛，淡漠道：“退兵？奪不下城，他們不會退。”
元棠心神一震，義赤不退，齊州軍唯有與他戰到底，打到他們退。
元棠與秦司馬交換了些城中與西高崗營地的狀況，各自收兵。
蘇将軍打算固守城池消磨義赤兵力，元棠幾次領命率軍出營與城中守軍合戰，義赤士兵像怎麽也殺不盡一樣，數次被齊州軍打退，又數次回撲，源源不斷地朝白虞城送。沖在最前端的義赤士兵身上無甲無兵器，元棠頭一次與這些人相遇還愣了一下，後來才知他們可能是寓州百姓。
義赤騎兵驅趕他們向前沖，僅憑血肉之驅迎接鋼鐵之刃。
每每從戰場下來，元棠都不願再回憶起戰場上所有的一切。
元棠第五次率軍出營時，未能成功與城中守軍合兵，西營齊州軍仿佛被淹沒在義赤軍的汪洋大海裏，元棠他們的車陣被沖開一角，差點被沖散。
袁德和黑虎護着元棠往回撤，不料他們出營後，營地也遭到猛攻，出營的軍隊一時前後不着，最後靠點燃戰車推着突圍才勉強殺開一條回營的血路。
木門轟然而開，衆人不得不棄車奔跑，黑虎推車過了板橋，回身将木橋掀翻，被過橋的義赤士兵圍上，袁德已沖入門中，呼喝衆人趕緊進門。
元棠推着着火的木車轉了個方向，撞開義赤人，将黑虎拉入營地。
大門一關，外面義赤人反而将他們丢棄的戰車堆在門前，火苗很快熏黑營牆，或許命不該絕，此時正好天降一場大雨，澆滅門外打火，雨勢如傾，義赤人無法攀爬壘牆，漸漸退去。
這一次合戰不成，西高崗營地兵力損失過半，當初招入的新兵只剩下幾個，大雨傾盆，紅色的血水彙入溝渠，阿笙靠在壘牆下喘氣，眼神空洞，那個曾經和袁家親兵争過營地的肖隊主也坐在泥坑裏，嘴裏罵罵咧咧，他隊中士兵着折了九成，只剩幾個人活着回來。
夜裏袁德将剩下士兵重新編隊，肖茂一隊紮帳的營地全都空出來，元棠将肖茂編入自己的親衛營裏。彭申未提出異議，元棠的親兵也損失不少，隊伍重整後，元棠讓衆人回去休息，雨還在下，義赤人應當不會再趁夜襲擊。
所有人都走了，只有袁德和黑虎留下來，黑虎仍充當元棠帳前護衛，元棠讓他回去休息，他沒走。
袁德說：“阿郎，夥營剛才來報，存糧的營帳不慎被點着，趁大雨搶回來一些，餘糧不多了。”
“還剩多少？”元棠說。
“兄弟們省着點大概還能撐三日，”袁德頓了頓，又說：“……或許勻一勻還能多幾天。”
今天過後，營中人口減了大半，原來三天的口糧，又能多撐幾天。
袁德說：“今日本要從城中運糧，未聯絡上秦司馬和城中倉曹。”
元棠說：“明日再像城中傳信。”
入夜，元棠沒睡踏實，一會兒夢到被人追趕，一會兒又夢到封淙騎馬過來，算算日子，封淙送走那批流民，應當快回到白虞城了。
元棠私心希望他不要回來，白虞城外太危險，要是碰上義赤兵就不好了，又有點想見他，要是自己真活不下去……元棠搖搖頭，把喪氣的想法都甩走。
詩中說“可憐無定河邊骨，猶是春閨夢裏人”，苦苦等候的閨中人凄涼無奈，已作白骨的征人也一樣。若讓元棠選，就算真成了白骨一堆，也希望有機會入夢一遭。
元棠睜着眼半晌，才發現黑虎也在角落裏睜着眼。
于是兩人大眼瞪小眼。
黑虎說：“參軍莫不是想媳婦兒了？”
“什麽媳婦，我還沒娶妻，”元棠說：“我剛才說夢話了嗎？”
黑虎揶揄道：“原來不是夫人，那一定是姑娘了。”
元棠有點虛，心裏想說出來怕吓死你。
黑虎在角落裏換了個姿勢，元棠說：“你到榻上睡吧，明日還要守營。”
黑虎不再推辭，坐到外面一張小榻上，他人高馬大，縮在榻上顯得委屈，元棠要與他換，黑虎不願。
聽着外面的雨聲，元棠有些睡不着，他盤腿坐起，問黑虎：“你率的護衛隊還剩多少兄弟？”
黑虎默默片刻，說：“二十三人。”
燈火如豆，黑虎臉上沒有惋惜與傷痛，或許早已對生死麻木，元棠又問：“你幾歲參軍？”
黑虎說：“十二歲。”
“哦？”元棠說：“你也是齊州人？”
“不是，”黑虎說：“我也不知我算哪裏人，十二歲那年，南夏北征軍打到長河以北，我阿父聽說是南夏的軍隊，自報為随軍民夫。那時候家裏也沒飯吃，我也參了軍，後來阿父的運糧隊被偷襲，人沒回來，北征軍撤回，我便跟着大家來到齊州。”
黑虎說：“我曾見過參軍的父親袁将軍。”
元棠有些意外，說：“你見過他，是不是覺得我和他一點也不像？”
黑虎“唔”了一聲，說：“袁将軍比參軍顯得魁梧。”
元棠笑了笑，已經對類似的評價司空見慣，他望着帳頂說：“恐怕帶兵也不像他，那日你問我是否有贏戰之心，就是覺得我不像會打仗的吧。”
黑虎說：“您躬親領兵，身邊還有善戰的得力助手，若非将軍仁善，今日黑虎早已死在營外。”
元棠扯了扯笑臉說：“你為救我受傷，算我欠你的。”他看着黑虎說：“即使有德叔在，我也不過是個沒上過戰場的将門子而已，你有疑慮很正常。”
黑虎皺起眉頭，目光不避不讓望着元棠，說：“恕屬下直言，參軍此刻不該起退怯之心。”
元棠心中一個激靈，心想他退怯了嗎，似乎真的有點兒，就在剛才，他被夢中的血影刀光驚擾得難以入眠。
經黑虎一提醒，元棠腦海中的渾濁也逐漸沉澱下來，他更認真地審視黑虎，說：“對，這時的确不該心生退怯，同樣，也不該心存僥幸。”
黑虎在微弱的燭光中微微擡起臉，元棠說：“若不是覺得我不堪為将，那日你就是在提醒我不要心存僥幸。”元棠也漸漸發現，一開始自己的确有些僥幸心理，潛意識裏認為或許有萬全之法，然而上了戰場，無法挽回的事太多，尤其是生死。黑虎當時或許看到他這一點。
元棠要面對的不僅是敵人，還有不得不面對的殘酷。
黑虎說：“參軍能一心應戰，是我等幸事。”
元棠扯了扯嘴角，說：“其實我早想把你調走的。不過也該謝謝你。”他躺回榻上，翻身閉眼。
黑虎在齊州軍中資歷深，勇武過人，他不服元棠這個沒有一點軍功的将門子統領，也不會輕易被人收服，元棠心裏清楚。
等義赤人退兵再幫黑虎尋個好去處，元棠想。
漏雨至天明未歇，義赤人一早又聚集到西高崗，竟像完全不知疲倦，連日陰雨，用作聯絡的燃料浸水，根本點不着，元棠只能派人冒險回城，外面的義赤人盯得太緊，幾次突圍不成。
又過了一日，柳長史帶着一千兵卒趁着夜潛到西高崗營地，兵卒們身上帶傷，也是突圍而來，到西高崗營地下，又遇到圍守的義赤人，激戰一場才進入營中。
“白虞也被義赤人圍困，将軍料想西營糧食短缺，讓我給你送糧。”柳長史嘆氣說，“可惜突圍時糧食被義赤人搶了不少。”
“城中現下情況如何？”元棠問。
柳長史搖頭說：“桓王已離開上筠，鎮将未定，将軍加急快報請求援軍，未獲朝中批準。東營已被義赤人拔除，古參軍同東營三千将士都……日前出城與義赤人作戰，城中兵力亦折損不少，如今将軍令各門嚴守，靜待義赤。”
東營居然已經被義赤人消滅，義赤人對白虞攻勢迅猛，而且白虞這邊卻得不到上筠軍府的支持。元棠忍不住在心中暗罵，前線還在打仗，都督府怎麽還換将，也不知會派誰接任上筠，不管是誰，肯定不如桓王了解北三州軍情。情況對白虞城戰事非常不利。
袁德忙問：“将軍對我等有何指示？”
柳長史道：“堅守到底，務必保住西營。”
