第49章 相思何解 (1)
那日原本是薛存芳提出，近日呆在院子裏太悶，有意出去走動走動。聶徵應允了，帶他到城郊去踏青，是日天朗氣清，春光明媚，二人相攜一路游賞，心情好極，縱然薛存芳不能親眼得見大好風光，聶徵也會極富耐心地一一指點、描述給他。
日暮時分，二人興盡而返，在返程途中經過樹林裏的一條小路，風聲吹動樹葉飒飒作響，日光映照一地樹影婆娑……在這其中，卻出現了別的聲音、別的影子……
随行的護衛首先察覺到異狀，勒馬駐足，拔刀沉聲道：“諸人戒備！”
聶徵下意識上前一步，将薛存芳護在了身後。
薛存芳聽得一陣接一陣簌簌破風之聲，埋伏之人竟用上了箭矢！衆人連忙拔刀劈砍，被逼只能退後，中箭的馬匹長嘶一聲，重重跌落在地，揚起一片厚重的塵土，護衛燃放信號煙，在天空中爆出一聲清亮的哨響，彌散開異色的煙霧，又有數十黑衣人趁亂沖殺了上來，兩方厮殺成了一團。
對方俨然是有備而來，人數遠多于他們，好在聶徵的護衛皆為禁軍和“明衣欽”中的佼佼者，悍勇非常人，兩方相持不下，場面一時膠着。
薛存芳目不能視，四下的聲響又交雜成一片紛亂，全然失了方向和分寸，不得不成了累贅，聶徵帶他到角落藏匿，柔聲安慰道：“存芳，你在此躲好，不必擔心。”
薛存芳此時更為對方憂慮，“你多加小心。”
聶徵從護衛手裏接過刀，拔開刀鞘走了出去。
一則是聶徵确有武藝在身，可為助力，二則這些刺客的目标應當是他，他這麽光明正大地暴露出去，他們的注意力便只會集中在他一人身上。
沒有料到的是，這當中竟有人偏偏盯上了薛存芳，繞到後面悄無聲息地逼近對方，等薛存芳察覺到時已來不及了——耳畔響起比箭矢來得更為淩厲迅疾的破風之聲，是刀！
他後退一步，已來不及退到被波及的範圍之外，然而阖眼等上片刻，分明聽有利刃刺破衣衫、紮進肉體的聲音，那一刀卻遲遲沒有落到他身上，四面随即響起幾聲驚呼。
薛存芳周身一震，忙上前一步，接住了一具搖搖欲墜的身體，他伸手去觸及到了一片溫熱黏稠的液體，雙手不禁微微顫抖起來。
“阿徵！”
聶徵的這一場大夢實則還睡得不錯。
起初是疼痛難忍的，微一動作也牽扯傷口作祟，何況傷及心肺，咳喘間止不住有血絲滲溢，他感到周身的溫度和精力也随失血不住向外流失，使不出一絲力氣，連睜開雙眼也成困難。有人陪伴在他身側，一聲一聲呼喚他的名字，他隐隐知道那人是誰……疼痛似乎由此消解了幾分，那人小心翼翼地攬住了他，攥緊了他的手，驟然有幾滴灼熱的液體濺上了他的手背，他勉力動了動手指，卻擡不起手去撫摸對方的面容。
後來有人來為他療傷、上藥、包紮，那人的傷藥似乎極為管用，不出幾日，疼痛感便漸漸平息了。
渾噩間他又有心思憂慮起來。
那人以指腹細細撫平他緊擰的眉頭，耐心地給他一一交代。
“你放心，那天其他護衛及時趕到，我沒有受傷，那些刺客也都被抓起來了。”
“‘明衣欽’的少欽已審問過了，那些人是武陽王的餘黨。”
“唉，”那人嘆了一口氣，“怪你太傻，為何老是攬這些招人恨的差事？”
“也怪我……”
“阿徵，你可要快點醒來……”
“你若醒來，我就告訴你你最想知道的答案……”
聶徵睜開眼時，身側卻是空無一人。
他費力地撐起身子，于床側上輕輕撫摸了一下。
——原來做夢比清醒快樂。
他牽動唇角，露出一個自嘲的笑容——然而夢總是會醒的。
他沒有向任何一人問起薛存芳的去向。
彼時薛存芳正立在城郊的楊樹下。
這位公子錦衣華服，衣衫纖塵不染，貌比宋玉，面容于日頭下瑰逸如有光，其手執一把折扇，一舒一收間平添風流意态，路過之人皆對其頻頻側目，他只作不知。
一輛馬車自城門口緩緩駛來，車夫縱馬長籲一聲，在他面前停了下來。
車簾自內中被人掀起，孟雲钊在其後探出腦袋，笑道：“我來接你了。”
薛存芳擡眼看去，其目流轉間，顧盼有神。
下人們都覺得奇怪，哪怕是往常再小心謹慎之人，也忍不住要和其他人湊做一堆偷偷議論一番。
——奇怪，那位美貌的盲眼公子不知什麽時候消失不見了！你知道嗎？
——我不知道。
——另一位大人既不問人，也不問責，只是從晌午醒來，不顧重傷初愈就走了出來。
——公子一直坐在天井的那把秋千上，往常薛公子最愛坐在那兒等他。
——薛公子去哪了？
——不知道。
——薛公子會回來嗎？
——唉。
衆人發出了一徑的嘆息。
聶徵亦不知道，他只是在等。
等到夕陽西下，落日餘晖，又等到月挂中天，清輝如雪。
腳下的影子從一邊輾轉至另一邊，靜默地與他相伴。
孟雲钊一路凝視了薛存芳有多久，這人就出神了有多久。
半晌，他終于出聲打破沉默，道：“你在想什麽？”
薛存芳沒急着将自己從思緒中拔出，而是慢悠悠地回過神，好一會兒才答道：“聶徵。”這個答案給得極坦然。
“你還在擔心他的傷？”孟雲钊道，“放心，有我的醫治，他已無大礙。”
“雖說如此，我又怎能輕易放心？”薛存芳搖着頭道。
“怎麽，”孟雲钊挑了挑眉，揶揄道，“見他為了你連命都不要，感動了？”
“他為我連命都不要……”薛存芳以一種奇怪的目光看着他，反問道，“不是自然的嗎？”
“你這人……”孟雲钊愣住了，又癟癟嘴，“臉皮真厚。”
他自幼熟知聶徵，早知以聶徵一貫的性情，不動情則矣，一朝倘若真的動情，頑石開竅，只怕是心如匪石，不可轉也，只是他從前沒有料到，這人會是自己罷了……
薛存芳垂下眉眼，沉吟道：“我只是沒想到……”
孟雲钊道：“什麽？”
薛存芳一時沒說話，伸手自眼角輕輕撫過。
沒想到自己竟會為聶徵而害怕，而落淚……
他沉吟道：“自小到大，或為皮囊，或為身份，或是虛情，或是假意，凡此種種，不一而足，總之，追逐愛慕我之者大有人在，如恒河沙數，往來不絕。”
孟雲钊點點頭，不得不承認：“你所言不差。”
薛存芳低聲道：“千萬人之中，唯有他的目光……最為打動我。”
“不是因他像聶昕嗎？”孟雲钊疑惑道。
“他與聶昕，大不相同。”薛存芳自陳道，“此前，是我在自欺欺人了……”
“你看中這人自然不同凡響，”孟雲钊擰起眉，思忖道，“他是大名鼎鼎的齊王，當今天子的親弟弟，一人之下、萬人之上的七珠親王。”
“他的皇兄不會放過你，”孟雲钊壓低了聲音警告，“不也逼得你連解藥都不能用，方才來見了齊王？”
先前薛存芳兩次病發下來，累得雙目失明為真。回北地的路上，這人特意上藥王谷拜見，适逢他爹在谷中，不必等孟雲钊出手，三下五除二就研制出了解藥。只是薛存芳當時不肯立即用藥，還提出了一個要求，要孟雲钊陪他演一出戲，助他見齊王最後一面……
“是了，你不是說，只見齊王最後一面嗎？”
“皇上的話說動了我，他說得不錯，聶家或許于薛家有所虧欠，聶徵卻不欠我什麽，恰恰相反，他還是于我有救命之恩的恩人，沒有他，何來今日的我？聶徵這人我清楚，數十年來如一日，勤勉自持，供奉己身，為君為民……我自來看不慣他，因他與我截然不同，”薛存芳道，“但我……佩服他這樣的人。”
他自顧自問道：“我要成為齊王殿下一生的污點嗎？”
不等孟雲钊反應，薛存芳又道：“但我想明白了，他已是這樣的人，太累了……我不願讓他一人如此度過一生。”
孟雲钊了然道：“你後悔了？”
薛存芳搖搖頭，“幾日前我就想明白了。”
“我不會抛卻他。”他沉聲道。
孟雲钊一愣，瞪大了眼，“那你跟着我過來幹嘛？”
“累你白跑一趟，”薛存芳拍拍他的肩，輕快地笑道，“送你一程。”
“薛存芳！”孟雲钊氣急。
車簾卷起又落下，在空氣裏掀動一層清淺的漣漪，車內轉眼只剩了孟雲钊一人。
“說了這麽多，怎麽就是不願意承認……”孟雲钊自言自語嘟囔着，“老樹開花，對齊王動了真心。”
薛存芳回到府上時，看到的便是聶徵獨自坐在秋千上的一幕。
下人們見了他個個面露驚喜，欲要開口呼喚，他忙豎起一根手指送至唇邊，示意衆人噤聲，悄無聲息地來到了聶徵身後。
月光在地上分明映出了他的影子，也不知聶徵獨自在此想什麽，竟半點沒察覺。
又不知這人在此等了多久，肩頭上覆滿了落花，薛存芳伸手一一拂落。
聶徵若有所感，身軀微一動，薛存芳已踱步走到了他面前。
他擡眼直直看來，整個人怔忡了。
薛存芳道：“抱歉，我回來晚了。”
聶徵癡癡地呆望着他，目光一瞬不瞬，仿佛只是錯過一眼這人就會于眼前煙消雲散。
薛存芳從袖中取出了一樣東西——是一把折扇。
他在聶徵面前徐徐展開了扇子，扇面上的內容随之顯露出來。
“你……”聶徵沒想到，薛存芳竟随身帶着這把扇子。
“阿徵當初為我在這把扇子上提詩時，雖寫得一手好字，卻不解此詩中情意，”薛存芳擡眼看他，目中盛滿一脈盈動而溫柔的月光，他問，“而今，你明白了嗎？”
“我明白了……”聶徵答道，一雙眸子裏有鑽碎的光芒閃動，與水光相近，叫薛存芳生出“這人莫不是要哭了？”的錯覺。
——已入相思門，已知相思苦。
“可……”聶徵眉心微蹙，虔心凝視着薛存芳，發出了着實叫他難解的疑問：“相思何解？”
薛存芳伸手撫上他的臉側，指尖掃過他的眼角，感到那處确是柔軟而灼燙，他放柔了聲音道：“我願為你而解。”
聶徵顫聲道：“你……說什麽？”
“我願為你而解，”薛存芳又重複了一遍，“哪怕是一生。”
-正文完-
此牌位為他十六歲所立，字跡筆力比之如今難免青澀稚拙。他還記得寫完後，自己一個人躲在祠堂裏抱着牌位大哭了一場，後來除必要的祭祖外，卻鮮少踏足此地了。
韓缃掩唇輕笑一聲，“侯爺待會兒便明白了。”
這會兒工夫，只見他的這三位夫人俨然已換了一身行頭，個個打扮得妍麗如春，花枝招展，毫不吝惜地展露出她們的美貌與芳姿，見了他更綻放出如花的笑靥，盈盈一褔身，齊聲喚道：“郎君。”聲音柔媚得能掐出水。
她免不了好奇，多問了一句：“不知侯爺在外又認識了何等殊色佳人？”
一道火線如蛇一般自下向上蹿升，又如一道閃電，于瞬息之間攀頂，這座燈燭大且高，一片豐沛的火光煌煌燃燒，輕易驅散了夜色，将整個庭院映得一如白晝。
薛存芳放眼遠眺，這時家家戶戶皆點燃了庭燎，墨藍色的夜空和底下這片城池之間出現了一道泾渭分明的線，那線是一種溫暖的橘黃色，淺淺流動着，如一尾蜿蜒着伏于城池之上、鱗片瑩亮而清潤的龍。
只見韓缃十指蹁跹，撥動玉珠如手揮五弦，大弦嘈嘈，小弦切切，嘈嘈切切錯雜彈，連成了一片，其聲如疾風驟雨，其勢如淵渟岳峙，一面有條不紊地從口中吐露出一個接一個數字……
三位夫人手裏的動作亦漸漸緩了下來，薛存芳偏頭咽下一塊四夫人送至嘴邊的橘瓣，格開肩頭上二夫人的手，輕輕拍了一下，笑道：“你們都看到了，這侯府上下滿門的生計究竟握在哪位人物手裏，都圍着我作甚？去伺候大夫人要緊。”
“不過……”她話音一轉，語氣饒有深意，“我今日去香料坊，那兒有從關外來的番邦商人。”
守歲後已是漏盡更闌，諸人皆回房休憩，薛存芳權當自己是個瞎子，無視于三位夫人連連抛來的媚眼，一人仍獨守在廳內。
晏平瀾走入的第一件事，便是送來一疊聲的致歉：“昨日情急之下，我竟全然忘了今日是除夕，需得守歲，累你這個時辰還在等我，委實是我糊塗。”
“那尚且言之過早，仍是我那九妹……”晏平瀾沒敢把話說完，只因眼見對面的人臉上霎時覆了一層薄冰，冷冷刺向他的目光像是恨不能把他整個埋進冰碴子裏。
晏平瀾又道：“後來你的弟弟回了北地，封了扶柳，也不過偏居北地一隅。而徒留你一人在此是什麽意思，你不會不知。”
薛存芳不由扣緊指節，面上只淡淡道：“因我是中山侯世子。”
薛存芳環視左右，安然靠上椅背， “但也給了我這高宅大院，衣食無憂。”
薛存芳輕笑了一聲，“或許，我正适合做被豢養的玩寵？”
晏平瀾篤定道：“我知道你。”
薛存芳不再反唇相譏了。
“而今已過去五年了……”
不然為何這五年來與先帝截然相反的，聶澤待他百般恩寵，千般順心，這一來是為了心中的那幾分愧意，二來是為了做給天下人看，他并不曾虧待薛家，便堵住了他開口請辭的嘴。
“何況以你我二人的關系，結為姻親自然是親上加親，從此同氣連枝，密不可分，你不願意？”他說這話時不禁含了幾分小心，此乃他隐蔽的私心。
“京城中的人私下皆恥笑中山侯為銀樣蠟槍頭，不能繁衍子嗣，又有人說是薛氏前幾輩皆為征戰沙場的悍将，一戰則伏屍百萬，流血漂橹。手裏欠下的人命債太多，血腥太重，報應在了後嗣身上。”
晏平瀾凝視他半晌，方才肯相信其所言為真，不由抿緊雙唇，擰緊眉頭。
“是什麽時候……是你的體質還是……不對，若是先天體質，先帝怎會經手此事？”他心念電轉，顫聲道，“難道，你十六歲時在宮中的那場大病……那時……”
年後的日程照例排得滿滿當當：元朔日給家中長輩拜年；朔二日婦人攜夫婿回娘家拜見親族；朏日則入宮向太皇太後請安；朔五日有“送窮神”的俗禮，又是開市的大好日子……剩下的日子再用于和其他親戚朋友之間走動。好在薛氏在京中的親友寥寥無幾，未出朔日，薛存芳就得以從諸多繁文缛節中擺脫出來，賦閑在家，悠然自得。
好半天才拉扯出一個粗糙的骨架，下人從外面送進來一張信函。
薛存芳若有所感，擡頭看去，聶徵正目光灼灼地盯着他。
晏平瀾眉心一蹙，随即又眉開眼笑，主動湊過去和聶徵說話：“沒成想此次回京，還能與齊王殿下這樣的人物把臂同游，實乃鄙人三生有幸。”
聶徵恍如未聞，在其餘人都覺得眼下這個情狀似乎有些不對勁的時候，方才舍得将目光從薛存芳身上挪開，卻也不看身畔的晏平瀾。
晏平瀾仍是笑吟吟的，“呵，殿下此言有謬，只需路上日夜兼程，不出半月即可抵達安南，怎能說是‘滞留’？”
他冷哼一聲，只覺這二人莫名其妙，懶得理會他們之間的機鋒，兀自頭也不回地走了過去。
燈山下的禦街上，設置了路、臺，差遣了宮中的教坊表演百戲。而禦街一路的兩廊上，又有各類民間藝人的表演，有的演出踏索、上竿，有的表演口吞冷劍、藥法傀儡，有的賣說五代史，有的吹奏簫管……喧鬧之聲，聲傳十裏。*
此間今夜熱鬧非凡，來往行人熙攘，摩肩接踵，平素被拘役在閨閣裏的女子紛紛出門夜游，衣羅绮，施香粉，行經時便帶來一片衣香如陣，鬓影如雲。
雖是有意喬裝微服，但他們三人走在一起着實太過惹眼，有不少膽大的女子紛紛朝三人抛擲香囊、手帕……為便宜行事，他們只得從路邊買來面具遮掩。
“晏叔叔，那你去比一比，贏個彩頭回來，好不好！”又推搡了一把薛黎。
薛黎連忙跟着附和，面具後一雙大眼睛閃動着，眼巴巴地看着晏平瀾，“晏叔叔，我也想看。”
晏平瀾給撺掇得躍躍欲試，有意賣弄，足下輕點，一個飛身躍到了臺上，一把揭下了自己的面具。
再看聶徵的那只宮燈上，白衣公子将一面錦緞披面披在了船夫身上，二人的姿态看來親近無比。
——今夕何夕兮，搴舟中流……得與王子同舟。
他聽到對面的人似乎發出了一聲輕嘆，悠長而悵惘。
他到聶徵身旁落座，垂首取下面具，又擡眼去看聶徵，認真凝視了片刻，倏而朝對方伸出手，聶徵一怔，那人的手已拂過他的發鬓，他配合地低下頭，薛存芳解開他的面具随手擲在桌上，一只手卻順勢滑下去，飛羽般落在他的後頸上，聶徵身形一僵，而另一只手此時又撫上他的臉側，蜻蜓點水般順着起伏的骨相一路掠下去，柔滑溫暖的手指所經處竟猶如火烙，頃刻便讓他的臉燒成了一片。
此前在與薛存芳的數次親近中，他早已知悉：薛存芳并不會真正與他親近。或許對此事他們皆是心知肚明，以二人之心性，誰都難以接受雌伏于對方，況此舉對于他們的身份來說，也過于逾越了。縱然如何風月情濃，仍是清醒地點到為止。
在他明悟自己的心意後，薛存芳的一舉一動仿佛都有了無形的法力，讓他的眼中除了這人外再無旁人，一颦一笑往往又能輕易牽動他的心緒，何況現下這人有意蠱惑，便如深沼般牽引他一步步沉溺。唯獨這一句反常的話，像一盆冷水兜頭而下，叫他漸漸清醒過來。
“殿下。”薛存芳直接打斷了他，靜默端詳他半晌，那眼神頗為耐人尋味。
在聶徵忍不住蹙起眉梢時，他終于啓唇低聲道：“我不曾說過……但在我眼中，你像極了一個人。”
薛存芳垂下眼睫，不再看他了。
晏平瀾大喇喇地翻動起桌上的箱子，一面說道：“還以為齊王爺有意調走我，又鬼鬼祟祟地把你帶這兒來，有什麽不軌之心？倒是出乎我意料……看來這位殿下對你，竟似動了真情的？”
柳荷生沉吟了一會兒，作畫之人要畫人，自然要先觀察人，對其人的特點和神情、氣質谙熟于心，下筆時方可抓住精髓，畫皮畫骨，由表及裏。
“如此說來，她二人是有相似之處，皆是腹有詩書氣自華，端麗而不俗豔，高雅而不清高。”
“中山侯出資為她贖了身，給她另尋良人嫁了出去。”
柳荷生道：“殿下與皇上為同胞雙生，血濃于水，自然是這世上最相似之人。”
原本他只是察覺到聶徵近來精神不振，朝會時竟破天荒地走了神？再留神看去，自家小弟似乎是清減了，面色也不大好看，蒼白得緊。
在紫宸殿內，他已多年沒聽過對方叫自己“皇兄”了，眼下也不覺得聶徵僭越，只覺得懷念。
聶徵擡頭看他，往常他是不會這麽看他的，用那些言官的話說：“不得直視天顏”，于是聶徵進退有度，謹守方寸，多年來不曾行差踏錯過哪怕一厘。
“皇兄……記得待中山侯好一些。”聶徵忽然說出了一句叫他匪夷所思的話。
“好罷……”聶澤躊躇一瞬，覺得以眼下聶徵這個情狀，答應他才是對的，“我知道了。”
“這……”聶澤擰緊眉頭，江北鬧了場大大的雪災，眼下已亂成了一鍋粥。這差事又苦又累，吃力不讨好，他心下本已敲定了合适的人選，正忖度着怎麽催人主動請纓，沒想到聶徵倒來毛遂自薦了。雖則自家小弟的能力他再清楚不過，可讓他一介天潢貴胄去江北攬這個苦差，他還真有幾分狠不下心……
“臣，懇請皇上。”眼看聶徵一撩袍角，都要跪下去了。
他怔忡一瞬，本來如此情狀完全在他的意料之中，以聶徵之心性，縱然肯在他面前屢次放下姿态和身段，剖陳情衷。只怕也不能容忍他視他為旁人之替代。
薛存芳眉心微凝，他在朝上聽聞了近來江北的雪災，本想問為何要去？此時災情不穩，尚存太多不安定的因素，大批災民要如何妥善安置？又安置到何處？大雪把糧食都壓壞了，沒了今年的收成，災民要如何挺過去？災民的情緒又該如何安撫？……
千言萬語湧到嘴邊，被他壓在了舌尖下，最後只送出不愠不火的一句：“願殿下一路順風。”
薛存芳垂下眼，盡量忽略對方如有實質的目光。
良久，聶徵低聲說了一句：“再會。”
——所以，這人當真只是來看看他的？
江北諸事底定，這三個月來不單是赈災，他還有意整治了一番當地的吏治，雖不曾連根拔起，卻也是大刀闊斧、動作頻頻，想來這期間累在聶澤書案上、彈劾和控訴他的折子應不在少數。而今回到朝堂之上，不論諸般心思，衆人當着面只一徑稱贊他“雷霆手段，心有丘壑”。
“北邊……”聶徵怔忡一刻，忙道，“此乃何時之事？可是去了中山？”
六天前，當大單于薨逝的消息自關外傳入京城時，在朝堂上也引發了一番議論，最後決定由鴻胪寺派出使者，往匈奴送上大昭皇帝的慰問。
畢竟自十六年前兩國簽訂議和協約以來，鑄甲消戈，後又有樂宜公主遠嫁關外，以示兩國交好的誠意，從此邊疆一直相安無事。這時雖有少數人對此心生憂慮，不過皆是些一逢着變故就慣愛多思多慮的老臣，倒也沒人急着未雨綢缪。
他彼時一說話，衆人方才記起這位終日無所事事的閑散侯爺，原來還在鴻胪寺裏領了一份閑職，名義上在鴻胪寺下禮賓院任職，掌管的正是外賓之事宜，與各國朝貢、款待及互市、翻譯等事。
聶澤冷冷瞥了那言官一眼，又看向薛存芳，緩了神色，“中山侯明日交份折子上來罷。”這話聽來倒有一半是應許了。
蕭皇後聞言道：“縱是去匈奴，也是去北疆，去北地最邊遠之處，離中山還隔着一段距離呢。”
稍加潤色修撰，再特意将韓缃叫來，拿給她呈覽。
韓缃緘默片刻，倏而道：“侯爺一定要去？”
薛存芳收斂了笑意，俄而扯動唇角，低聲道：“你是否覺得……我在做傻事？”
薛存芳不躲不閃直直迎上她的目光，“縱然當真是你說的答案，我也還是要去當着她的面，親自問上一句。”
韓缃嘆道：“已過去十年了，她早已為人婦，雖則我沒有孩子，但我明白女人，一旦有了孩子，不管她情願或不情願，總會生出許多顧慮。何況她的這門婚事特殊，是兩國聯姻，是政事，她個人的意願只怕早已消磨淡薄。”
他沉聲道：“我答應過她。”
若是他沒看到便也揭過去了，偏偏叫他看到了，就沒有置之不理的道理。
他特意給這首詩寫了回詩，且是藏頭詩，有意探問，差人一路送進去，奈何作詩之人防備之心甚重，這一來二去，不知耗費了多少筆墨紙張，侍從來來回回險要跑斷了腿，對方才肯透露幾分隐情：她憂心于父親逼她出嫁。
這許多年來，韓缃早已不相信他昔年故作情深的這句話，沒想到還記着另一句。
“一個人，本來就不可能完全成為另一人的替代。”
太皇太後卻笑了，“塞北？我知道了！他是去看他昕姐姐了？”
她本是聶澤和聶徵的表姐，母後親妹妹的女兒。
中山侯上了折子，得來皇帝的朱批和一道聖诏，當天就迫不及待地催着啓程了。
有人聞着味，奇道：“這位爺莫非是身體不适？”
一天裏他們往往只休憩一兩個時辰，夜裏披星戴月地穿行在官道上是常事，伴着夜風和蟲鳴，馬蹄篤篤地行進；期間下了一場雨，衆人披上鬥笠和蓑衣，穿行在雨幕間，如常踏過泥濘地；馬累了便在沿途的驿館裏解下鞍辔換馬，不過——人累了呢？
孟雲钊前幾日給薛存芳熬的是藥粥，裏面放了兩三味補物，是個不愠不火的溫養方子。這幾日卻是背着諸人，往往等他們睡下才鑽進後廚，給薛存芳熬的不再是藥粥，而是純粹的湯藥了。
等到孟雲钊走後，檀玄潛進後廚，找出藥渣送到鼻下。他擰起眉心，覺得有必要去找中山侯說說話了。
“我之身體狀況，最清楚的人除了我自己便是雲钊，”薛存芳擺擺手，不甚在意道，“不過小毛病，用你們的話說，富貴病，無需挂懷。”
被點名的孟雲钊沒什麽好神色地瞥了他一眼，不情不願地開了口，說話也陰陽怪氣的：“放心，死不了。禍害遺千年。”
中山侯笑了，一雙眸子亮得驚人，凝視着他笑吟吟道：“如我沒有記錯，臨行前皇上說了，他們聽你的，你得聽我的。”
城內的守将得訊出城相迎，府上已備好了晚宴款待他們。
北疆最寶貴的吃食是時蔬，俱是從異地千裏迢迢運來的，在飯桌上能見到一點鮮嫩的綠意，便足見主人誠意了。最常見的是牛羊肉，或是幹癟的牛肉幹、酸甜黏稠的湩酪，不曾做什麽精細處理，一律帶着股天然的腥膻味。酒倒是極好的葡萄酒，味道純正而馥郁。
酒杯空了，孟雲钊從旁順手給薛存芳倒了一杯，薛存芳低頭欲飲，不知想到了什麽，動作一頓，擡眼瞥了孟雲钊一眼，随即将酒杯放下，轉而去拿他的。
飲下孟雲钊的這杯酒後，不出一巡，薛存芳身形晃動，目露迷蒙之色，撐住額角擰起眉頭，下一刻，到底無可抗力地直直倒了下去。
北地的一切都有一種久遠的熟悉感，連拍打在面上的風沙都似曾相識，讓他意識到，他是真的回到故地了。
中山侯一行離開劍塹關時，守城的吳将軍非得堅持一路護送，殷勤得緊。
中山侯離得遠了，在出去追人之前，檀玄看了身側的孟雲钊一眼。
翻過一座山頭，吳将軍舉臂向前伸去，“那就是九渡城了。”
若非他指點，衆人只怕還不能一眼看到——那真是小小的一點，在北疆遼闊的蒼穹下微如芥子。是一座小得可憐的孤城，無力地被挾持在高大的山峰間。
唯有中山侯留在原地，立在山丘的最高處，靜靜向遠方眺望。
靜默了半晌，他才上前輕聲喚：“侯爺？”
他瞥見了中山侯的眼神，那雙眸子裏噙滿了一種懷念而悵然的感情，正如此時天邊的落霞一般。他緩緩回過頭來看他，金色的日輪從他眼底滑過。
駐留在城中的兵士零零總總加起來不過百人，俱是些老弱病殘。據吳将軍所說，這些人不是家中的人早已死絕，只剩下孤家寡人，了無牽挂。便是年齡太大或昔年在戰場上受的傷太重，走不了路，回不了家……
薛星韌傳承将門，是一位出類拔萃的将才，他常年戍邊，戰功赫赫，更一度将盤踞在塞南的匈奴驅逐到了遙遠的塞北。只是塞外天地茫茫，匈奴人一旦逃竄進去就如泥牛入海，無跡可尋，大昭軍隊亦不敢輕易深入孤境。而匈奴人回去後，休養生息個兩三年，又會跑來時不時侵擾邊關了，他們往往晝伏夜出，逮着空子就鑽，蚊蠅一般糾纏不休，着實叫人防不勝防。
劍塹關占據地利，是龍盤虎踞之地。它三面環山，北邊又有一條大河，居高臨下，易守難攻，此有利有弊——大昭人知道，只要守好了城，匈奴人就攻不進來。匈奴人亦知道，大昭人躲在關內，根本不會出來。
那一年薛星韌在北疆和匈奴厮殺正酣，更于陣前擊殺了匈奴的左賢王，匈奴軍隊大亂。在這種關鍵時刻，先帝卻連發來三道谕書，将他召回了京城。
那時北疆的人，包括薛星韌自己也沒想到，這一去，從此就是關山千萬重了。
吳将軍一愣，連忙去問城中的百夫長。
那是一位古稀之年、已生得鶴發雞皮的老者，他正坐在門檻上閉目養神，攏着雙手，蜷成一團，看起來瘦小得可憐。滿頭銀絲随不時吹來的一陣輕風顫巍巍地拂動，被曬得黝黑的臉上布滿深刻的溝壑，如一塊皲裂百年的古岩。
百夫長俯身湊到他耳邊，小心翼翼的呼喚：“付老将軍，付老将軍……有人來看你了。”
薛存芳笑了，“我答應過父親，若是來這兒見到了您，要代他請您喝酒。”
付全安爽朗地大笑起來，道：“正巧，我知道誰家的燒刀子最好！将軍若是來了，一定也會喜歡。”
除保護好中山侯以外，對于中山侯來北地之後的
